孔子因为得不到卫国君的重用，便打算西去拜见赵简子。到了黄河边，听到了一个不幸的消息，他的老友窦鸣犊、舜华被赵简子杀害。孔子与他的弟子们停在黄河岸边，商量着是否还西去拜见赵简子。孔子站在黄河岸边，看着波涛汹涌的黄河，感慨万千道：“黄河水啊！如此壮美，浩浩荡荡，如此盛大。我之所以不能渡过黄河，也许就是命阅安排啊。”
子贡赶上前问孔子“老师我冒昧的问一句，刚才你的话是什么意思，难道我们不西去拜见赵简子了吗？”
孔子：“窦鸣犊、舜华都是晋国有才德的大夫，当初赵简子还没有得志的时候，就是依靠这两个人，才得以从政的，如今他得志了，却杀了他的领路人，自己执掌政权，这样忘恩负义的人，我们能信得过他吗。”
子贡若有所思地点点头，又问道：“那老师，我们接下来何去何从？”孔子望向远方，沉吟片刻道：“既然赵简子如此行径，我们自不能与他为伍。鲁国乃我故乡，虽也有诸多不如意，但总归是根之所在，我们还是回鲁国去吧。”
众弟子听后，虽有人心中有些失落，但也都认同老师的决定。于是，孔子一行调转方向，踏上了返回鲁国的路途。一路上，孔子依旧教诲着弟子们为人处世的道理，以窦鸣犊、舜华之事为例，告诫他们要明辨是非，远离不仁之人。
弟子们认真聆听，将老师的话铭记于心。当他们再次回到鲁国时，鲁国的景象依旧，可孔子的心境却已不同，回到老家陬乡后，孔子没有休息，为了哀悼他的老友窦鸣犊、舜华两位贤人，他创作了《陬操》的琴曲，来弹奏寄托哀思。
孔子在家乡闲暇之余，便跟随师襄子学习弹琴，一连学了十，也没有继续学习新曲子。师襄子：“可以学新曲了。”
孔子：“我已经掌握了这首乐曲了，但还没有熟练掌握弹琴的技法。”
又过了些时日，师襄子又：“你已经掌握怜琴的技法了，可以学习新曲子了。”
孔子：“我还没有领会乐曲的意蕴。”
又过了几日，师襄子：“你已经领会了乐曲的意蕴，可以学些新曲子了。”
孔子：“我还没有体会出作曲者是怎样的一个人。”
又过了几，孔子穆然沉思，接着又心旷神怡，显得志向远大的样子：“我体会到作曲者是个什么样的人了，他皮肤黝黑，身材高大，目光深邃且明亮，就像一个统治四方的诸侯的王者，除了周文王，又有谁是这样的呢！”
师襄子于是恭敬的离开座位，起身向孔子拜了两拜：“我老师原来过，这是《文王操》啊！”
孔子与弟子在家乡陬住了一段时间，心里仍放不下他的治国方略，决定在出去碰碰运气，孔子与弟子们准备停当便上路了，他们的第一站仍选择卫国。此时卫灵公已经去世了，他的孙子辄继承了君位，就是卫出公。新君登基，往往会出乱子。
赵鞅心存恶意，把流亡在外的太子蒯聩接到戚地，阳虎让太子蒯聩穿上孝服，又让八个人披麻戴孝，把太子装扮成回去奔丧的样子，想趁机抢班夺权。一行人哭着进了戚城，暂时在城里住了下来，想寻找机会闹事。卫国有了危机。
卫出公见赵鞅兵临城下，忙派使者去齐，请求齐国发兵救援。齐国与卫国是盟国，见卫国有难，便派兵来到卫国，兵围戚城。孔子见卫国内乱，便与弟子离开了卫国，去了陈国，此时孔子六十岁。
孔子到了陈国，听鲁国庙堂起火，很是担心，并：“火灾一定发生在鲁桓公、厘公的庙堂。”
后来证实，火灾果然发生在鲁桓公、鲁厘公的庙堂。子路：“老师你一直都在生鲁国的气，现在怎么不生鲁国的气了？要是鲁国请您回去，您还回来吗？”
孔子：生气又能怎样，毕竟是我们的家园，请我怎么会不回去呢。这年秋，季桓子病危，在病榻前感慨到：“当初我们的国家几乎就要兴旺了，因为我得罪了孔子，孔子离开了鲁国，所以鲁国才没有兴旺起来。”
回头对他的太子季康子：“我死之后，你一定会掌管鲁国政权辅佐国君，一定要把孔子召回来，委以重任。”
没过几，季桓子去世了，季康子继承了爵位，做了鲁国上卿，办完了父亲的丧事，就想召回孔子。大夫公子鱼：“当初我们的国君鲁定公曾经起用过孔子，却没能有始有终，最后被诸侯耻笑。现在您再任用他，如果还是不能善始善终，肯定还会招来诸侯的耻笑。”
季康子：“那应该召谁会比较好呢？”
公子鱼：“一定要召冉求回来。”
于是季康子就派人召回冉求，冉求准备走的时候，孔子：“这次鲁国召冉求回去，一定会重用他，我们终于有了成就。”
冉求要回鲁国任职，子贡送冉求一程又一程，临别时对冉求：“老师思念故乡想回去，你要是能得到重用，一定要想着把老师请回去。”
冉求：“我一定不会忘记老师。”
冉求离开后两年，陈国没有重用孔子，孔子只好离开了陈国，来到蔡国。蔡昭公对孔子招待极其殷勤，挽留孔子驻在蔡国，因吴国邀请蔡昭公，蔡昭公准备去吴国。蔡昭公叮嘱孔子，一定要留下来等他回来，孔子满怀希望的留了下来。
以前蔡昭公曾欺骗他的大臣，迁都到州来，这次前往吴国，大臣们担心他又要迁都，大夫公孙翩在路上射杀了蔡昭公，蔡国由此发生了动乱。孔子本想在蔡国能谋个一官半职，来实践他的治国之道。没想到蔡昭公遇刺身亡，孔子只好离开蔡国，前往叶地。叶地是个地方，叶公向孔子请教为政之道，孔子一一作答，叶公想挽留孔子，但孔子已准备离开这里，去楚国。
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