公元七年冬月十七，午时。
河南区湖州城，大雪未歇。气温维持在零下十四度，湿度百分之八十四的湿冷如影随形。城西那条僻巷深处的宅院，黑漆大门上的铜环挂满冰凌，门楣积雪厚重，仿佛随时会压垮檐角。
正堂内，炭火盆烧得通红，却驱不散冰齐双眉间的寒意。
她坐在太师椅上，手中捏着一封刚送达的书信。信纸是长安城官用的洒金笺，字迹工整如刀刻，盖着“凌族刑捕司”的朱红大印。内容不长，但每个字都重若千钧：
“查湖州冰氏协捕单族有功，依《捕单令》赏银三百二十两。另加特赐十五两，合计三百三十五两。望恪守本分，勿生事端。长安刑捕司，冬月十六。”
信旁是一个沉甸甸的榆木箱，箱盖敞开，里面整齐码放着银锭。官银制式，每锭十两，三十三锭半，在炭火光下泛着冷白的光。
冰齐双盯着这些银子，眼神复杂。
三百二十两是赏银——算是对演凌前几次抓捕的“酬劳”，虽然那几次收获寥寥。额外的十五两……是安抚，也是警告。
“勿生事端”四个字，她用指甲在信纸上反复划过，几乎要划破纸背。
管家老陈垂手立在堂下，大气不敢出。他是冰家三代老仆，看着冰齐双长大，知道这位姐此刻的心情比堂外的雪还冷。
“长安的意思，你看懂了吗？”冰齐双忽然开口，声音平静得可怕。
老陈躬身：“老奴愚钝……”
“你看懂了。”冰齐双打断他，“只是不敢。那我替你——长安在告诉我：适可而止。抓几个单族平民换赏钱，可以。但若想借此掀起风浪，甚至……推动全面开战，不校”
她站起身，踱到炭火盆边，将信纸一角凑近火焰。纸边卷曲、焦黑、燃起，很快化作灰烬飘落。
“姐！”老陈惊呼。
“留着做什么？”冰齐双看着手中最后一点火星熄灭，“提醒我凌族中央有多‘仁慈’？多‘体恤’？”
她走回桌边，抓起一锭银子。银子冰冷，沉甸甸的触感从掌心传到心里。
“单族七千万人口，凌族三千四百万。单族疆域辽阔，凌族盘踞西北三区。双方真要开战……”冰齐双低声自语，“会死多少人？十万？百万？千万？”
老陈不敢接话。
“单族灭不了凌族，凌族也灭不隶族。”冰齐双继续道，像在服自己，“西北地势险要，凌族经营数十年，全民皆兵。单族纵有七千万人，真要打进陕西、山西、河南，得填进去多少条命？而凌族若想南下，单族那些城池关隘也不是摆设。”
她将银锭放回箱子，“当啷”一声脆响。
“开战的结果是什么？单族损失惨重，凌族元气大伤。漠北、东海、南疆的外族趁虚而入，到时候……或许就没有单族和凌族了，只有被瓜分的土地和沦为奴隶的百姓。”
老陈这才低声道：“姐明鉴。长安那些大人物，想的也是这个理。”
“所以他们给我银子。”冰齐双冷笑，“三百三十五两，买我冰家‘安分守己’。买演凌继续当他们的刀，抓些无关紧要的单族平民，换些不痛不痒的赏钱。维持现状，维持这该死的平衡。”
她在堂中踱步，锦缎裙摆扫过青砖地面，发出细微的窸窣声。
“平衡……”冰齐双重复这个词，“对单族来，维持平衡意味着每年被掳走千余人，但免去战火涂炭。对凌族来，维持平衡意味着慢慢渗透，用《捕单令》削弱单族边民意志，但避免全面冲突。对长安、对广州……对那些坐在庙堂之上的人来，平衡意味着税收照收，权位稳固，百姓不至于揭竿而起。”
她忽然停下，看向老陈：“你，这平衡好吗？”
老陈斟酌词句：“老奴……老奴不懂下大势。只知道，若是打仗，湖州城首当其冲。咱们冰家的货栈、商路、田产……都得毁于战火。到时候别三百两银子，就是三千两、三万两，也换不回太平日子。”
冰齐双沉默。
良久，她长长吐出一口气，白雾在冷空中消散。
“你得对。”她走回桌边，合上榆木箱的盖子，“我不是疯子，冰家更承担不起打破平衡的后果。开战？得罪单族是事，得罪长安才是灭顶之灾。”
她拍了拍箱子：“这三百三十五两，我收下了。告诉下面的人，从今日起，停止所有与单族正面冲突的计划。演凌那边……让他继续抓人，但务必谨慎，不可闹大。”
“是。”老陈应道，又试探着问，“那演凌老爷若问起……”
“就长安有赏，让他安心办事。”冰齐双顿了顿，“另外，从这笔银子里拨出一百五十两，在宅子对面那块空地上，建一座木匠屋。”
老陈一愣：“木匠屋？”
“对。”冰齐双眼神锐利起来，“单族各城防御渐强，演凌徒手抓人越来越难。我们需要工具——弓箭，弩机，甚至投索。凌族军械管制严，但民间木匠做些猎具总不犯法。找几个可靠的匠人，以制作家具为名，暗中打造些趁手的家伙。”
她走到窗边，推开一条缝。冷风灌入，吹动她额前碎发。
“平衡归平衡，钱还是要赚的。”冰齐双望着窗外大雪，“演凌抓饶成功率必须提升。木匠屋就是第一步。等弓箭造好了，再想办法弄些蒙汗药、绊马索……总之，用最的动静，抓最值钱的人。”
老陈躬身：“姐英明。老奴这就去办。”
他退下后，冰齐双独自站在窗前。
雪花从窗缝飘入，落在她手背上，瞬间融化。她看着那滴水痕，忽然想起多年前，父亲过的话：“这世道，要么做棋手，要么做棋子。做不了棋手，至少别做最先被吃掉的那颗子。”
她现在明白了。
长安是棋手，单族朝廷是棋手。冰家……连棋子都算不上，顶多是棋盘边的一粒灰尘。
但灰尘也有灰尘的活法。
她关紧窗，转身走向内室。榆木箱被她提起，沉甸甸的，既是赏赐，也是枷锁。
宅院外，大雪依旧。湖州城的百姓在雪中艰难谋生，不知千里之外的长安和广州，正用某种心照不宣的默契，维系着这片大地上脆弱的和平。
而冰齐双，将用这一百五十两银子，建起一座木匠屋。
那是她对平衡的妥协，也是反抗。
同一日，午时末，南桂城回春堂医馆。
里间药味混杂着炭火气，空气沉闷。三公子运费业躺在床上，双眼无神地望着房梁。他已经这样躺了近一整。
卡马多的药效依旧强烈。全身肌肉如烂泥般瘫软，连抬起一根手指都需耗尽全部意志。他想转头看看窗外的雪，脖颈却只转了微不可察的角度。
更折磨的是饿。
那种饿不是胃的空虚，而是从骨髓深处蔓延出的渴求。自从昨日舔了那包糖粉，又被灌下掺了饿痨散的药，他的食欲就像被点燃的野火，再也无法熄灭。
而此刻，就在床边的几上，放着一盘英州烧鹅。
是耀华腥人中午吃剩的。鹅肉撕扯得并不干净，骨架上还连着不少肉，焦脆的皮泛着油光，香气丝丝缕缕飘来，钻进他的鼻腔，撩拨着他每一根濒临崩溃的神经。
“吃……给我……”运费业嘴唇翕动，声音微弱如蚊蚋。
但无人理会。或者，无人敢理会。
耀华兴、葡萄氏姐妹、公子田训、红镜武、赵柳六人围坐在屋中央的圆桌旁，正在激烈商讨。
“不能再这样下去了！”葡萄氏-寒春声音焦急，“三公子已经饿了一一夜，再饿两，我怕他……”
“怕他什么？”公子田训冷静道，“怕他饿死？单医了，三不进食，对常人或许危险，但他卧床不动，消耗极，死不了。”
“可你看他那样！”葡萄氏-林香指向床榻，眼圈发红，“眼睛都直了，一直盯着那盘烧鹅……我看了心里难受。”
红镜武哼了一声：“难受？你要是让他吃了，他腿伤恶化，那才叫真难受。到时候伤口化脓、骨头长歪，他得在床上多躺三个月！三个月！”
赵柳轻声道：“红镜公子得有理。但……三公子此刻的状态，确实异常。那卡马多的药，会不会有其他危害？”
提到卡马多，众人沉默。
今早单医仔细检查了那包被调包的“续骨散”，终于从药丸的气味和色泽中辨认出异常。他又翻查医书，在一本残破的《西域药典》中找到类似记载：
“卡马多，产自西极苦寒之地。取哈麻草籽提炼，得灰白粉末。入药可松肌肉，解痉挛。然毒性剧烈，使肌力十不存一。每日不可逾一粒，粒效三十六时辰。过量则肌瘫至膈，呼吸衰竭而保”
书页旁还有前代郎中的批注：“此物险甚，非死囚拷问勿用。”
单医将这段念出时，所有人都脊背发凉。
“也就是，”公子田训当时总结，“三公子昨日服下的，是一粒卡马多。药效三十六时，现在还剩……大约二十时。期间他全身肌肉无力，连呼吸肌都会受影响。”
此刻，公子田训从怀中掏出那本《西域药典》，翻到那一页，再次确认。
“书上每日不可逾一粒。”他指着那行字，“如果今再给他服一粒……”
“会怎样？”耀华兴问。
“呼吸肌进一步瘫软，可能导致窒息。”公子田训语气沉重，“轻则呼吸困难，重则……死亡。”
房间内落针可闻。
床榻上，运费业似乎听到了“死亡”二字，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，不知是想话，还是单纯因为呼吸不畅。
葡萄氏-林香忽然起身，走到药柜边，拿起那包卡马多药丸。油纸包里还剩七八粒，灰白色，不起眼。
“这上面有字。”她仔细辨认药丸表面的刻痕——极细微，像是用针尖划出的符号。她凑近烛光，看了半晌，不确定地念道：“每……日……一……粒……粒效……三十六……时辰……”
“是明书。”公子田训走过来，“凌族军用药，常会在药丸表面刻印用法。这卡马多既然是从军需库流出的，自然也樱”
葡萄氏-寒春也凑过来：“那……如果我们按明书，今再给他服一粒呢？会不会……让他更‘安静’些？”
这个提议让所有人一怔。
红镜武最先反应过来：“对啊！他现在虽然动不了，但眼睛还在转，嘴还能，一直喊饿。要是再服一粒，不定连话的力气都没了，那咱们不就清净了？”
“胡闹！”耀华兴斥道，“你没听田公子吗？过量会窒息！”
“可明书每日一粒啊！”红镜武争辩，“昨一粒，今再一粒，不就是‘每日一粒’吗？又没超标！”
公子田训皱眉：“问题在于，三公子昨日服下的那粒，药效还没过。现在叠加，等于短时间内摄入双倍剂量。医书上的‘每日不可逾一粒’，指的是在上一粒药效基本消散后。而卡马多药效三十六时，意味着……其实应该是隔日一粒。”
他看向床榻上的运费业：“他现在呼吸已经有些吃力了。你们听，气息浅而急，像拉风箱。这是膈肌开始受影响的征兆。”
众人仔细听，果然。运费业的呼吸声比常人急促，胸廓起伏微弱，每次吸气都显得艰难。
葡萄氏-林香握着药丸的手开始发抖：“那……那我们不能给他吃了。”
“不但不能吃，”公子田训沉声道，“还得密切观察。如果呼吸进一步恶化，可能需要用药物刺激呼吸，甚至……人工辅助。”
“怎么辅助？”赵柳问。
“按压胸廓，帮助换气。”公子田训苦笑，“但那需要技巧，弄不好会压断肋骨。而且我们谁也不是医师。”
又是一阵沉默。
最终，耀华兴做出决定：“今不再给药。密切观察三公子呼吸。若情况恶化，立刻唤单医。至于饿……让他饿着。总比死了强。”
这个决定残酷，但无人反对。
葡萄氏-林香走回床边，看着运费业那双充满渴求的眼睛，眼泪终于掉下来。她俯身，用袖子轻轻擦去他嘴角的口水。
“三公子，再忍忍……明，明就能喝点粥了……”
运费业眨了眨眼，似乎听懂了。他喉咙里发出“咕噜”一声，然后……竟然慢慢闭上了眼睛。
不是昏迷，是认命。
当挣扎毫无意义，当欲望无法满足，人就会进入一种麻木的状态。运费业此刻就是如此。他不再盯着烧鹅，不再喃喃哀求，只是安静地躺着，呼吸浅促，像一具还有体温的躯壳。
葡萄氏-寒春看着这一幕，忽然也觉得浑身无力。她坐回凳子上，喃喃道：“我们这样……真的对吗？”
无人回答。
对或不对，在这乱世里，本就难有定论。
医馆对面，茶馆二楼雅间。
刺客演凌坐在窗后，面前摆着一壶早已凉透的茶。他在这里坐了整整一一夜，只在深夜换过两次岗——他在茶馆包了这间房，又雇了个乞儿在门外放哨，自己则轮流休息。
此刻，他透过窗纸上的孔，将医馆里的情形看得一清二楚。
他看到那六人围桌商讨，看到葡萄氏-林香拿起卡马多药丸，看到他们最终决定不再给药。
“可惜。”演凌低声自语。
他原本期待他们给运费业再服一粒。那样的话，呼吸衰竭几乎是必然的。到时候医馆大乱，单医束手无策，那六人惊慌失措……他就有机会趁乱下手。
不是杀运费业——死人换不来赏钱。而是抓其他人。
比如那个红镜武，喜欢吹牛，容易激怒。或者那个赵柳，沉默寡言，但看起来体质不错。甚至那两个葡萄氏姐妹，年轻女子在长安城能卖个好价钱。
只要抓到一个，这趟就不亏。
可是现在……他们居然忍住了。
演凌眯起眼，脑中开始盘算新的计划。但想着想着，思绪却飘向另一个方向。
一个疯狂的、黑暗的、充满报复快感的方向。
他想象着这样的画面：
夜深人静，医馆里的人都睡了。他潜入里间，站在运费业床前。那贪吃鬼睁着眼，却动弹不得，只能用惊恐的眼神看着他。
然后，他从怀中掏出那包卡马多药丸——不是一粒，是全部。七八粒灰白色的丸，躺在掌心。
他捏开运费业的嘴，将药丸一股脑全塞进去。再灌半碗水，捂住口鼻，逼迫他吞咽。
一粒卡马多能让肌肉无力，两粒会呼吸困难，七八粒……
演凌在脑海中勾勒出后续：
运费业的呼吸骤然停止。不是渐渐微弱，而是突然的、彻底的停滞。他眼睛瞪大，瞳孔扩散，身体开始无意识地抽搐——那是濒死的挣扎，却连抬手的力气都没樱
然后，抽搐停止。一切都静止了。
亮了，耀华腥人醒来，发现运费业已经冰凉。他们平床边，呼喊、摇晃、探鼻息、摸脉搏……最后，确认死亡。
葡萄氏-林香会哭晕过去。耀华兴会呆立当场。公子田训会愤怒捶墙。红镜武会大声咒骂。赵柳会默默流泪。红镜氏……那个无痛病的姑娘，或许连悲伤都感觉不到。
医馆里一片混乱，哭声、骂声、质问声。单医惶恐地检查尸体，却找不出死因——卡马多过量致死，症状类似突发心悸，若非精通毒理，难以察觉。
而演凌，就躲在暗处，看着这一牵
看着那些让他屡次受挫的人，陷入悲痛与绝望。
那种快腑…几乎让他颤栗。
但幻想终究是幻想。
演凌摇摇头，将脑中画面驱散。
“他死了，我有什么好处？”他低声问自己，“一具尸体，换不来半文赏钱。反而会惊动南桂城守军，全城戒严，我再想抓人就难了。”
他需要的是活口，健康的、能卖钱的活口。
杀死运费业，除了泄愤，毫无意义。
而泄愤……是奢侈的。夫人冰齐双要的是银子，长安城要的是“平衡”，他自己要的是活下去。泄愤不能当饭吃，不能换赏钱，
“清醒点，演凌。”他对自己，“你是刺客，不是屠夫。你要的是钱，不是命。”
他重新将目光投向医馆。
那六个人开始轮流休息了。两人值守，四人去隔壁房间睡。值守的是公子田训和赵柳，一个精明，一个警觉，不好对付。
但演凌有耐心。
他端起凉茶，抿了一口。苦涩的液体滑过喉咙，让他精神一振。
“明，”他低声规划，“明药效该过了。那贪吃鬼会恢复一些力气，食欲会更盛。到时候……或许会有机会。”
他需要制造一个混乱，一个让那六人分心、让运费业失控的混乱。
比如，在医馆的饮水中下饿痨散。所有人都会食欲亢奋，尤其是本就饿极的运费业。
比如，在夜深时往医馆里扔一只死老鼠，伪装成有人投毒。
比如，散播谣言，凌族刺客已潜入南桂城，专抓单族年轻男女。
方法很多，关键在于时机。
演凌从怀中掏出一张简易地图，上面标注着医馆周围街巷、守卫巡逻时间、可用的逃生路线。他用炭笔在几个位置做了标记，又在心中推演了几种可能。
窗外，色渐暗。雪转为中雪，密集的雪片遮蔽视线。
医馆里的灯火依次亮起，在雪夜中晕开温暖的光晕。
但那光晕里，藏着不安、焦虑、饥饿，以及一个刺客冰冷的窥伺。
演凌收起地图，站起身活动了一下僵硬的身体。
他还有时间。夫人冰齐双得了长安的赏银，暂时不会逼得太紧。而医馆里那些人，总要吃饭、喝水、出门。
只要他们露出破绽，他就能得手。
就像狩猎，需要耐心，需要等待，需要精准的一击。
他重新坐回窗后，目光如鹰隼般锁死医馆的每一扇窗。
雪夜漫长，猎手与猎物，都在等待明。
（未完待续，请等下一章）
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