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舆论的风向瞬间逆转。
数日之前，克里提还是宫廷中备受瞩目、因“迅速剿灭黑风峡刺客”而受到勋贵们赞扬的“功臣”，甚至有人暗中将他视为制衡南境势力、维护“传统贵族利益”的希望。如今，光环尽碎，真相揭露，他顷刻间从被人仰望的高位，跌落至万人唾弃的深渊。
市井之间，不乏对克里提的痛骂与鄙夷。“背信弃义”、“祸国殃民”、“阴谋人”成了他最常用的前缀。
人们谈论着他可能的逃亡路线，揣测着他狼狈的模样，更担忧着他这一逃，是否会引来巴黎方面更猛烈的怒火，或者在其封地隆夏掀起新的叛乱，将短暂的和平再次击碎。
旅馆酒肆里，甚至已经有艺人编出了新的戏剧，将克里提描绘成贪婪愚蠢、最终自食其果的反面角色。
甚至那些主妇们在河边洗衣时，也不忘咒骂几句这个“差点害死所有人”的贵族老爷。连懵懂的孩童，也从大人激烈的言辞和恐惧的表情中，模糊地感知到，城里出了一个“很坏的大人物”。
一种混合着被背叛的愤怒、对战争阴影再现的恐惧，以及看清真相后对操纵权术者的深深不信任，在贝桑松闷热的黄昏中弥漫开来……
克里提的逃亡，并未让事情平息，反而像在滚烫的油锅里泼了一瓢冷水，激起了更剧烈的反应和更深层次的思考。人们开始用更加审慎、甚至略带敌意的目光，打量那些往日与克里提交从过密的贵族们。
贝桑松的人心，在经历了最初的震惊与喧嚣后，正悄然发生着深刻而微妙的变化，为即将到来的彻底清算，铺垫着民意的基础……
…………
入夜，宫廷财政官署内一片寂静，唯有高尔文那间公事房内烛火摇曳。
亚特坐在高尔文对面那把橡木椅上，靠着椅背，眉宇间凝着一丝挥之不散的肃杀。桌上，两杯殷红如血的葡萄酒依旧满溢，丝毫未动。
片刻前，亚特已将自己对克里提逃亡方向的推断、已作出的部署向自己的岳父大人和盘托出。
高尔文虽对最坏的情况早有心理准备。但当“宫廷军事大臣策划刺杀查尔斯亲王后叛逃”这样赤裸而惊饶事实，从自己最信任的女婿口中被冷静陈述出来时，一种混合着幻灭、愤怒与深深忧虑的沉重感，依旧压得他有些喘不过气。
他重重地叹了一口气，伸手端起自己面前那杯酒，浅浅地抿了一口。冰凉的酒液带着涩意滑过喉咙，却解不了心头的燥闷。
放下酒杯，高尔文抬起眼看向亚特，声音低沉地道：“真没想到，克里提突然在一夜之间消失得无影无踪。但眼下更棘手的，是那些曾与他过从甚密、利益勾连的各地领主。他们就像一颗颗埋在地下的火石，克里提这根引信虽然暂时断了，但难保没有别的火星被点燃。亚特，你对此有什么看法？”
亚特身体微微前倾，调整了一下坐姿，手肘撑在扶手上，十指指尖相对。
“岳父大人所言极是。如今首恶在逃，这些潜在的同谋或摇摆者，对宫廷而言是巨大的隐患，不得不防，也不能不察。我已让菲尼克斯在清理城内克里提余党的同时，派出可靠人手，以加强地方治安的名义，暗中监视几处与克里提来往最密切的领主。一旦发现哪个有异动，立刻抓捕。非常时期，需用非常手段，绝不能给他们响应克里提的机会。”
高尔文听罢缓缓点零头，粗糙的手指无意识地摩挲着光滑的杯壁。他沉吟片刻，叮嘱道：
“监控是必要的，雷霆手段也能震慑宵。但是，亚特，”他抬起眼，目光中透着老辣的政治智慧，“我们不能只依靠刀剑，将这些领主，尤其是那些可能只是慑于克里提权势、或曾收受其好处而有所牵连，但未必实际参与其阴谋的人统统逼到绝路上，迫使他们铁了心跟克里提走，或者各自拥兵自保，那侯国就真要四分五裂，陷入内乱了。”
他身体微微前倾，语气加重：“我的意见是，在监控和威慑的同时，更要注重‘拉拢’与‘分化’，向那些态度不明的领主传递信息，给他们一个迷途知返、戴罪立功的机会。只要他们安守领地，不参与叛乱，甚至能提供克里提的线索或协助平乱，过往之事，可以酌情从轻发落，甚至既往不咎。要让他们看到出路，看到忠诚于宫廷的好处，远比跟着穷途末路的克里提更有希望。”
亚特静静地听着，他明白高尔文的深意。一味高压，可能适得其反，将潜在的中间派推向敌对阵营；刚柔并济，拉打结合，才能最大程度地孤立克里提，稳定大局。
他点零头，道：“岳父大人思虑周全，我完全赞同您的看法。”
关于内部隐患的应对策略两人初步达成一致，房间内凝重的气氛却未完全消散。
亚特沉默了片刻，随即询问道：“岳父大人，黑风峡的真相已然明朗，但我们该如何向巴黎方面解释？查尔斯亲王殿下毕竟是在我们的领地上遇害。”
提到巴黎，高尔文的脸色瞬间变得更加凝重。他长长地叹息一声，开口道：
“巴黎方面……已经作出行动了。”高尔文的声音干涩，“据我所知，法王派出的特使已经在路上了。领头的是巴黎宫廷的一位资深伯爵，性格强硬。恐怕他们不会只听我们的一面之词。”
他停顿了一下，目光沉重地看向亚特：“我们现在最迫切要做的，就是必须在巴黎特使抵达贝桑松之前，将克里提擒获！以此来平息法王的怒火。至于巴黎宫廷最终会如何惩罚侯国……暂时还不得而知。但形势，恐怕非常不乐观。”
高尔文深吸一口气，仿佛接下来要的话需要极大的勇气。
“我从巴黎宫廷的朋友那里，得到了一些令人不安的消息。法王对查尔斯亲王遇刺一事，震怒异常，远超寻常外交变故。在巴黎宫廷御前会议上，他甚至……扬言要借此机会，彻底取消勃艮第侯国的宗属国待遇与自治权，将整个勃艮第，直接并入法兰西王国，变为其名下的一个行省，由巴黎委派总督直接管辖。”
“行省……”亚特低声重复了一遍这个词，眼中寒光骤盛。
这意味着什么，他再清楚不过。若法王真的做出这样的决定，那就意味着奥托家族统治的终结，勃艮第独立地位的名存实亡，所有现行法律、税收、军队体系的颠覆，侯国将彻底沦为法兰西的附庸，再无自主可言！
高尔文完，脸色已是一片灰败，眉宇间刻满了对国阅深深忧虑和无能为力的疲惫。
亚特起身走到窗边，屋外一片漆黑，夜色浓重如墨。他没有想到，因为克里提的贪婪和野心，竟赌上了整个侯国的命运，也在某种程度上动摇了自己刚取得的在南境的统治地位。
“不可以，绝对不可以！”亚特心中默念，右手指节被捏得嘎吱作响～
…………
当亚特带着侍卫队返回城西府邸时，已经接近凌晨。夜色浓稠得如同化不开的墨，只有马蹄铁踏在青石板路面上发出的清脆声响，规律地划破这片寂静。
街道两旁的房屋门窗紧闭，偶尔有几扇窗户后透出微弱的光，但也很快熄灭——经历了白日的动荡，整个贝桑松都仿佛在不安中蜷缩起来。
亚特端坐在马背上，双手松松地握着缰绳，任由身下战马识途前校他的身体随着马匹的步伐轻轻晃动，但思绪却如同脱缰的野马，在更广阔的疆域里奔驰。
法王可能的惩罚措施，像一块沉重的巨石压在他心头。巴黎宫廷的怒火、取消自治权的威胁、行省化的阴影……这些都不是空穴来风。高尔文的消息来源一向可靠，这意味着侯国正站在一个极其危险的悬崖边缘。
一旦巴黎方面决意将查尔斯亲王之死的所有罪责都归咎于勃艮第，双方关系彻底破裂，战争几乎不可避免。侯国南境新定，内部又刚经历克里提事件的震荡，若此时与法兰西这个庞然大物开战……
亚特下意识地攥紧了缰绳，皮革在他掌心发出细微的摩擦声。
但这只是最坏的结果。他强迫自己冷静分析。如今，侯国吞并了南境伦巴第广袤的土地和人口，实力与数年前已不可同日而语。法兰西王室内部也并非铁板一块，各派系倾轧不断。为了一位已故亲王的刺杀案，就与一个实力大增、且地理位置重要的宗属国全面开战，对巴黎而言，真的明智吗？
战争的代价，他们是否愿意承受？或许，巴黎宫廷更可能采取的措施是施加强大的压力，索要巨额赔偿，并借机攫取更多实质性的控制权，而非直接的领地征服……
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