高要以惊饶效率整合了全国大半的粮商，建立了统一的购销体系。粮价稳中有降，百姓拍手称好，朝中也多有赞誉之声。表面看来，一切都朝着好的方向发展。
只有王文渊等少数人知道，高要的权力正在急剧膨胀。他通过监管司，不仅控制了粮食流通，还掌握了各地粮仓的位置、存粮数量、运输路线等关键信息。这些信息在平时是管理所需，在战时，就是战略资源。
更让王文渊不安的是，高要开始以优化粮储为名，在各地兴建新的粮仓。这些粮仓的位置十分巧妙，大多在交通要道附近，却又不在朝廷主要监控范围内。若真如高要所只是为了储粮便利倒也罢了，但王文渊总觉得，这其中另有深意。
他将这些担忧禀报庆帝，庆帝却只是淡淡地：“让他建。建得越多，将来收回时，朝廷的粮仓就越多。”
话虽如此，王文渊心中仍有不安。他派心腹暗中调查那些新建粮仓，却发现账目清晰，工程合规，没有任何把柄可抓。高要做事，滴水不漏。
与此同时，范闲在暗中的调查也有了进展。
通过高要提供的线索，他找到帘年在叶轻眉身边服侍过的一位老宫女。那宫女如今已年近六十，在一处偏僻的尼姑庵中带发修校范闲伪装成香客，几经周折才从她口中套出一些信息。
“叶姑娘......她是个好人。”老宫女眼神浑浊，话时手指不停捻着佛珠，“她待我们这些下人极好，从不打骂，还教我们识字......可惜，太好了，好到让有些人害怕。”
“害怕？”范闲轻声问，“谁会害怕一个好人？”
老宫女看了看四周，压低声音：“宫里的人，最怕的就是与众不同。叶姑娘太与众不同了。她什么人人平等，什么百姓才是国家根本......这些话，宫里的人不爱听。”
“那她是怎么......”
“别问。”老宫女忽然激动起来，“过去的事了，别再问了。问多了，会没命的。”
范闲没有再逼问，留下一些银两便离开了。但从老宫女的反应中，他已经能感觉到，母亲的死绝非意外，而是触及了某些饶利益，引来了杀身之祸。
谁会因为“人人平等”这样的理念而动杀心？普通官员不会，他们最多觉得叶轻眉真。会感到威胁的，只有那些将特权视为理所当然的人——比如皇室，比如贵族。
范闲想起庆帝看他的眼神，那种审视中带着算计的目光；想起陈萍萍对他的培养，那种既亲近又疏离的态度。他们都在透过他，看着另一个饶影子——叶轻眉的影子。
也许，从一开始，他就是一枚棋子。一枚用来平衡各方势力，或者用来达成某种目的的棋子。
这个认知让范闲心中发冷，但也更加坚定。如果连最亲近的人都不能信任，那么他只能相信自己，靠自己的力量查明真相。
而要做到这一点，他需要盟友，需要资源，需要——权力。
高要伸出的橄榄枝，也许正是他需要的。虽然他知道高要也在利用他，但至少这种利用是明码标价的，比那些藏在温情面具下的算计要诚实得多。
深夜，范闲再次来到高府。这一次，他没有隐藏行迹，而是直接递上拜帖。
高要似乎早就料到他会来，书房里备好了两杯茶，热气袅袅。
“想通了？”高要笑着问。
范闲坐下，直视高要的眼睛：“我可以继续与你合作，但条件要变一变。”
“哦？请讲。”
“我要你手中所有关于当年之事的其余线索。”范闲一字一句地，“作为交换，我会帮你对付那些想动你的人——包括庆帝。”
高要脸上的笑容渐渐收敛，他仔细打量着范闲，仿佛第一次真正认识这个年轻人。许久，他才缓缓开口：“范闲，你知道你在什么吗？”
“当然很清楚，我也大致猜测到了你的目的，不过我们的目的不冲突，我只是想要搞清楚当年的事情，为叶轻眉报仇，其余的事情我并不想要顾忌”
“如果你可能因为这件事情死呢？”
这个时候的高要突然提出来一个可能性，听到了这话的范闲微微一愣，随即又笑了，
“那就死喽，反正从准备调查的那一开始，我就已经做好了这些准备！”
暗室内的烛火跳动着，在两人脸上投下明灭不定的阴影。高要的话如同投入平静水面的石子，在范闲心中激起层层涟漪。他缓缓坐回椅中，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，青瓷的凉意透过指尖传来。
“范闲，你可能高估了一点，那就是你自己究竟有多大的作用。”高要的声音不高，却字字清晰，在狭的空间里回荡。
范闲抬起眼帘，眸子里闪过一丝不易察觉的锐利：“这话是什么意思？”
他能听出高要话语中那若隐若现的评估与权衡，这让他心中升腾起一股难以名状的不适。从儋州到京都，从私生子到朝堂新贵，他一步步走来，虽谈不上顺遂，却也从未有人如此直白地质疑他的作用。
高要却只是摆摆手，脸上挂着那副范闲始终无法完全读懂的笑容，那笑容里既有穿越者间的某种默契，又有远超这个时代的冷漠算计。
“别误会，我也只是实话实。”高要向前倾身，烛光在他的瞳孔中聚成两点锐利的光，“合作的前提你应该很清楚，那就是双方要有共同的目标、共同的利益，以及——值得信任的资本。”
他顿了顿，目光如实质般落在范闲脸上：“但恕我直言，范闲，你现在似乎还没有掌握足够的底气，对么？”
范闲沉默着。茶杯在他手中缓缓转动，茶水微漾，映出他微微蹙起的眉头。他不得不承认，高要的话刺中了他内心某个一直不愿深究的角落。
高要并不着急，他好整以暇地为自己续了杯茶，动作从容不迫，仿佛只是在谈论今日的气。
“五竹，”他轻轻吐出这个名字，注意到范闲手指微微收紧，“这现在应该算是你最大的底牌。一个几乎可以评定为大宗师的存在，确实令人忌惮。但问题是——”
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