凉州知府衙门的软禁生涯，已过了整整五日。这五日里，胤祥每日都被囚于后院的书房内，府外有马齐派来的士兵严密看守，府内的亲信暗卫也被大幅削减，仅留下寥寥数人打理日常起居。昔日车水马龙、议事不绝的将军府邸，如今只剩一片死寂，唯有风吹过庭院中枯叶的声响，显得格外萧瑟。
胤祥坐在窗前，手中捧着一本早已翻烂的《论语》，目光却并未落在书页上，而是透过窗棂，望着院外灰蒙蒙的空。他心中满是焦灼，一方面担忧郎世宁被押解回京后的安危，另一方面更牵挂着西北的局势。马齐与魏峰贸然进军死亡之海遭遇惨败的消息，他已通过残存的亲信暗卫得知，这让他愈发担心穿越者会趁机发动叛乱，而自己却被软禁于此，无能为力。
“十三阿哥，府外有京城来的内侍，是奉了皇上的旨意，要亲自见您。”一名留守的暗卫轻步走进书房，躬身禀报，语气中带着几分谨慎。
胤祥心中一凛，猛地抬起头。京城来的内侍？雍正的旨意？他原本以为，自己被革职软禁后，雍正定会对他置之不理，甚至可能直接将他押解回京审讯，却没想到会在此时派内侍前来。难道是自己之前送出的奏折起了作用？还是雍正另有安排？
“让他进来。”胤祥压下心中的波澜，缓缓放下手中的《论语》，整理了一下身上的服饰，神色平静地等待着。他知道，无论雍正的旨意是好是坏，他都必须从容应对。
片刻后，一名身着明黄色内侍服饰、面容恭敬的中年男子，在马齐派来的士兵监视下，走进了书房。这名内侍名叫李德全，是雍正身边最亲近的贴身内侍，负责传递皇上的密旨与日常起居，深得雍正信任。
李德全走进书房后，并未像寻常内侍那般躬身行礼，而是先警惕地看了一眼站在门口的士兵，随后走到胤祥面前，低声道：“十三阿哥，皇上有密旨，需单独向您宣读。”
门口的士兵见状，刚想上前阻拦，却被李德全冷冷地瞪了一眼：“怎么？皇上的密旨，你们也敢监听？难道你们想抗旨不遵吗？”
士兵们心中一凛，不敢再多言，只能悻悻地徒书房门外，却依旧守在门口，密切关注着书房内的动静。
待士兵们退去后，李德全才躬身向胤祥行了一礼：“奴才李德全，参见十三阿哥。”
“李公公不必多礼。”胤祥语气平淡地道，“皇上有何旨意，还请公公明示。”
李德全从袖中取出一份用明黄色锦缎包裹的密旨，递到胤祥面前，沉声道：“十三阿哥，这是皇上的密旨，奴才需当面宣读。”随后，他展开密旨，清了清嗓子，用略带沙哑却十分清晰的声音，缓缓宣读起来。
“奉承运皇帝，诏曰：朕闻西北之事，心甚忧之。胤祥，朕之弟也，昔日本着信任，委以西北大将军之职，命你平定叛乱，清除逆党。然你却行事乖张，包庇逆党文人，纵容洋人传播异端思想，置朝廷纲纪于不顾，置大清江山于险境，朕心甚痛，甚怒！”
开篇的话语，便如同一记重锤，狠狠砸在胤祥的心上。他能清晰地感受到雍正话语中的愤怒与失望，心中满是苦涩与委屈。
李德全继续宣读：“朕念及兄弟之情，不忍将你立刻押解回京，严刑审讯，故暂将你革职软禁，以示惩戒。然朕深知，西北局势危急，穿越者残余势力未除，年羹尧旧部仍在作乱，第三处秘密军火库尚未找到，此乃关乎大清安危之头等大事。马齐、魏峰虽忠心耿耿，却不善应对穿越者之诡谲伎俩，亦不熟悉西北沙漠之险恶环境，恐难担此重任。”
听到此处，胤祥心中一动。雍正的话语中，竟流露出对马齐、魏峰的不满，以及对西北局势的担忧。难道雍正打算重新启用自己？
“胤祥，朕知你向来忠心，此次之事，或许有误会之处。但你行事优柔，过于妇人之仁，以致酿成今日之祸。朕今日派李德全前来，送你密旨一道，亦送你警醒一句：皇权之下，无私人情分；江山为重，无妇人之仁。若你能幡然醒悟，痛改前非，朕可给你一次戴罪立功的机会。”
“现命你暗中联络残存亲信，收集穿越者与年羹尧旧部的情报，探查第三处秘密军火库的具体位置。马齐、魏峰那边，朕已命李德全传旨，让他们暂时停止对你的严密监视，给你一定的活动空间。但你需记住，此次是朕给你的最后机会，若你再有任何差池，或心怀异心，朕定不饶你！”
“另外，关于郎世宁之事，朕已命刑部暂缓审讯。此人携带的书籍，虽有异端之嫌，但或许真如你所言，是研究穿越者科技之必要资料。若你能成功平定西北叛乱，找到第三处秘密军火库，朕可酌情赦免郎世宁之罪。”
“密旨所至，尔需谨守本分，暗中行事，不可张扬。若让马齐、魏峰察觉你有不轨之举，或泄露密旨内容，后果自负。钦此！”
李德全宣读完毕，将密旨递到胤祥手中，躬身道：“十三阿哥，皇上的密旨，奴才已宣读完毕。皇上吩咐奴才转告阿哥，望阿哥好自为之，不要辜负皇上的一片苦心。”
胤祥接过密旨，双手微微颤抖。密旨上的字迹，正是雍正的亲笔，笔锋刚劲有力，却又带着几分难以掩饰的疲惫与担忧。他仔细阅读着密旨上的每一个字，心中五味杂陈。有被雍正敲打后的屈辱，有获得戴罪立功机会的欣喜，有对雍正复杂兄弟之情的感慨，更有对即将承担重任的坚定。
“李公公，”胤祥抬起头，眼中闪过一丝坚定，“请你回复皇上，胤祥定不辜负皇上的信任，定能痛改前非，戴罪立功，彻底平定西北叛乱，清除穿越者与年羹尧旧部，找到第三处秘密军火库，守护大清的江山社稷！”
李德全点零头，脸上露出一丝欣慰的笑容：“十三阿哥能有此决心，皇上定会感到欣慰。奴才这就回去复命。另外，皇上还让奴才给阿哥带来了一些东西，以备不时之需。”着，他从随身的包裹中，取出一个巧的木盒，递给胤祥。
胤祥打开木盒，只见里面装着一枚雕刻着龙纹的玉佩、一封密信和一些银两。玉佩是雍正的贴身之物，凭此玉佩，可以调动一部分雍正安插在西北的暗卫；密信中，则详细记载了雍正安插在西北各地的亲信名单与联系方式；银两则是为了让他打点关系，开展活动。
“皇上考虑得真是周全。”胤祥心中满是感激，他知道，雍正虽然对他进行了严厉的敲打与警告，但内心深处，依旧对他充满了信任，否则绝不会将如此重要的东西交给自己。
“十三阿哥，”李德全神色严肃地道，“皇上交代，这些东西，只能用于平定西北叛乱之事，不可用于其他用途。而且，您需心行事，马齐、魏峰虽然接到了皇上的旨意，暂时停止对您的严密监视，但他们对您仍有猜忌，定会暗中观察您的动向。若您的行动引起了他们的怀疑，皇上也无法再保全您。”
“胤祥明白。”胤祥郑重地点零头，“请李公公放心，我定会谨守皇上的旨意，心行事，绝不泄露任何秘密。”
随后，李德全又与胤祥商议了一些具体的行动细节，便起身告辞。临走前，他再次叮嘱道：“十三阿哥，时间紧迫，穿越者随时可能发动叛乱，您需尽快行动起来。奴才在京城，也会密切关注西北的动向，若有任何消息，会及时派人通知您。”
“多谢李公公。”胤祥躬身相送，直到李德全的身影消失在府门外，才缓缓转过身，回到书房内。
回到书房后，胤祥立刻将密旨、玉佩、密信和银两收好，藏在书房的一个隐蔽角落。随后，他召集了府内仅存的几名亲信暗卫，将雍正的密旨内容，简要地告知了他们。
亲信暗卫们得知后，心中满是欣喜与激动。“十三阿哥，皇上终于明白您的苦心了！我们终于可以再次为您效力，平定西北叛乱了！”一名暗卫兴奋地道。
“是啊，十三阿哥，有了皇上的支持，我们一定能够成功！”另一名暗卫也附和道。
胤祥却摆了摆手，神色严肃地道：“大家不要高忻太早。皇上虽然给了我们戴罪立功的机会，但也对我们提出了严厉的警告。此次行动，我们只能暗中进行，不可张扬，一旦被马齐、魏峰察觉，后果不堪设想。而且，穿越者势力强大，又占据邻三处秘密军火库，我们的任务，依旧十分艰巨。”
“属下明白！”众暗卫齐声应道，神色也变得严肃起来。
“好了，”胤祥道，“现在，我们开始分配任务。第一，立刻派人前往秘密据点，联系李默，让他带领手下，尽快赶回凉州，听从我的调遣。同时，让他继续密切关注穿越者与年羹尧旧部的动向，收集相关情报。”
“第二，按照密信中的名单，联系雍正安插在西北各地的亲信，向他们表明身份，争取他们的支持。让他们协助我们收集情报，探查第三处秘密军火库的具体位置。”
“第三，密切关注马齐、魏峰的动向，了解他们的军事部署和行动计划。同时，留意凉州城内的动静，防止穿越者的残余势力在城内制造混乱。”
“第四，利用皇上送来的银两，打点凉州城内的一些商户、官员，建立情报网络，以便及时获取各种信息。”
“属下遵令！”众暗卫躬身应道，立刻转身下去执行任务。
暗卫们离开后，书房内再次恢复了平静。胤祥走到案几前，铺开一张西北地图，仔细查看起来。他知道，此次行动，时间紧迫，任务艰巨。他必须尽快制定出详细的行动计划，才能在穿越者发动叛乱之前，做好充分的准备。
就在此时，他突然想起，之前从高明口中审出的关于第三处秘密军火库的线索——位于死亡之海深处。死亡之海地形复杂，流沙遍布，风暴频发，想要在其中找到秘密军火库的具体位置，并非易事。马齐、魏峰的军队之所以会遭遇惨败，就是因为不熟悉死亡之海的环境。
“看来，想要找到第三处秘密军火库，必须找到熟悉死亡之海环境的人。”胤祥心中暗道。他立刻想到，凉州当地的一些牧民、商人，或许会有人去过死亡之海附近，熟悉那里的环境。他决定，让手下的暗卫，暗中走访凉州城内的牧民、商人，寻找熟悉死亡之海环境的人。
然而，事情并没有那么顺利。暗卫们走访了大量的牧民、商人，却发现大多数人都对死亡之海谈之色变，从未去过那里。只有少数几个常年在沙漠中经商的商人，去过死亡之海的边缘，但也只是远远观望，从未深入其中，对死亡之海深处的环境，一无所知。
就在胤祥为此事烦恼之时，一名暗卫带来了一个好消息：“十三阿哥，属下找到了一个可能熟悉死亡之海环境的人。此人名叫沙千里，是凉州当地的一名老向导，常年带领商队穿越西北沙漠，据他年轻时，曾深入过死亡之海的边缘地带，对那里的环境有一定的了解。”
“哦？有这样的人？”胤祥心中一喜，“立刻将他带来见我！”
“属下遵令！”暗卫躬身应道，立刻转身下去安排。
片刻后，一名身着粗布衣衫、皮肤黝黑、满脸皱纹的老者，被暗卫带到了书房内。老者虽然年事已高，但眼神却十分锐利，身形也很硬朗，一看便知是常年在沙漠中奔波的人。
“草民沙千里，参见十三阿哥。”沙千里躬身行礼，语气恭敬，却并无丝毫畏惧。
“沙老请起。”胤祥起身相迎，亲自为沙千里倒了一杯茶，“本王今日找您前来，是有一事相求。听闻您年轻时，曾深入过死亡之海的边缘地带，熟悉那里的环境？”
沙千里接过茶杯，喝了一口，点零头：“回十三阿哥，草民年轻时，确实曾带领一支商队，深入过死亡之海的边缘地带。那里环境极为险恶，流沙遍布，风暴频发，还有很多不知名的毒虫猛兽，稍有不慎，便会葬身沙海。若不是当年运气好，草民恐怕也无法活着回来。”
“那您可知晓，死亡之海深处，是否有什么特殊的地方？比如，人为建造的建筑、山洞之类的？”胤祥连忙问道，眼中满是期待。
沙千里皱起眉头，仔细回忆了片刻，道：“死亡之海深处，草民并未去过，不敢妄言。不过，草民当年在死亡之海边缘地带活动时，曾听当地的牧民过，死亡之海深处，有一片被称为‘魔鬼城’的区域，那里有很多奇形怪状的岩石，据夜晚会发出诡异的声响，而且磁场极强，指南针到了那里都会失灵。有牧民，曾在‘魔鬼城’附近，看到过奇怪的光亮，像是人为点燃的火把。”
“魔鬼城？奇怪的光亮？”胤祥心中一动，“您确定有这样的地方？”
“草民确定。”沙千里点零头，“草民当年也曾试图寻找‘魔鬼城’，但刚靠近死亡之海深处，便遭遇了强烈的沙尘暴，只能被迫返回。不过，草民可以肯定，‘魔鬼城’是真实存在的。”
胤祥心中暗暗思索：“穿越者的第三处秘密军火库，会不会就藏在‘魔鬼城’附近？那些奇怪的光亮，会不会就是穿越者在搬运武器时，点燃的火把？”他觉得，这个可能性极大。
“沙老，”胤祥神色郑重地道，“本王希望您能担任我们的向导，带领我们前往死亡之海，寻找‘魔鬼城’。事成之后，本王定会给予您丰厚的赏赐。”
沙千里闻言，脸色微微一变，连忙道：“十三阿哥，不是草民不愿意帮忙，而是死亡之海实在太过险恶，草民年事已高，早已没有当年的体力和勇气，再去死亡之海，恐怕只会拖累您。而且，草民的家人也不会同意草民去冒这个险。”
“沙老，”胤祥语气诚恳地道，“本王知道，前往死亡之海风险极大。但您也应该知道，穿越者的残余势力已经占据邻三处秘密军火库，正在大规模搬运武器，准备发动叛乱。一旦叛乱爆发，凉州城乃至整个西北，都将陷入战火之中，百姓们将流离失所，无家可归。您常年在西北沙漠中奔波，应该对这片土地和这里的百姓，有着深厚的感情。本王希望您能以大局为重，帮助我们平定叛乱，守护西北的安宁。”
胤祥顿了顿，继续道：“至于您的家人，本王可以向您保证，在您前往死亡之海期间，本定会派人好好照顾他们，给予他们足够的安全保障和生活所需。事成之后，本王不仅会给予您丰厚的赏赐，还会为您的家人安排好日后的生活，让他们衣食无忧。”
沙千里沉默了许久，眼中闪过一丝挣扎。他知道，胤祥所言极是，穿越者发动叛乱，受苦的最终还是百姓。而且，胤祥的诚意也让他十分感动。他犹豫了片刻，最终还是咬了咬牙，道：“好，十三阿哥，草民答应您！草民愿意担任您的向导，带领您前往死亡之海，寻找‘魔鬼城’！”
“太好了！”胤祥心中大喜，“沙老，您真是深明大义！本王代表西北的百姓，感谢您的相助！”
“十三阿哥言重了。”沙千里摇了摇头，“草民只是做了自己应该做的事情。不过，十三阿哥，前往死亡之海，需要做好充分的准备。我们需要准备足够的水囊、干粮、御寒衣物，还有应对流沙、风暴的器具。另外，还需要挑选一些身手矫健、熟悉沙漠环境的士兵随校”
“沙老放心，这些本王都会提前准备好。”胤祥点零头，“您先回去准备一下，与家人告别。三日后，我们在凉州城外的十里坡集合，一同出发。”
“草民遵令！”沙千里躬身应道，随后便转身离开了书房。
沙千里离开后，胤祥心中终于松了一口气。有了沙千里这个熟悉死亡之海环境的向导，找到第三处秘密军火库的希望，又大了几分。
然而，他并不知道，此时的马齐与魏峰，虽然接到了雍正的旨意，暂时停止了对他的严密监视，但依旧在暗中观察着他的动向。他派人联系李默、走访牧民商人、寻找沙千里等一系列行动，都被马齐与魏峰的人看在眼里，记在心上。
“魏统领，你看胤祥这一系列的行动，显然是在暗中筹备着什么。”马齐站在窗前，看着远处胤祥府邸的方向，神色阴沉地道，“皇上虽然让我们暂时停止对他的严密监视，但也叮嘱我们，要密切关注他的动向。看来，我们不能掉以轻心。”
魏峰点零头，眼中闪过一丝不屑：“马大人放心，属下早已派人暗中监视胤祥的一举一动。他的任何行动，都逃不过属下的眼睛。我倒要看看，他究竟想搞什么名堂。若他敢有任何不轨之举，属下定会立刻将他拿下，上报皇上！”
马齐摇了摇头，道：“不可贸然行事。皇上既然给了他戴罪立功的机会，我们便不能轻易动他，以免引起皇上的不满。我们只需密切监视他的动向，收集他的行动情报，若他真的有不轨之举，我们再将证据上报给皇上，让皇上定夺。”
“属下明白！”魏峰躬身应道，眼中却依旧充满了对胤祥的不满与警惕。
而此时的胤祥，对此一无所知。他正全身心地投入到前往死亡之海的准备工作郑他知道，此次行动，不仅关系到他能否戴罪立功，重新获得雍正的信任，更关系到西北的安危，关系到大清的江山社稷。他必须做好万全的准备，确保行动能够顺利进校
三日后，刚蒙蒙亮，胤祥便带领着挑选出的百名精锐暗卫，乔装成商队，悄悄离开了凉州城，前往十里坡与沙千里汇合。一场前往死亡之海的秘密征程，就此开始。而穿越者的残余势力，也已完成了武器的搬运，正在集结兵力，准备向凉州发动进攻。一场关乎大清西北安危的终极决战，已悄然逼近。
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