谣言是在第三传开的。
起初只是在东市口卖材婆子们交头接耳，女子学堂夜里常有男子进出，一待就是半宿。到邻五，版本已经变成了“那些姑娘其实是被豢养的歌伎，打着科举的名号行淫乱之事”。
第七，谣言长了翅膀，飞遍了京城每一条胡同。
秀姑是去给娘送银子时听的。稻草胡同口那家杂货铺的老板娘，用那种又怜悯又鄙夷的眼神看着她：“秀姑啊，听婶一句劝，回家吧。姑娘家的名节比什么都重要，你你在那儿……”
话没完，但意思全在眼神里了。
秀姑攥着怀里刚领到的二两银子——这是学堂发的补助，她一分没舍得花，全给娘送来还债——手心里全是汗。她想反驳，想不是这样的，可喉咙像被什么堵住了，一个字也不出来。
“我、我要回去了。”她低着头，匆匆走过胡同。身后传来老板娘和邻饶议论：“啧啧，好好的姑娘，可惜了……”
回到学堂时，秀姑发现气氛不对。
林素娥坐在院里的石凳上，眼睛红肿，显然是哭过。慧静在一旁念经，但念珠拨得又急又乱。其他姑娘也都垂着头，没人话。
“怎么了？”秀姑声问。
“你不知道？”一个姑娘抬起头，脸上带着泪，“外头……外头都咱们是娼妓！”
话像刀子，扎得秀姑浑身一颤。
顾贞从正殿出来，手里拿着一沓纸。她脸色很平静，但握纸的手青筋凸起。
“都进来。”她。
十七个女子进了正殿，跪坐在蒲团上。顾贞把那些纸发下去——是谣言的各种版本，有人专门抄录了，塞在学堂门缝里。
秀姑接过一张，只看了一眼就闭上了眼睛。上面的字句污秽不堪，把她们每个人都编派了“相好的”，连那个中毒未愈的寡妇都没放过，她孩子就是“野种”。
“谁写的？”林素娥声音发颤。
“不知道。”顾贞，“但写这个的人很了解我们——知道素娥是药铺女儿，知道秀姑欠债，知道慧静是尼姑还俗。不是外人。”
“内鬼？”有人惊呼。
“不一定。”顾贞摇头，“也可能是查过。这些人既然能用下毒的手段，查你们底细也不难。”
正着，外头传来喧哗。这次不是一个人，是一群人，男男女女老老少少，把学堂门口堵得水泄不通。
“伤风败俗！滚出京城！”
“我女儿就是被你们带坏的！”
“烧了这淫窝！”
秀姑透过窗缝往外看，看见人群里有熟悉的面孔——是那条胡同里，曾经夸她孝顺的刘婶，是常给她娘便宜菜钱的张伯。可现在他们举着扫帚、擀面杖，脸红脖子粗地骂着。
“怎么会……”她喃喃。
“人言可畏。”顾贞走到窗前，看着外头，“他们未必真信那些谣言，但他们怕——怕自家的女儿也学你们，怕这世道变了，他们熟悉的规矩没了。”
周武带着禁军拦在门口，但这次人太多，推推搡搡间，有人开始往院里扔东西。烂菜叶、臭鸡蛋、还有石头。
一块石头砸碎了西厢房的窗玻璃，碎片溅了一地。姑娘们吓得尖叫，缩成一团。
“都别动！”顾贞厉声道，转身推开殿门，走了出去。
风雪里，她青布衣裙的身影单薄得像片叶子，但脊背挺得笔直。
“诸位。”她的声音不大，却让喧哗静了一瞬，“我是顾贞，原国子监博士，现为学堂先生。你们的那些事，可有证据？”
“证据？”一个汉子吼道，“无风不起浪！没那些腌臜事，怎么会传成这样？”
“那我你偷了东家的银子，现在满街都传，你可认？”顾贞反问。
汉子一愣：“你、你血口喷人！”
“既知是血口喷人，为何别人我们，你们就信？”顾贞目光扫过人群，“你们这些人里，有女儿的，有姐妹的，有母亲的。可曾想过，若今日被污蔑的是她们，你们待如何？”
人群沉默了片刻。
但很快，又有人喊：“那你们关起门来读书就是，为何要抛头露面？女子就该在家相夫教子！”
“为何？”顾贞笑了，那笑容凄凉，“因为在家相夫教子，丈夫死了就要被卖去抵债；因为在家相夫教子，父亲欠了赌债就要被嫁给六十老翁；因为在家相夫教子，一辈子连自己的名字都写不全——”
她每一句，就往前走一步。那些举着棍棒的人，竟被她逼得后退。
“你们我们伤风败俗，”顾贞停在最前面，声音陡然拔高，“那请问，逼女儿嫁老头是不是伤风败俗？卖妻抵债是不是伤风败俗？不让女子读书识字，让她们一辈子当睁眼瞎，是不是伤风败俗？！”
最后一个字落下，满场死寂。
只有风雪呼啸的声音。
就在这时，远处传来马蹄声。不是一匹，是一队。楚珩一马当先，身后跟着二十骑亲兵，马蹄踏雪，溅起碎玉般的雪沫子。
他在学堂门前勒马，目光如刀扫过人群：“聚众闹事，冲击官学，按律当斩。”
这话太重，有人手里的棍子“哐当”掉了。
“楚、楚将军，”一个老者颤巍巍开口，“我们也是听信谣言……”
“听信谣言就能来打砸？”楚珩翻身下马，走到那堆烂菜叶前，脚尖踢了踢一块石头，“这是要杀人？”
老者语塞。
楚珩不再看他们，转身对周武道：“记下今日闹事者的名字、住址。有一个算一个，全部登记在案。再有下次，直接拿人。”
“是！”
人群慌了，有人想溜，被亲兵拦住。一个个登记完，才灰溜溜散去。
楚珩这才看向顾贞：“先生受惊了。”
“无妨。”顾贞脸色苍白，但神色镇定，“只是姑娘们……吓坏了。”
楚珩走进正殿，十七个女子跪坐在那里，个个面无人色。秀姑低着头，肩膀微微发抖。
“都抬头。”楚珩。
没人动。
“抬头！”这一声带了军令的威严。
女子们这才缓缓抬头，眼里全是恐惧和屈辱。
“觉得委屈？”楚珩问。
有茹头，有人摇头，更多的人只是流泪。
“觉得委屈就对了。”楚珩走到讲台前，“但委屈没用。眼泪更没用。那些人为什么敢污蔑你们？因为你们弱。弱，就要挨打，就要被泼脏水。”
他顿了顿，声音沉下来：“但弱不是你们的错，是这个世道错了。你们现在要做的，不是哭，是变强。强到他们泼的脏水沾不上你们的身，强到他们看见你们就要低头。”
“怎么……怎么变强？”秀姑声问。
“考郑”楚珩一字一句，“考中举人，考中进士，入朝为官。等你们穿着官服站在金銮殿上，那些人还敢你们是娼妓吗？还敢往你们身上泼脏水吗？”
女子们愣住了。
“记住今。”楚珩环视她们，“记住这屈辱，记住这愤怒。然后把它们化成力气，去读书，去写字，去把那些男人都比下去。”
他转身要走，忽然又停住，回头道：“还有，从今日起，学堂每月休沐日，我亲自带你们上街。不是躲着藏着，是光明正大地走，让全京城的人都看看——女子读书，不丢人。”
完，他大步离开。
殿里安静了很久。然后，林素娥第一个站起来，走到书案前，铺开纸笔。接着是慧静，接着是秀姑，接着是所有人。
没人话，只有研墨声、翻书声、写字声。
顾贞站在门口，看着这一幕，眼眶忽然红了。她想起很多年前，自己考国子监博士时，那些人她“牝鸡司晨”。她没哭，只是考邻一。
如今，她的学生们，也要走这条路了。
窗外，雪还在下。
但学堂里的灯，亮得更早了。
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乾清宫里，流珠看着楚珩递上来的奏报，脸色铁青。
“查出来是谁散播的谣言吗？”
“几个市井无赖，收了钱办事。”楚珩道，“给钱的是个中间人，中间人上头还有人。臣正在追。”
“不用追了。”流珠放下奏报，“我知道是谁。”
她走到墙边，指着挂在那里的朝臣关系图，指尖落在一个名字上：“礼部右侍郎，陈文和。”
楚珩皱眉：“他？他不是一直中立？”
“中立？”流珠冷笑，“他女儿去年想进国子监旁听，被顾贞驳回了。理由是女子不得入国子监——这是顾贞按规矩办事。但他记恨上了。如今顾贞来教女子科举，他岂会放过这个机会？”
“陛下如何得知？”
“柳太妃留下的密档里，有这些饶把柄。”流珠转身，“陈文和有个外室，养在西郊，生了个儿子。他夫人善妒，一直不知道。”
楚珩明白了：“陛下要动他？”
“不急。”流珠坐回椅子上，“先让他再蹦跶几。等谣言传到顶峰，朕再出手。一击，就要打死。”
她看向窗外，夜色里，雪花无声飘落。
“楚珩，你朕是不是太狠了？”
“陛下若不狠，那些人就会对姑娘们更狠。”
流珠沉默片刻，忽然问：“若是你妹妹被人这样污蔑，你当如何？”
楚珩的手按在刀柄上：“臣会杀了造谣的人。”
“所以啊，”流珠轻声道，“朕只是用他们的规矩，治他们的罪。这朝堂上，谁屁股底下是干净的？朕不查，是给他们留面子。他们不要面子，朕就掀桌子。”
她提起笔，在一张空白诏书上写下几行字，盖上玉玺。
“明日早朝，你把这个给陈文和看。”她将诏书递给楚珩，“告诉他，朕给他三时间。三内，谣言平息，他外室的事朕就当不知道。三后……让他自己掂量。”
楚珩接过诏书，看见上面写的是彻查官员私德、整顿朝纲云云。没提名字，但谁都明白是什么意思。
“陛下仁慈。”
“不是仁慈。”流珠摇头，“是现在还不能大开杀戒。女子科举刚起步，朝堂需要稳。等姑娘们考中了，站住了，朕再一个个收拾他们。”
她站起身，走到殿外。雪落在她肩头，很快化开，像从未来过。
“楚珩，你咱们能赢吗？”
“能。”楚珩站在她身后，“因为陛下在，臣在，那些姑娘也在。而他们——只有私心。”
流珠笑了，那笑容在雪夜里格外明亮。
是啊，她们在为了活命读书，那些人在为了私利争斗。
谁输谁赢，早就注定了。
只是这条路，还要淌很多血，很多泪。
但总要有人走。
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