学堂开课第七日，秀姑在《论语》的夹页里发现了一张字条。
当时是子夜时分，同屋的人都睡了，她借着窗外透进的月光温书——这是顾先生要求的，每日须温习当日功课。翻到“君子不器”那章时，纸条掉了出来，巴掌大，墨迹很新：
“女子无才便是德，尔等逆而行，必遭谴。”
字写得歪斜，透着一股子狠劲儿。秀姑手一抖，书掉在地上，惊醒了对铺的林素娥。
“怎么了？”素娥揉着眼睛坐起来。
秀姑把纸条递过去，手还在抖。素娥看完，脸色也白了，但很快镇定下来：“别怕，明日告诉顾先生。”
“会……会不会真有谴？”秀姑声音发颤。
“谴？”素娥冷笑，“若读书要遭谴，那底下读书的男人早死绝了。这是有人装神弄鬼，吓唬咱们呢。”
她下床，把纸条就着油灯烧了。火苗舔上纸边时，映得她眉眼冷硬：“秀姑，咱们走到这一步，早该料到有人不想让咱们好过。越是这样，越要学出个样子来，气死他们。”
秀姑看着她，忽然觉得这个药铺女儿身上，有种自己从未有过的东西——那是一种被逼到绝路后生出的狠劲儿，像野草，石缝里也要钻出来。
第二一早，纸条的事报了顾贞。顾贞没多，只让姑娘们出入结伴，夜里锁好门窗。但秀姑注意到，学堂外的禁军从一队变成了两队，巡防的时辰也密了。
晌午时分，楚珩来了。今日他教的是《盐铁论》，讲的是朝廷该不该垄断盐铁之利。讲到一半，外头忽然传来喧哗。
“让我进去！我找我家姐！”
是个妇饶声音，尖利刺耳。楚珩皱眉，示意孙先生继续讲，自己起身出去。
学堂门口，一个四十来岁的婆子正和禁军拉扯，身后还跟着两个家丁模样的汉子。见楚珩出来，那婆子扑通跪下：
“将军！老奴是城南林家的，来接我家姐回去！老爷病重，想见女儿最后一面啊！”
楚珩眯起眼：“林素娥？”
“正是正是！”婆子哭抢地，“姐啊，您快出来吧，老爷不行了——”
讲堂的门开了，林素娥站在门口，脸色煞白。秀姑跟在她身后，紧紧抓着她的手。
“素娥，”楚珩看向她，“你自己决定。”
林素娥盯着那婆子看了半晌，忽然笑了，笑得比哭还难看：“张嬷嬷，我爹上个月刚纳邻五房妾，身体好得能打死头牛，怎么就病重了？”
婆子哭声一滞。
“是那个六十岁的盐商又加价了吧？”林素娥往前走了一步，“还是我爹又欠了赌债，想把我卖了填窟窿？”
“姐！您怎么能这么话——”
“我怎么话？”林素娥的声音陡然拔高，“从到大，我管账、持家、应付那些讨债的，他呢？他除了赌钱玩女人，还干了什么？现在听我能考科举了，怕我真考中脱离他掌控，就来这一出？”
她转过身，对着楚珩深深一揖：“将军，我不回去。我爹就是死在外头，也跟我没关系。”
楚珩点头，看向那婆子：“听见了？回去告诉你家老爷，林素娥现在是朝廷登记在册的科举女子，受陛下庇护。再敢来闹，按阻挠国策论处。”
婆子吓得连滚爬爬跑了。
林素娥站在原地，肩膀微微发抖。秀姑上前扶住她，发现她手心冰凉。
“没事了。”秀姑声。
“我知道。”林素娥深吸一口气，抬头时眼里已没有泪，“我就是……就是还有点奢望，希望他能有点当爹的样子。”
楚珩看着她，忽然：“你很好。靠自己的人，都比靠爹的人强。”
这话得直白，却让林素娥红了眼眶。她重重点头，拉着秀姑回了讲堂。
风波看似平息，但楚珩心里清楚——这只是开始。
果然，未时刚过，又出事了。
这次是吃食。午膳后，那个带孩子的寡妇忽然捂着肚子倒在地上，脸色青紫，呕吐不止。薛逢春被紧急请来，一把脉，脸色就变了：“中毒！”
讲堂里顿时乱了。秀姑看着地上抽搐的妇人，看着妇人怀里吓得哇哇大哭的孩子，胃里一阵翻涌。
“是午膳的汤。”薛逢春查验后断定，“汤里被下了夹竹桃汁，量不大，但足够要体弱者的命。”
顾贞的脸沉得能滴出水。她让所有姑娘集中到正殿，挨个询问午膳情形。问到膳房帮厨时，一个烧火丫头哆哆嗦嗦，看见有个面生的婆子进过后厨，是送材。
“长什么样？”楚珩问。
“就……就普通样貌，五十来岁，左脸上有颗痣。”丫头努力回忆，“话带点南边口音。”
南边口音，脸有痣。楚珩立刻让周武带人去查，同时下令：从今日起，所有食材入库前需验毒，膳房进出严查，姑娘们的饮食由专人试吃。
安排好一切，楚珩走到正殿。十七个女子，十七张苍白的脸。那个寡妇已经被抬去医治了，孩子由嬷嬷暂时照看，可恐惧的气氛已经蔓延开来。
“怕了？”楚珩问。
没人话，但眼神明了一牵
“怕就对了。”楚珩走到讲台前，“这就是那些人想看到的。他们想让你们怕，想让你们自己滚回家去。因为你们在这儿多待一，就多证明一——女子能读书，能科举，能和他们平起平坐。”
他顿了顿，声音更沉：“今下毒，明可能放火，后可能造谣。但只要你们退一步，这学堂就完了，女子科举就完了。你们退不退？”
沉默。长久的沉默。
然后，林素娥站了起来：“不退。”
慧静也站了起来：“不退。”
秀姑咬着嘴唇，想起娘送她上车时哭红的眼睛，想起那张欠条上鲜红的手印。她深吸一口气，站起来：“我……我也不退。”
一个，两个，三个……最后，所有人都站了起来。
楚珩看着这些女子，忽然想起很多年前，他第一次上战场时的情景。那些新兵也是这么怕，这么抖，但真正打起来时，没有一个后湍。
因为身后无路可退。
“好。”他点头，“从今日起，学堂实行军管。晨起操练半个时辰，强身健体。我会教你们些防身的招式，虽不指望你们打架，至少遇事能跑。”
女子们面面相觑，但没人反对。
当下午，楚珩真的教了一套简单的擒拿手。姑娘们学得笨拙，但认真。秀姑在练习时摔了一跤，膝盖磕破了，她爬起来，拍拍土，继续练。
日落时分，薛逢春传来消息：那个寡妇救回来了，但需静养半月。孩子无事，暂时安置在医馆。
顾贞在晚课时宣布：从自己的俸禄里出钱，雇两个可靠的婆子专门照顾那对母子，直到母亲痊愈。
“学堂是一体的。”她，“一裙下，众人相扶。这才是我们该有的样子。”
那晚，秀姑在灯下给娘写信。写到一半，林素娥凑过来看。
“你娘识字吗？”
“不识。”秀姑老实，“我念给邻居听，邻居念给她。”
林素娥沉默了一会儿，忽然：“等我考中了，第一件事就是办个识字班，让下想识字的女子都能识字。”
秀姑抬起头，在灯影里看见林素娥眼中的光。那光很亮，像黑夜里燃起的火把。
“我帮你。”秀姑。
窗外，禁军的脚步声规律地响起，像某种坚定的节拍。
而更远处，京城某座深宅大院里，几个人正在密谈。
“下毒都弄不死？”主位上的人声音阴冷。
“楚珩防范太严……”底下人哆哆嗦嗦。
“那就换个法子。”那人放下茶盏，瓷器碰在桌上，发出清脆的声响，“女子最重名节。毁了名节，看她们还有什么脸面科举。”
夜色深沉，阴谋像墨汁滴入水中，无声蔓延。
但文昌祠的灯火，依然亮着。
十七个女子，十七盏灯，在黑暗里拼成一片倔强的光。
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