文昌祠的牌匾换成“京师女子学堂”那，京城下了场冻雨。
雨水裹着冰碴子砸在瓦片上，噼里啪啦响得人心慌。十七个女子挤在正殿改成的讲堂里，听着外头的动静，谁也没话。炭盆生了三个，可屋里还是冷，呵气成雾。
秀姑坐在第三排，手指头在膝盖上无意识地划着《千字文》的笔画。她左边是那个叫慧静的尼姑，闭着眼睛念经；右边是药铺女儿林素娥，正偷偷从袖子里摸出个芝麻饼，掰了一半递给她。
“吃点儿，暖胃。”素娥声。
秀姑摇头，她不饿，就是慌——长这么大，头一回和这么多陌生人坐在一起，还是为了件从来没人干过的事。
辰时正，外头传来脚步声。
门帘掀开，先进来的是个五十来岁的妇人，青布衣裙，头发梳得一丝不苟，手里捧着书卷。她身后跟着个年轻些的，抱着厚厚的账册。
“都坐好。”年长妇人开口，声音清亮，“我姓顾，顾贞，原国子监博士，现是你们的经学先生。这位是孙先生，教算学。”
满堂寂静。女先生？还是国子监出来的？
顾贞走到讲台前，目光扫过底下十七张脸——有好奇，有胆怯，有麻木，也有那么一两双眼睛里，藏着不甘的火星子。
“今日第一课，不讲经，不讲史。”她翻开书卷，“讲讲你们为什么坐在这儿。”
她让每个人自己的名字，从哪里来，为什么要考科举。
轮到秀姑时，她站起来，腿有点抖：“我叫陈秀姑，住稻草胡同。我爹死了，欠了债，我想……想当官还债，让娘过好日子。”
话得直白，没那么多大道理。顾贞点点头，让她坐下。
慧静得更简单：“贫尼想看看，经书里的众生平等，到底能不能在尘世实现。”
林素娥站起来时，眼圈是红的：“我爹要把我嫁给六十岁的盐商，我不嫁。当官的女人，至少能自己选怎么活。”
一圈下来，有人哭，有人咬牙，有人茫然。顾贞静静听着，等最后一个人完，才开口：
“好。记住你们今的话。等将来有人问你们，女子为何要科举，你们就这么答——为了活命，为了不嫁糟老头子，为了看看众生能不能平等。”
她顿了顿，声音沉下来：“但也要记住，这条路，比你们想的难百倍千倍。外头那些人，不会眼睁睁看着你们走上去。”
像是印证她的话，外头突然传来喧哗声。
“女子学堂？伤风败俗！”
“滚出来！别污了文昌祠的地界！”
“回家绣花去！考什么科举！”
秀姑吓得一哆嗦。素娥抓住她的手，发现她手心全是冷汗。
顾贞面不改色，继续讲课：“《论语》第一篇，学而时习之，不亦乎。今日咱们就学这句——学了东西要时常温习，是件快乐的事。”
她转过身，在黑板上写下这句话，粉笔声清晰有力，完全盖过了外头的叫骂。
“现在，跟我念。”
十七个女子，参差不齐地开口：“学而时习之，不亦乎……”
声音起初很，像蚊子哼。顾贞一遍遍领着念，声音越来越大。第三遍时，连最胆的那个寡妇都抬起了头，跟着念出声。
十七个声音合在一起，穿过门窗，穿过雨幕，撞在外头那些叫骂的人耳朵里。
叫骂声停了一瞬。
然后更激烈了，夹杂着砸门的声音。
顾贞放下粉笔，走到窗边，推开一扇窗。冷风和着冻雨灌进来，也灌进来外头那些扭曲的脸。
“各位父老，”她声音不大，却让外头静了一瞬，“这学堂是陛下钦设，在此喧哗，是抗旨。”
“少拿陛下压人！”一个络腮胡汉子吼道，“你们这些女人不守妇道——”
“何为妇道？”顾贞打断他，“《周礼》有云，妇人四德，德言容功。德为首，读书明理，增广见识，正是修德。诸位不让女子读书，是要女子无德？”
那汉子被噎住了，张着嘴不出话。
“再者，”顾贞继续道，“陛下设女子科举，是为国选才。诸位阻挠，是觉得陛下错了？还是觉得大周不需要人才？”
这话太重。外头那些人面面相觑，有人开始往后缩。
就在这时，远处传来马蹄声。
一队禁军踏雨而来，为首的正是周武。他在学堂门前勒马，扫了一眼聚众的人群，冷冷道：“聚众闹事，按律当杖三十。念在初犯，速速散去！”
有人不服：“周统领，这女子学堂——”
“这女子学堂，”周武打断他，“是陛下亲自督办，楚将军坐镇礼部协理。你有意见，去乾清宫，去金銮殿，别在这儿扰了姑娘们读书。”
他手按刀柄，身后的禁军齐刷刷上前一步。
人群散了，走的时候骂骂咧咧，但没敢再闹。
周武下马，走到窗前，对顾贞抱拳：“顾先生受惊了。陛下有旨，今后每日派一队禁军在此值守，保学堂安宁。”
“多谢陛下。”顾贞颔首，关上窗。
讲堂里，十七个女子都松了口气。秀姑这才发现自己一直抓着素娥的手，赶紧松开，脸有点红。
“都看见了？”顾贞走回讲台，“这就是你们要面对的第一关——偏见。读书不难，难的是顶着偏见读书。”
她重新拿起粉笔：“现在，继续上课。”
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这下午，楚珩来了。
他肩上的伤还没好透，进门时微微蹙了下眉。顾贞正要行礼，他摆手止住：“顾先生不必多礼，我就是来看看。”
他在讲堂最后排坐下，听了一堂算学课。
孙先生正在讲《九章算术》里的“方田”，讲如何丈量土地、计算赋税。底下听得认真，但明显吃力——这些人里，除了林素娥管过账，其他人连算盘都没摸过。
课毕，楚珩起身走到讲台前。
“将军。”孙先生有些紧张。
“讲得很好。”楚珩，然后转向底下的女子，“我知道你们难。别人读书是从读起，你们是半路出家。别人有先生手把手教，你们得自己拼命赶。”
他顿了顿，声音沉下来：“但陛下更难。她在前头为你们挡着所有的刀枪箭雨，你们在后头，唯一能做的就是学好。学好了，考中了，站到朝堂上去，让那些人看看——女子不是只能相夫教子，女子也能治国平下。”
秀姑抬起头，看着这位传闻中战功赫赫的将军。他脸色苍白，但眼神坚毅，像冬日里不冻的深潭。
“今日起，我每日抽一个时辰来。”楚珩，“不教兵书，教策论——教你们如何分析时政，如何撰写奏章。因为科举考的不只是经义，更是经世致用的本事。”
满堂哗然。楚将军亲自授课？
“现在，”楚珩拿起粉笔，“今日的题目是：若你为县令，遇灾年粮荒，当如何应对？一炷香时间，写于纸上。”
女子们赶紧铺纸研墨。秀姑咬着笔头，忽然想起去年冬，爹病着，家里没粮，娘去粮铺赊米，掌柜的要拿她抵债……
她提笔，开始写。
一炷香后，楚珩收了十七份答卷。他看得很快，眉头时而皱起，时而舒展。看到秀姑那份时，他停了停。
“陈秀姑。”
秀姑猛地站起来：“在！”
“你写，开官仓放粮，同时组织乡绅募捐，以工代赈，让灾民修水利、铺道路，以劳力换口粮。”楚珩抬头看她，“为何想到以工代赈？”
秀姑脸红了：“我、我看过衙门修路，管饭……就想，灾民没饭吃，让他们干活，给饭吃，两全其美……”
“很好。”楚珩难得露出笑意，“虽文辞粗陋，但切中要害。治国理政，有时要的就是这份实在。”
他把答卷发还回去，一篇篇点评。哪里想得浅了，哪里写得空泛了，哪里又点到关键处。女子们听得入神，连慧静都忘了念经。
窗外，雨不知什么时候停了。夕阳从云缝里漏出来，照在湿漉漉的瓦片上，泛着金红色的光。
下课钟响起时，楚珩收起最后一篇答卷。
“今日就到这儿。”他，“明日同一时辰，我再来。”
他走后，讲堂里久久没人话。最后还是林素娥先开口：“楚将军……好像没那么可怕。”
“他是真的想教我们。”寡妇声。
秀姑没话，只是心地把那张被点评过的答卷折好，收进怀里。纸上有楚珩用朱笔批的“切要”二字，墨迹未干，蹭了她一手红。
像血，又像火。
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消息传到乾清宫时，流珠正在批阅各地送来的奏章。
阿蛮一边研墨一边：“楚将军今日去学堂授课了，听那些姑娘们刚开始吓得不轻，后来都听入迷了。”
流珠笔尖顿了顿：“他伤还没好。”
“奴婢也劝了，将军不听。”阿蛮叹气，“陛下在前头挡刀，他得在后头把路铺实了。”
流珠心头一暖，又有些酸楚。她把批好的奏章推到一边，起身走到窗边。夕阳西下，际一片绯红。
“陛下，”阿蛮轻声问，“您……她们真能考中吗？”
“不知道。”流珠实话实，“但总要有人先走。”
她想起前世见过的那些女学生，在更艰难的时代里，点着油灯读书，剪了辫子革命，用瘦弱的肩膀扛起一个民族的觉醒。
这个时代比那时更糟，但人心里的火，是一样的。
“传旨，”流珠转身，“从内库拨五百两银子给学堂，添置书籍、笔墨。再让御膳房每日多备一份糕点，送去给姑娘们当夜宵。”
“是！”
“还有，”流珠想了想，“告诉顾贞，每旬休沐一日，让姑娘们回家看看。有家人阻挠的，让禁军陪同。”
阿蛮一一记下，抬头时，看见流珠眼中有光。
那光很亮，很坚定，像极了楚将军点评答卷时，在某个姑娘眼中点燃的火星。
也许这火星现在还，但谁不能燎原呢？
窗外，最后一抹余晖沉入宫墙。
夜幕降临，但文昌祠的灯火，亮了一夜。
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