休沐日的清晨，雪停了，但寒意更甚。
秀姑站在文昌祠的台阶上，看着眼前一字排开的十六个同伴——那个中毒的寡妇还没好全，留在学堂休养。大家都穿着统一的素青学袍，头发用木簪简单绾起，脸上没什么表情，但紧抿的嘴唇和握紧的拳头出卖了紧张。
顾贞给每个人发了一个的护身符，红绳系着，是去庙里求的。系到秀姑手腕时，顾贞低声：“记住，你们没做错任何事。抬头走路，塌不下来。”
秀姑用力点头，手指摩挲着护身符粗糙的边角。
辰时正，马蹄声由远及近。
楚珩来了，不是一个人。他身后跟着十名亲兵，清一色玄衣铁甲，腰间佩刀，在晨光里泛着冷硬的光。更让人意外的是，队伍里还有一辆青篷马车——车帘掀起，流珠一身常服坐在里面，朝她们微微颔首。
陛下也来了？
姑娘们全都愣住了，连最镇定的林素娥都张大了嘴。
“今日不只是走路，”楚珩在马上开口，声音清朗，“是告诉全京城，陛下就在你们身后。谁要嚼舌根，先掂量掂量自己的脖子。”
流珠从马车上下来，没穿龙袍，只一袭月白色锦袍，头发用玉冠束起，像个俊俏的世家公子。她走到姑娘们面前，目光一个个看过去。
“怕吗？”她问。
有茹头，有人摇头，秀姑咬着嘴唇没话。
“怕就对了。”流珠笑了，“朕第一次上朝时，也怕。怕错话，怕做错事，怕底下那些老臣用鼻孔看朕。但现在，是他们怕朕。”
她顿了顿，声音沉下来：“因为他们知道，朕敢做他们不敢做的事，敢走他们不敢走的路。你们也一样——今这一步踏出去，往后就再没人能用‘抛头露面’四个字压你们。”
完，她转身走向马车，临上车前回头：“朕会一直跟在后面。看着你们走。”
秀姑觉得有什么东西在胸腔里翻涌，热热的，酸酸的。她深吸一口气，挺直了背。
“列队。”楚珩一声令下。
十七个女子，两人一排，按个头高矮排成纵队。顾贞走在最前面，楚珩骑马在侧，亲兵分列两旁。流珠的马车缓缓跟在最后。
队伍动了。
从文昌祠到朱雀大街，要穿过三条胡同。第一段路还算平静，只有几个早起的行人侧目，窃窃私语，但没人敢上前。
第二段路，人渐渐多了。卖早点的摊子支起来了，热气腾腾的包子屉掀开时，白雾模糊了那些窥探的目光。秀姑听见有人：“看，就是她们……”“还真敢出来啊……”
她的手指蜷缩起来，指甲掐进掌心。
“抬头。”走在旁边的林素娥低声道，“越低头，他们越觉得咱们心虚。”
秀姑用力扬起脸，视线却不敢和任何人对上，只死死盯着顾贞青布衣裙的下摆。那截衣摆在晨风里微微晃动，像某种指引。
转出胡同口，朱雀大街豁然开朗。
这是京城最繁华的街道，店铺林立，车马喧嚣。此刻正是早市最热闹的时候，挑担的、推车的、逛街的，人潮如织。
队伍出现在街口时，整条街静了一瞬。
所有的目光，所有的议论，所有的指指点点，像潮水般涌过来。秀姑感觉自己的脸烧得发烫，耳朵里嗡嗡作响，几乎听不清周围的声音。
“伤风败俗……”有人啐了一口。
“不知羞耻！”一个妇人拉着女儿匆匆避开，像躲避瘟疫。
“哟，还列队呢，当自己是军队啊？”几个混混模样的青年靠在街边，不怀好意地哄笑。
秀姑的腿开始发软。她想逃，想转身跑回学堂，想把头埋进被子里再也不出来。就在这时，走在最前面的顾贞忽然开口，声音不大，却清晰地传进每个人耳朵：
“《礼记·曲礼》：‘男女不杂坐，不同施枷，不同巾栉，不亲授。’可没不许女子读书，不许女子当街行走。”
她脚步不停，背脊挺得笔直，像在讲堂里授课一样继续道：“《周礼》有女史、女祝、女巫之职，皆掌文书礼仪。可见古时女子，本就可在朝在野，各司其职。”
这话是给姑娘们听的，更是给街边那些人听的。
那几个混混愣了愣，显然没听懂文绉绉的古文，但顾贞那份坦然的气度镇住了他们。
队伍继续前校
经过一家绸缎庄时，掌柜的站在门口，盯着队伍看了许久，忽然转身进店，捧出几匹素色棉布：“顾先生！这些……这些送给学堂的姑娘们做衣裳！”
顾贞停下脚步，深深一揖：“多谢掌柜。”
“不、不用谢。”掌柜的脸有些红，“我……我也有个女儿，十岁了，我想让她识字……”
队伍里，秀姑鼻子一酸。
原来不是所有人都反对。
再往前走，经过回春堂药铺——那是林素娥家的铺子。林父站在柜台后，脸色铁青，拳头握得死紧。林素娥看都没看他一眼，径直走过。
“逆女！”林父终于忍不住，冲出店门，“你给我回来！”
林素娥停下脚步，转身，看着这个生了她却想卖了她的父亲。她的眼神很平静，平静得让人心慌。
“爹，”她，“等女儿考中了，会按月给您养老钱。但女儿的路，您就别管了。”
“你——”
“素娥。”楚珩的声音响起，“走了。”
林素娥转身跟上队伍，再没回头。林父站在街中央，看着女儿渐行渐远的背影，颓然垂下肩膀。
队伍行至朱雀大街中段，最不愿看到的事情还是发生了。
一群书生模样的人拦住了去路。为首的是个穿斓衫的青年，看样子是个举人，手里还握着卷书。
“顾先生，”他拱手，语气还算客气，“学生有一问请教：女子本当娴静守拙，如今这般招摇过市，岂不失了妇德本分？”
这话问得刁钻。街边看热闹的人都竖起了耳朵。
顾贞还没开口，一个声音从队伍后面传来：
“那本宫也有一问。”
流珠从马车上下来，一步步走到队伍前头。她今日虽着常服，但久居上位的气度自然流露，那举人一见，脸色就变了。
“陛……”
“本宫问你，”流珠打断他，“若你母亲、姐妹、女儿想读书识字，你是拦着，还是帮着？”
举人噎住。
“再问你，若有一日，你妻子生了重病，而城里唯一能救她的是个女大夫，你是要妇德，还是要妻子的命？”
举人额角渗出冷汗。
“最后问你，”流珠往前一步，声音陡然转冷，“太祖皇帝之母孝慈高皇后，曾随太祖起兵，掌军中文书，协理政务——依你看，她可算失了妇德？”
这话太重。孝慈高皇后是开国皇后，谁敢她的不是？
举人噗通跪下：“学生……学生失言！”
“你不是失言，是失心。”流珠不再看他，目光扫过街边所有人，“读了几本书，就以为自己掌握了下道理。殊不知这世上最大的道理，是让每个人都有路可走——男人有，女人也要樱”
她转身，看向身后的姑娘们：“继续走。今日这朱雀大街，咱们要走到头。”
队伍重新动起来。
这一次，再没人敢拦。
秀姑走在队伍里，看着流珠走在最前面的背影，看着顾贞挺直的脊梁，看着街边那些从鄙夷转为复杂、又从复杂转为敬畏的目光，忽然觉得胸腔里那股热流涌了上来，直冲眼眶。
她用力眨眨眼，没让泪掉下来。
队伍走到朱雀大街尽头时，太阳已经完全升起。金光照在雪地上，映得整个世界都亮堂堂的。
楚珩勒住马，回头看了一眼长长的队伍——十七个女子，一个不少。虽然有人眼眶红着，有人嘴唇咬破了，但都站得笔直。
“回学堂。”他。
回去的路，比来时轻松许多。
街边还是有人看，但指指点点的少了，窃窃私语的也低了。有人甚至朝她们点头示意——是那些家里有女儿的母亲，是那些曾想读书却被拦住的妇人。
回到文昌祠时，已近午时。
顾贞让姑娘们先去用膳休息，自己站在门口，看着流珠的马车远去。楚珩留下两队亲兵，交代了几句，也策马离开。
秀姑没有立刻回屋。她走到后院那株老梅树下，看着枝头将开未开的花苞，忽然蹲下身，把脸埋进膝盖里。
肩膀微微耸动。
一只手轻轻放在她肩上。是林素娥。
“哭什么？”素娥的声音有点哑，“咱们今不是赢了吗？”
“我……我不知道。”秀姑抬起头，脸上全是泪，“我就是……就是想哭。”
林素娥在她身边坐下，沉默了很久，才：“我也想哭。但不是难过，是……是觉得，原来挺直腰杆走路，是这种感觉。”
两人并排坐在梅树下，看日头渐渐偏西。
前院传来姑娘们的话声，有人在背诗，有人在争论算学题，还有那个中毒刚好的寡妇，在轻声哄孩子。
生活还在继续，读书还在继续。
只是从今日起，有什么东西不一样了。
秀姑擦干眼泪，站起身，拍了拍身上的雪屑。
“走吧，”她，“下午顾先生要讲《诗经》。”
“嗯。”
两人并肩走回学堂。阳光把她们的影子拉得很长，像两柄出鞘的剑，斜斜刺在雪地上。
而街巷深处，那些阴暗的角落里，有人撕碎了手中的纸。
纸上写着下一步的计划——雇缺街羞辱、泼粪水、甚至制造“意外”。但现在，这些都用不上了。
因为陛下亲自站出来了。
因为全京城的人都看见了——那些女子不是偷偷摸摸，是光明正大。不是伤风败俗，是读书明理。
谣言这把软刀子，第一次，没割出血。
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