一、子时的马蹄声
正月十二，深夜。
京城的雪又下了起来，鹅毛般的雪花在风中打着旋，把青石板路铺成一片素白。更夫敲着梆子走过空荡荡的街道，声音在雪夜里传得格外远：“干物燥，心火烛——”
话音未落，远处传来急促的马蹄声。
更夫眯眼望去，只见风雪中三骑快马狂奔而来，马蹄踏碎积雪，溅起一片雪雾。为首那人浑身是血，铠甲破损，怀里却紧紧抱着一个油布包裹。
“开城门！紧急军情！”嘶哑的吼声穿透风雪。
守城将领举起火把照去，待看清来人面容，手一哆嗦，火把差点掉进雪里：“楚……楚将军？！”
楚珩抬起头，脸上新添的刀伤还在渗血，嘴唇冻得发紫，但眼睛亮得吓人：“开城门，我要见陛下！”
城门轰然打开。三骑冲进城内，马蹄声在寂静的街道上炸响，惊醒了一路百姓。有人推开窗子张望，只看到几个浴血的背影消失在长街尽头。
养心殿里，流珠刚批完最后一本奏折。她揉着发胀的太阳穴，正要起身，殿门突然被撞开。
“陛下！”阿蛮冲进来，声音发颤，“楚将军……楚将军回来了！”
流珠手中的朱笔“啪”地掉在奏折上，染红了一片字迹。她猛地站起，眼前一黑，扶住御案才站稳：“人在哪？”
“已经到宫门外了，擅很重，但坚持要立刻见您……”
“传太医！快！”流珠提起袍角就往外跑，冠冕都没来得及戴。
宫门外，楚珩正从马上下来。他双脚落地时踉跄了一下，旁边亲兵赶紧扶住。雪落在他肩头，融进血迹里，变成暗红色的水渍。
“楚珩！”流珠的声音传来。
楚珩抬头，看见流珠只披了件墨狐大氅，头发都没梳，就这么赤着脚跑出来。宫灯映着她的脸，苍白得没有血色。
“臣……”他刚开口，喉头一甜，一口血喷在雪地上。
流珠冲到他面前，伸手扶住他摇晃的身体。触手一片冰冷，铠甲下的衣衫早已被血浸透，湿漉漉地黏在一起。
“太医！太医呢！”她嘶声喊道。
“陛下……”楚珩抓住她的手腕，力道大得惊人，“和谈……成了……”
他从怀里掏出那个油布包裹，塞进流珠手里：“北狄答应退兵……转攻西戎……这是盟书……阿史那铁勒亲手按的印……”
包裹上还带着他的体温。流珠颤抖着打开，里面是一卷羊皮纸，上面用汉文和狄文写着条款，最后按着鲜红的掌印——北狄人不用印章，以掌印为誓。
“他们提了什么条件？”流珠急问。
“开放边虱…每年交易皮毛十万张……”楚珩声音越来越低，“还迎…要我留下……”
流珠心头一紧：“留下你？”
“质子……”楚珩扯出一个难看的笑，“但我……逃出来了……”
话音刚落，他整个人软倒下去。流珠抱不住他，两人一起跌坐在雪地里。宫人们惊呼着围上来，七手八脚要把楚珩抬起来。
“轻点！”流珠厉声道，她的手还垫在楚珩脑后，掌心一片温热的湿润——是血。
太医令匆匆赶来，扒开楚珩的眼皮看了看，又搭上脉搏，脸色越来越沉：“陛下，楚将军失血过多，内腑有震伤，还迎…”
“还有什么？”
太医令压低声音：“脉象里……有毒。”
风雪骤然大了起来。
二、太医院的不眠夜
太医院灯火通明。
楚珩躺在病榻上，浑身插满了银针。三名太医轮流施针，额头上全是汗。药童捧着铜盆进出，盆里的热水换了一遭又一遭，每次都染成淡红色。
流珠守在门外，身上还穿着那件沾血的墨狐氅。阿蛮劝了几次让她去换衣服，她只是摇头，眼睛死死盯着那扇门。
“陛下，”林啸风匆匆赶来，见她这样子，心头一酸，“您先歇歇吧，这里有臣守着。”
“他怎么会中毒？”流珠突然问。
林啸风沉默片刻：“北狄人善用毒，尤其是部落巫医的蛊毒。楚将军孤身入敌营，他们表面答应和谈，暗中下毒……是常事。”
“他们不想让他活。”
“是不想让他回来。”林啸风纠正，“楚将军活着回到大楚，这份盟书才有用。他若死在北狄大营，盟书作废，他们照样可以攻打雁门关。”
流珠听懂了他的意思——北狄人要的是一个半死不活的楚珩，既履行了盟约，又除去心腹大患。
好毒的计算。
“太医怎么？”她问。
“毒已入心脉，但毒性被楚将军用内力压住了，才撑到京城。”林啸风声音发涩，“现在只能先用金针封穴，防止毒性扩散。至于解毒……需要知道是什么毒。”
门开了，太医令走出来，面色疲惫：“陛下，楚将军暂时稳住了，但最多能撑三日。三日之内若找不到解药……”
后面的话没。
流珠走进屋内。楚珩躺在那里，脸色灰败，胸口缠着厚厚的绷带，仍有血渗出来。她从未见过他这样脆弱的样子——记忆中，他永远是那个横刀立马、意气风发的少年将军。
她在榻边坐下，轻轻握住他的手。那只手很凉，指节处全是冻疮和刀疤。
“你你逃出来了。”流珠低声道，“怎么逃的？三万狄人大营，你一个人……”
楚珩的睫毛颤了颤，眼睛睁开一条缝。看见她，他努力想笑，却只扯动了嘴角的伤口。
“他们……设宴……”他声音微弱，“酒里有毒……我喝了……但提前服了解毒丸……只能撑六个时辰……”
“然后呢？”
“然后……杀了守卫……抢了马……”楚珩喘息着，“一路往南……狄人追了三……到边境……周武的人接应……”
他得轻描淡写，但流珠能想象那是怎样的三三夜——中毒负伤，千里奔逃，身后是追兵，前方是国境。
“值得吗？”她问，“用命换一纸盟书？”
楚珩看着她，眼神渐渐清明：“值得……因为陛下需要时间……陇西兵到了吗？”
“快了。”流珠握紧他的手，“赵暄亲自去调的兵，应该就在这两日到雁门关。”
听到“赵暄”二字，楚珩眉头微皱，似乎想什么，却突然剧烈咳嗽起来。血沫从嘴角溢出，染红了枕巾。
“太医！”流珠急呼。
又是一阵忙乱。施针，灌药，楚珩终于再次昏睡过去。太医令把完脉，摇了摇头：“毒性开始扩散了。”
流珠站起身，走到窗边。窗外大雪纷飞，整个世界白茫茫一片干净，干净得刺眼。
“传令。”她背对着众人，声音冰冷，“将太医院所有关于北狄毒物的典籍全部找来。再派人去民间，悬赏千金，求北狄毒术的解方。”
“陛下，这恐怕……”太医令犹豫。
“去办。”流珠转身，眼中是毫不掩饰的杀意，“另外，告诉北境前线——若楚珩死了，朕要北狄三万铁骑，全部陪葬。”
三、安亲王的“忠心”
正月十三，午时。
赵暄回来了。
他不是一个人回来的，身后跟着两万陇西兵，黑压压地驻扎在城外。他自己轻装简从进城，直奔养心殿复命。
流珠在偏殿见他。赵暄一身风尘，铠甲上还有未化的雪，但精神很好，眉眼间甚至有几分意气风发。
“臣幸不辱命！”他单膝跪地，“陇西兵两万，已全部带到。粮草充足，士气正旺，随时可开赴北境！”
流珠看着他，许久才道：“皇叔辛苦了。一路可顺利？”
“顺利得很。”赵暄笑道，“陇西都督是臣旧部，一听北境危急，当即点兵。臣带着他们日夜兼程，八日便到了！”
八日。从陇西到京城，正常行军要十二日。他确实拼命了。
“皇叔立了大功。”流珠示意他起身，“想要什么赏赐？”
赵暄却摇头：“臣不要赏赐。只是……”他顿了顿，“臣在路上听，楚将军回来了，还中了毒？”
消息传得真快。流珠心中冷笑，面上却不显：“是。太医正在救治。”
“臣认识一位江湖名医，最擅解毒。”赵暄道，“若陛下允许，臣可请他来为楚将军诊治。”
流珠盯着他：“皇叔对楚珩的伤势，似乎很上心。”
“楚将军是国之栋梁，臣自然上心。”赵暄坦然道，“况且，若楚将军有个三长两短，北境军心必乱。到时就算陇西兵到了，也难挽大局。”
这话在理。流珠沉吟片刻：“那就劳烦皇叔了。不过那位名医现在何处？”
“就在臣府上。”赵暄道，“臣知道他医术高明，这次特地带回京城，本是想给太后调理身体的。”
准备得真周全。流珠点头：“那就请来吧。若真能救楚珩，朕记皇叔一大功。”
赵暄领命退下。他走后，流珠召来周武：“去查查，赵暄带回京城的那位‘名医’，什么来历。还有，陇西兵里，安插几个我们的人。”
周武心领神会：“陛下怀疑安亲王？”
“不是怀疑。”流珠走到地图前，手指划过陇西到京城的路线，“是觉得太巧了。他刚回来，楚珩就中毒；他刚好，就带着解毒的名医。”
她转身，眼中寒光闪烁：“这世上没有那么多巧合。如果有，那就是有人精心设计的局。”
四、暗室里的交易
同一时间，京城某处不起眼的民宅。
地下暗室里点着一盏油灯，灯影摇曳，映着两个人影。一个披着斗篷，看不清面容；另一个，赫然是应该在家“养病”的崔元！
只是此刻的崔元，哪还有半分阶下囚的狼狈？他穿着锦袍，喝着热茶，气定神希
“楚珩中毒，是你的手笔？”斗篷人开口，声音嘶哑。
崔元笑了笑：“我人在牢，哪有这个本事。是北狄人自己的主意——他们怕楚珩，又不敢明着杀，只能用阴眨”
“那毒能解吗？”
“解不了。”崔元笃定道，“那是北狄巫医的‘三日醉’，没有独门解药，神仙难救。楚珩能撑回京城，已经是奇迹了。”
斗篷人沉默片刻：“赵暄带了个名医回来。”
“那是我安排的。”崔元放下茶盏，“戏要演全套。名医会‘尽力救治’，最后‘无力回’。这样，既除了楚珩，又让赵暄得了救饶美名，一举两得。”
“你倒是算得精。”斗篷人冷笑，“但流珠不是傻子。她已经开始怀疑赵暄了。”
“怀疑才好。”崔元眼中闪过精光，“她越怀疑赵暄，就越不会怀疑别人。等楚珩一死，北境必乱，到时候……”
他没完，但意思很明白。
斗篷人站起身，油灯的光照在他手上——那只手保养得很好，食指有长期握笔留下的薄茧。
“计划可以开始了。”他，“正月十五，上元灯会，是个好日子。”
“明白。”崔元躬身。
斗篷人转身离开，脚步声消失在暗道深处。崔元独自坐在暗室里，慢慢喝完那杯茶，脸上露出一丝诡异的笑。
窗外，雪还在下。京城一片银装素裹，安静得可怕。
但这安静之下，暗流已经汹涌到足以吞噬一牵
包括那个坐在龙椅上的，孤独的女帝。
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