一、朝堂上的刀光剑影
辰时三刻，太和殿。
流珠端坐龙椅，冕旒垂下的玉珠遮挡了她的面容，却挡不住殿内压抑的气氛。文武百官分列两侧，无人敢高声言语，连呼吸都刻意放轻了。
“北境战报，诸卿都已知晓。”流珠开口，声音平静无波，“今日朝议，只议一事：如何解雁门关之围。”
话音落，兵部尚书崔元率先出列：“陛下，臣以为当务之急是固守待援。楚将军既已前往北狄大营议和，我等应静候消息，同时加紧调集粮草，以备长期坚守。”
“长期坚守？”御史大夫李肃冷笑，“崔尚书得轻巧！雁门关存粮只够半月，如何长期坚守？等粮尽城破吗？”
崔元面色不变：“那依李大人之见？”
“应立即从京营抽调兵力驰援！”李肃高声道，“京城尚有禁军三万，抽调一万急行军，七日可至雁门关！与楚将军里应外合，或可托！”
“不可！”枢密使王璞出列反对，“京城兵力本就不足，若再分兵，万一有变，何以自保？西戎虽退，但余孽未清；各地藩王，也未必都安分！”
这话得露骨。殿内顿时响起窃窃私语。
流珠冷眼看着，手指在龙椅扶手上轻轻敲击。一下，两下，声音不大，却让殿内渐渐安静下来。
“都完了？”她问。
无人应答。
“那朕来。”流珠站起身，冕旒玉珠碰撞，发出清脆声响，“第一，京营兵力不动，这是根本。第二，陇西兵已在调遣途中，十日内可到北境。”
众人皆惊。调陇西兵？如此大事，他们竟全然不知！
“第三，”流珠目光扫过崔元，“兵部即刻清查，腊月廿六调兵文书，是谁起草，谁复核，谁用印。所有经手之人，一律暂押待审。”
崔元脸色煞白：“陛下！调兵乃内阁共议，程序合规，为何……”
“程序合规？”流珠打断他，从袖中取出一份奏折，扔在御阶下，“这是云州太守的遗折！腊月廿五他就上报，北狄部落异动，请求加强边防。这份奏折，兵部收到了吧？”
崔元额头渗出冷汗：“臣……臣需查证。”
“不必查了。”流珠声音转冷，“奏折就在兵部档案房，压在最底下，连批红都没有！崔尚书，你要不要现在派人去取？”
殿内哗然。
压报军情，这是死罪！
崔元扑通跪下：“陛下明鉴！臣确实收到云州奏报，但当时西线告急，北境多年无事，臣以为……以为只是寻常部落骚乱……”
“你以为？”流珠走下御阶，绣金龙纹的靴子停在崔元面前，“三品大员，封疆大吏用命换来的军情，就凭你一句‘你以为’，便压在箱底？崔元，你脖子上顶的是脑袋，还是夜壶？”
这话得极重，极糙。群臣皆惊，从未听过皇帝如此话。
崔元伏地颤抖，不敢抬头。
“来人。”流珠转身，“剥去崔元官服，押入牢。兵部一应事务，暂由左侍郎代理。”
禁军上前，拖起瘫软的崔元。官帽落地，滚了几圈，停在御史李肃脚边。
李肃看着那顶帽子，喉结滚动，终究没敢话。
流珠重新坐回龙椅，环视众臣：“还有谁觉得，北境之危只是‘寻常骚乱’？”
死一般的寂静。
“既然没有，那就听令。”流珠一字一顿，“即日起，六部各抽调精干官吏三十人，组成北境后勤司，统筹粮草、药材、衣物调度。白隐任总领，林啸风副之。”
白隐、林啸风出列：“臣领旨。”
“工部加快火药、箭矢制作，十二时辰不停工。户部开国库，先拨五十万两白银，用于军需。吏部核查北境各州县官吏，玩忽职守者，立斩不赦。”
一道道命令发出，有条不紊。群臣从最初的震惊，渐渐变成叹服——这位女帝，比他们想象的更懂军政，更杀伐果断。
最后，流珠看向武将队列：“周武。”
“末将在！”
“你亲自去京营挑选三千精锐，人不在于多，在于精。三日后，押送第一批火器前往雁门关。”流珠顿了顿，“记住，不是驰援，是押送。路上若遇敌，毁掉火器也不能落入敌手。”
“末将明白！”周武单膝跪地，声音铿锵。
朝议散去时，已近午时。流珠回到养心殿，刚脱下沉重的朝服，阿蛮就急匆匆进来。
“陛下，安亲王离京前递了封信。”
流珠展开，只有寥寥数语：“陇西兵已动，臣昼夜兼程。朝中有眼线，陛下保重。赵暄。”
她将信纸放在烛火上烧掉，看着跳跃的火苗，心中那股不安越来越重。
眼线。是谁？
二、后宫深处的密谈
与此同时，慈宁宫。
太后斜倚在软榻上，手中捻着一串佛珠。对面坐着一位素衣妇人，四十来岁，面容温婉，但眼神锐利。
若是流珠在此，定能认出——这是已故端慧皇后的妹妹，如今的贞懿夫人，也是赵瑜的生母，柳氏。
“姐姐今日召妹妹来，不只是为了诵经吧？”柳氏轻声问。
太后睁眼，叹了口气：“北境的事，你听了？”
“满城风雨，如何不知。”柳氏垂眸，“只是妹妹不解，陛下为何突然对崔尚书发难？崔元在兵部多年，虽无大功，也无大过……”
“无大过？”太后冷笑，“压报军情，导致边关失守，这是诛九族的大罪！珠儿只将他下狱，已是开恩。”
柳氏手指微紧：“姐姐似乎……很维护陛下。”
太后看着她，目光深邃：“贞懿，这里没有外人，咱们打开窗亮话。你让瑜儿亲近珠儿，打的什么主意，哀家清楚。但哀家劝你一句——适可而止。”
柳氏面色不变：“妹妹不懂姐姐的意思。”
“你真当哀家老了，眼瞎了？”太后坐起身，“腊月廿六那场内阁会议，是谁撺掇着调北境兵的？又是谁，往崔元耳边吹的风？”
佛珠啪地一声拍在案几上。
柳氏终于变了脸色：“姐姐……”
“哀家不管你和外面那些人有什么勾连。”太后盯着她，“但瑜儿是哀家的孙子，珠儿是哀家认下的女儿。这后宫，这江山，轮不到你们柳家来搅风搅雨！”
这话得极重。柳氏跪倒在地，泪如雨下：“姐姐冤枉妹妹了！妹妹只是……只是想让瑜儿有个好前程，让柳家不再被人瞧不起……”
“你想让柳家翻身，哀家理解。”太后语气稍缓，“但方法错了。珠儿不是先帝，她眼里揉不得沙子。你那些动作，她迟早会查出来。”
柳氏抬头，眼中闪过惊恐：“陛下……知道了？”
“现在或许还不知道。”太后扶起她，“但纸包不住火。听哀家一句劝，收手吧。安安分分做你的太妃，让瑜儿安安分分做他的亲王。这样，你们母子还能得个善终。”
柳氏沉默良久，终于哽咽道：“妹妹……明白了。”
“明白就好。”太后重新靠回软榻，“回去吧。今日的话，出我口，入你耳，再没有第三人知道。”
柳氏行礼退下。走出慈宁宫时，她回头看了一眼，眼中哪还有半分泪意，只剩一片冰冷。
善终？她柳婉茹要的，从来不只是善终。
三、养心殿的深夜灯火
当夜，流珠没有就寝。
她坐在御案前，面前摊着一张巨大的北境地图，上面密密麻麻标注着兵力部署、粮草路线、山川关隘。烛火跳动，映着她紧锁的眉头。
“陛下，亥时了。”阿蛮轻声提醒。
“再等等。”流珠头也不抬，“周武该来了。”
话音刚落，殿外传来通报声。周武一身夜行衣，风尘仆仆进来：“陛下，查到了。”
“。”
“崔元下狱后，臣暗中搜查了他的府邸和兵部值房。”周武压低声音，“在兵部档案房的暗格里，找到了这个。”
他呈上一本账册。
流珠翻开，越看脸色越沉。这是兵部近三年的军饷收支账目，表面看一切正常，但细算就会发现——每年都有近三十万两白银对不上账。
“贪墨军饷？”流珠合上账册。
“不止。”周武道，“臣还查到，崔元在城南有一处私宅，养着个外室。那女子……是西戎人。”
流珠猛地抬头。
“虽然做了汉人打扮，但耳洞、骨相瞒不过行家。”周武道，“臣派人盯住了那处宅子，今夜有陌生面孔进出，已经跟上了。”
“做得干净些。”流珠道，“不要打草惊蛇。”
“是。”周武犹豫片刻，“还有一事……臣在崔元书房发现了一封未寄出的信，是写给安亲王的。”
流珠心一沉：“内容？”
“只‘事已办妥，静候佳音’，落款是‘故人’。”周武道，“笔迹是崔元的，但用的是寻常信笺，没有印鉴。”
故人。佳音。
流珠靠在椅背上，闭上眼睛。赵暄那张诚恳的脸在脑海中浮现，又渐渐模糊。
皇叔，你到底是谁的故人？又在等候谁的佳音？
“陛下，”周武担忧道，“安亲王那边……”
“继续查。”流珠睁开眼，眼中已是一片清明，“但不要惊动他。陇西兵还要靠他调度，此时不能乱。”
“那崔元？”
“先关着。”流珠冷笑，“他是个饵，能钓出多少鱼，就看造化了。”
周武退下后，流珠走到窗前。夜空无月，只有几颗寒星，孤零零挂在际。
她想起楚珩。此时他应该已到北狄大营了吧？面对三万铁骑，他一个人，一把剑，要去谈一场关乎国阅谈牛
“你一定活着回来。”她对着北方低语，“等这一切结束，朕……我……”
后面的话，没有出口。
因为她是皇帝，有些话，不能；有些情，不能表。
殿外传来更鼓声，三更了。
流珠转身回到御案前，重新摊开奏折。烛火将她单薄的身影投在墙上，拉得很长，很长。
这一夜，养心殿的灯火，亮到了明。
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