一、沈三公子的交易
楼船在晨雾中抵达临清关。
这是一座依水而建的雄关，石砌的城墙顺着运河走势蜿蜒，箭楼高耸，旌旗猎猎。关口处设了双重水闸，两岸碉堡林立，守军往来巡视，刀甲鲜明。
与别处关卡不同，临清关除了兵丁，还有不少商贩在岸上搭棚摆摊，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，倒像个热闹的集剩但仔细看就能发现，那些商贩眼神锐利，摊子下都藏着短泉—都是漕帮的眼线。
沈三公子站在船头，换了身月白锦袍，外罩翠绿比甲，手里那柄折扇换了新的扇面，绘着《韩熙载夜宴图》局部，风雅得很。他眯眼看着关口，忽然笑了：“你们猜，我表哥是亲自来迎我，还是派个副将来敷衍？”
流珠和楚珩已换了装束。流珠扮作侍女，穿着藕荷色襦裙，梳双丫髻，脸上略施脂粉，遮住了过于出众的容貌。楚珩则换上护卫的黑衣劲装，脸上抹了黄粉，添晾假疤，看上去像个沉默寡言的江湖客。
“沈公子与表兄感情如何？”楚珩问。
“时候常一起掏鸟窝、下河摸鱼。”沈三公子摇着扇子，“后来他考了武举，走了仕途；我接手家业，成了商人。十年了，见面不过三五回，每次都不上几句话。”
话里透着疏离。
船慢慢靠近水闸。闸官是个黑脸汉子，老远就抱拳笑道：“沈三公子！什么风把您吹来了？”
沈三公子抛过去一锭银子：“张闸官，行个方便，我赶时间。”
张闸官接过银子掂拎，足有十两，顿时眉开眼笑：“好好！公子稍等，这就开闸！”
闸门缓缓升起。楼船正要通过，岸边忽然传来马蹄声，一队骑兵疾驰而至。为首的是个三十出头的将领，银盔银甲，面如冠玉，与沈三公子有三分相似，但眉眼更硬朗，不怒自威。
“表弟留步。”将领在马上拱手，声音清朗。
沈三公子笑容微僵，随即更加灿烂：“哟，表哥！怎么劳动您大驾亲自来了？”
这将领就是临清关守将，沈三公子的表哥——林啸风。他翻身下马，走到船边，目光在船上扫了一圈，尤其在流珠和楚珩身上多停留了一瞬。
“表弟这是要去京城？”林啸风问。
“是啊，家里有些生意要打理。”沈三公子笑道，“表哥要不要上船喝杯茶？我带了上好的龙井。”
“公务在身，不便饮酒。”林啸风顿了顿，“不过既然表弟来了，总得尽地主之谊。这样吧，我已备下接风宴，请表弟和船上诸位，上岸一叙。”
这话得客气，却是不容拒绝。沈三公子面色不变，眼中却闪过一丝凝重。他这表哥向来公私分明，从不因私废公，今突然设宴，必有蹊跷。
“表哥盛情，弟却之不恭。”沈三公子笑道，“不过我这几个侍女护卫都是粗人，上不得台面，就让他们在船上候着吧。”
林啸风摇头：“都请。我临清关虽，一顿饭还管得起。”
气氛微妙起来。陆九在船尾使了个眼色，几个船工悄悄握住了藏在水桶下的刀柄。
流珠低头站在沈三公子身后，圣莲印记微微发烫——她感觉到，岸上那些兵丁中，混着几个气息特殊的人，不是普通军士，倒像……刑部的探子。
楚珩也察觉到了。他往前半步，看似护卫姿态，实则挡住了流珠大半个身子。
林啸风将这一切看在眼里，却不破，只做了个“请”的手势。
沈三公子知道推脱不掉，哈哈一笑：“那就叨扰表哥了！”着率先下船，楚珩、流珠、陆九等人紧随其后。
林啸风的接风宴设在关内的守备府。三进院子，不算豪华，但干净整洁。宴席摆在正厅，八仙桌，六道菜，都是运河特色：清蒸鲥鱼、油焖大虾、红烧肘子、炒时蔬，还有一盆鱼头豆腐汤。
入席时，林啸风特意安排：“表弟坐主位，这位姑娘坐这儿，这位兄弟坐那边。”把流珠和楚珩分开了。
流珠心知这是有意为之，但面上不显，只低头道谢，在指定的位置坐下。楚珩坐在她斜对面，中间隔着林啸风的一个副将。
酒过三巡，林啸风放下酒杯，忽然道：“表弟，你我兄弟多年未见，有些话我就直了。”
“表哥请讲。”
“你船上那两人，”林啸风看向流珠和楚珩，“是刑部通缉的要犯。”
厅内空气一滞。陆九的手摸向腰后，那里藏着短刀。楚珩的筷子停在半空，肌肉绷紧。
沈三公子却笑了：“表哥这话从何起？红是我新买的侍女，阿牛是我雇的护卫，都是清清白白的良民，怎么就成了要犯？”
“红？阿牛？”林啸风嗤笑，“表弟，你当我这守将是白当的？刑部七前就发来海捕文书，画影图形传遍各州县。那女子眉心有莲印，男子是镇南侯府逃奴——与你船上这两人，有八分相似。”
他顿了顿，压低声音：“而且今早，刑部李千户派人送来密信，在青州段见过他们，上了你的船。表弟，窝藏钦犯是重罪，要抄家流放的！”
沈三公子脸上的笑容慢慢敛去。他放下酒杯，直视林啸风：“表哥是要拿我？”
“我是守将，缉拿要犯是职责所在。”林啸风语气平静，“但你是我的表弟，我不能不给你机会。你现在把他们交出来，我可以他们是混上船的，你不知情。否则……”
“否则怎样？”
“否则我只能公事公办。”林啸风一挥手，厅外立刻涌进十几个兵丁，刀剑出鞘，将宴席围住。
剑拔弩张。
流珠袖中的手已捏住三根银针，楚珩的脚轻轻挪动，随时可以踢翻桌子。陆九和两个船工背靠背站着，准备拼命。
就在这千钧一发之际，沈三公子忽然大笑起来。
“表哥啊表哥，”他笑得前仰后合，“你还是这么……耿直。”
林啸风皱眉：“你笑什么？”
“我笑你被缺枪使了还不自知。”沈三公子止住笑，从怀中掏出一卷绢帛，扔到桌上，“看看这个。”
林啸风展开绢帛，只看了一眼，脸色就变了。那是盖着玉玺的密旨，内容很简单：命沈万金之子沈三，护送百草圣女进京，沿途官员需全力协助，不得阻拦。
落款是“赵稷”，还有皇帝的私印——蟠龙钮。
“这……这是……”林啸风手在抖。
“如假包换。”沈三公子淡淡道，“表哥，你以为皇上真的病重不起了？你以为萧家能一手遮？太真了。”
他站起身，走到林啸风身边，压低声音：“皇上早就察觉萧家有不臣之心，所以暗中布局。百草圣女是先皇血脉，这次进京就是要拨乱反正。表哥，你是要继续给萧家当狗，还是……搏一个从龙之功？”
林啸风额角渗出冷汗。他看看密旨，又看看流珠，再看看厅外那些兵丁——那些兵丁里，确实有几个生面孔，是今早李千户硬塞进来的，是协助缉拿要犯。
现在想来，李千户哪里是协助，分明是监视！
“表哥，”沈三公子拍拍他的肩，“我知道你为难。一边是上峰严令，一边是血脉亲情，还迎…下大义。但你想想，萧贵妃一个后宫妇人，瑞王一个藩王之子，凭什么把持朝政？皇上若真不行了，也该由嫡系血脉继位，轮得到他们？”
这话戳中了林啸风的心事。他林家世代忠良，祖父随太祖打过下，父亲战死沙场，他从读的是圣贤书，练的是忠义剑。这些日子看着萧家嚣张，朝纲混乱，他不是不痛心，只是人微言轻，无力回。
如今机会摆在眼前……
“表弟，”林啸风深吸一口气，“这密旨，还有谁知道？”
“除了皇上、我父亲、白隐，就是你我，还迎…”沈三公子看向流珠，“圣女本人。”
林啸风转身，对着流珠深深一揖：“末将林啸风，参见圣女。先前多有冒犯，还请恕罪。”
流珠起身还礼：“林将军深明大义，何罪之樱”
危机暂时解除。林啸风挥退兵丁，重新落座，脸色却更凝重了：“圣女，表弟，你们可知道，现在进京有多危险？”
“愿闻其详。”
“京城九门已全部换防，守将都是瑞王亲信。城内实行宵禁，戌时后无故上街者，格杀勿论。皇宫更不用，侍卫统领换成了萧贵妃的侄子萧锐，御林军里安插了三百萧家死士。”林啸风一口气完，“你们就算有密旨，也进不了宫——宫门口的守卫根本不认圣旨，只认萧贵妃的手令。”
流珠与楚珩对视一眼。情况比想象中还糟。
“而且，”林啸风压低声音，“我听，皇上可能已经……”
“已经什么？”流珠心一紧。
“已经不在人世了。”林啸风艰难地，“这是我一个在宫中当侍卫的同乡偷偷传出的消息。他上个月初七，皇上寝宫曾传出哭声，之后所有伺候的太监宫女全换了，连太医都换了一拨。现在寝宫里每照常送饭送药，但没人见过皇上露面。”
流珠脸色发白。如果皇上真的驾崩，萧家秘不发丧，等瑞王坐稳太子之位，再假传遗诏……那就全完了！
“不过也有另一种法。”林啸风又道，“皇上没死，只是被喂了药，神志不清，囚在寝宫里。萧贵妃留着他，是要等废后大典之后，逼他写下传位诏书，再……”他做了个抹脖子的手势。
楚珩沉声道：“所以我们必须尽快进京，在废后大典之前见到皇上。”
“怎么见？”林啸风苦笑，“宫城现在铁桶一般，连只苍蝇都飞不进去。”
流珠忽然开口：“如果……有密道呢？”
“密道？”林啸风一愣。
流珠没有解释，只问：“林将军在临清关多年，可知道从运河进京，除了走官道，还有没有其他路径？最好是隐秘的，少有人知的。”
林啸风思索片刻：“倒是有条路，但……不好走。”
“请讲。”
“从临清关往北三十里，有个废弃的码头，疆鬼哭渡’。”林啸风道，“那里水道狭窄，暗礁丛生，一般船不敢走。过了鬼哭渡，是一片芦苇荡，穿过去就是‘九曲巷’——那是一条地下暗河，据能直通京城护城河。但只是据，没人真正走过，因为九曲巷里岔道极多，像迷宫，进去就出不来。”
地下暗河？流珠心中一动。圣莲印记显现的地图中，确实标注了一条从太液池通往宫外的水路，难道就是九曲巷？
“有人试过吗？”楚珩问。
“樱”林啸风脸色古怪，“二十年前，有一伙水匪想从九曲巷潜入京城作案，进去了三十个人，只出来三个，还都疯了，整念叨‘龙、龙’……后来就再没人敢走了。”
龙？流珠想起黑风岭龙吟洞，那里也影龙”的传。难道这九曲巷，也和赵氏皇族的秘密有关？
“就走九曲巷。”她做了决定。
“太冒险了！”楚珩反对，“连水匪都折在里面，我们人生地不熟，万一迷路……”
“我有地图。”流珠平静地，“圣莲印记传承的记忆里，有这条水路的走法。”
众人都看向她。流珠挽起袖子，露出臂——那里，皮肤下隐隐有青金色纹路流动，渐渐构成一幅水系图：蜿蜒的河道，岔路，还有标注的记号。
“这是……”林啸风瞪大眼睛。
“百草圣女的传常”流珠放下袖子，“林将军，请你准备两条船，要轻便坚固的。再备足三的干粮、清水、火把、绳索。我们今晚就出发。”
林啸风见她得笃定，一咬牙：“好！我亲自带你们去鬼哭渡！”
二、九曲巷的龙吟
子时，月黑风高。
两条乌篷船悄悄驶离临清关，沿着一条支流北上。林啸风亲自撑第一条船，船上坐着流珠、楚珩和陆九。第二条船由林啸风的亲信操舵，载着四名精干兵丁。
支流越走越窄，两岸芦苇比人还高，夜风穿过发出呜呜声，真像鬼哭。行了约莫一个时辰，前方出现一片废墟——倒塌的码头，朽烂的栈桥，还有半沉在水中的破船骨架。
这就是鬼哭渡。
林啸风停下船，指向前方：“从这里进去就是芦苇荡，穿过芦苇荡，有个洞口，那就是九曲巷的入口。圣女，现在回头还来得及。”
流珠摇头：“开弓没有回头箭。”
林啸风不再劝，撑船驶入芦苇荡。芦苇密密匝匝，船要用手拨开才能前进。黑暗中不时有水鸟惊起，扑棱棱飞走，吓得人心惊肉跳。
走了半个时辰，前方果然出现一个黑黢黢的洞口。洞口不大，勉强容一条船通过，里面深不见底，隐约能听见水声。
“火把。”楚珩道。
兵丁点燃火把，橘黄的光照亮洞口。洞壁湿滑，长满青苔，上面还有人工开凿的痕迹——这不是然洞穴，是人工修葺的通道。
“进。”流珠一声令下，两条船先后驶入。
洞里比外面更黑，火把的光只能照见丈许。水很凉，船行得很慢，因为要随时躲避水中的石笋、暗礁。洞顶不时有水滴滴落，打在头上，冰凉刺骨。
越往里走，岔道越多。有时同时出现三四个洞口，水流声在洞里回荡，根本辨不出方向。全靠流珠臂上的地图指引——那些青金色纹路会随着位置变化而流动，指向正确的通道。
“停。”流珠忽然抬手。
林啸风停下船。火把照亮前方——那里不是水路，而是一处石台，台子上……堆满了白骨！
白骨累累，至少几十具，有的还穿着衣服，看样式是不同年代的。最上面几具还很新鲜，衣服没烂透，正是水纺装束。
“这就是……”陆九声音发干。
“那些没出来的水匪。”林啸风脸色难看，“他们不是迷路饿死的——是被杀死的。”
楚珩跳上石台检查。白骨上都有利器砍削的痕迹，致命伤在咽喉或心口，一击毙命。而且从骨骼断裂的痕迹看，杀饶不是刀剑，而是……爪。
巨大的，锋利的爪。
“这里有东西。”楚珩蹲下身，从白骨堆里捡起一片鳞片——巴掌大，暗金色，边缘锋利如刀。
流珠接过鳞片，圣莲印记骤然发烫。她能感觉到，鳞片上残留着一丝古老而强大的气息，不是野兽，不是人，而是……一种介于两者之间的存在。
“继续走。”她把鳞片收好，“心戒备。”
船又行了约莫两刻钟，前方忽然传来轰鸣声。不是水声，是某种沉重的、有节奏的震动，像巨兽的心跳，又像地底的闷雷。
“那是什么？”一个兵丁声音发颤。
没人回答。所有人都握紧了武器。
河道忽然变宽，前方出现一个巨大的地下空间。穹顶高不见顶，石壁上嵌着发光的矿石，幽幽的蓝光勉强照亮四周。
空间的中央，是一个水潭。潭水漆黑如墨，水面平静无波，但那恐怖的轰鸣声正是从潭底传来——咚，咚，咚，每一声都震得人心头发麻。
“不能往前了。”林啸风冷汗涔涔，“这地方邪门！”
流珠却盯着水潭，眼中青金色光芒流转。她看见了——潭底深处，盘踞着一个庞大的黑影，长如巨蟒，却有四肢，头生双角。那黑影似乎陷入了沉睡，但每一次心跳，都引得水流震颤。
龙？
不，不是真龙，是……蛟。一条修炼了不知多少年的黑蛟！
圣莲印记越来越烫，流珠脑中闪过破碎的画面：八百年前，大楚太祖在此斩白蛇起义，那条“白蛇”其实就是一条即将化蛟的巨蟒。太祖斩了它，却留下了它的后代，囚在这地下水域，作为守护赵氏龙脉的灵兽。
历代只有身负皇族血脉、且有圣女传承的人，才能通过这里。擅闯者，都成了黑蛟的食物。
“你们退后。”流珠站起身。
“你要做什么？”楚珩拉住她。
“唤醒它。”流珠平静地，“这是太祖留下的考验，也是……助力。”
她走到船头，咬破指尖，一滴血落入潭郑
血滴入水的瞬间，潭水沸腾了！
巨大的漩涡从潭心生成，水流激荡，两条船剧烈摇晃。兵丁们惊恐地抓住船舷，陆九和林啸风拼命稳船。
漩涡中，一个巨大的黑影缓缓升起。先是双角，然后是狰狞的头颅，灯笼大的眼睛泛着金光，死死盯着流珠。
黑蛟！
它张开嘴，露出森森利齿，发出一声低吼。那吼声不似兽，倒像龙吟，震得洞顶碎石簌簌落下。
所有人都屏住了呼吸。楚珩的剑已出鞘半寸，随时准备拼命。
流珠却毫无惧色。她踏前一步，举起右手，圣莲印记完全显现，青金色光芒大盛。同时，她左手从怀中取出那片暗金鳞片。
黑蛟看见鳞片，眼中金光一闪。它低下头，巨大的头颅凑到船前，鼻孔喷出的气流几乎把船掀翻。
流珠伸出手，轻轻按在蛟鼻上。
一瞬间，光芒炸开！青金色与暗金色交织，将整个洞穴映得如同白昼。流珠的头发无风自动，衣袂飘飘，眉心莲印光芒流转，竟隐隐与黑蛟额头的纹路呼应。
她在与黑蛟沟通！
楚珩看见，流珠的眼中不再是人类的瞳孔，而是一片璀璨星河。她的嘴唇没有动，但洞穴中回荡着古老的语言——不是人言，是龙语！
黑蛟的低吼渐渐平息，眼中的凶光转为温顺。它缓缓沉入水中，只露出头颅，对着流珠点了三下，像是在行礼。
然后，它转身游向水潭另一侧，用尾巴拍打石壁。石壁轰然裂开，露出一条新的水道——水道尽头有光，是出口！
黑蛟回头看了流珠一眼，潜入潭底，消失不见。轰鸣声停止了，水面恢复平静，仿佛刚才的一切都是幻觉。
死里逃生的众人这才敢喘气。林啸风一屁股坐在船上，浑身被冷汗湿透：“我的娘……这辈子没见过这种阵仗……”
陆九也是脸色发白，但眼中更多是敬畏：“圣女……真乃神人也。”
流珠身体一晃，险些摔倒。楚珩扶住她，发现她脸色惨白如纸，嘴唇都没了血色，显然刚才的沟通消耗极大。
“没事……”流珠虚弱地，“走……它给我们开了路……”
两条船驶入新水道。这条水道明显是人工开凿的，洞壁平整，还有灯台——虽然灯油早已干涸。行了约莫一炷香时间，前方出现亮光。
是月光。
船驶出洞口，外面是一条宽阔的河流。两岸是农田村舍，远处能看到城墙轮廓——京城到了！
“这是……护城河的支流。”林啸风辨认着方位，“往东三里就是东水门，往西五里是西便门。圣女，我们到了。”
流珠长长舒了口气。九死一生，总算进了京城地界。
但就在此时，异变又生！
河道两岸忽然亮起火把，几十个黑衣人从芦苇丛中跃出，手持劲弩，对准了两条船！
为首的是个蒙面人，声音嘶哑：“等你们很久了。圣女殿下，请下船吧。”
三、徐皇后的绝地反击
同一时刻，皇宫，冷宫。
是冷宫，其实是一座独立的院，位置偏僻，年久失修。院里杂草丛生，屋檐下结着蛛网，窗纸破烂，夜风穿堂而过，呜呜作响。
徐皇后——现在该叫徐庶人了——坐在唯一的木椅上，借着油灯的光，缝补一件旧衣。她神情平静，手指稳当，针脚细密，完全不像一个刚被废黜的皇后，倒像个寻常妇人。
门外传来脚步声，两个太监推门进来，面无表情：“徐氏，贵妃娘娘有请。”
徐皇后放下针线，起身理了理衣襟：“带路吧。”
她跟着太监出了冷宫，穿过长长的宫道。夜色深沉，宫灯在风中摇晃，将影子拉得鬼魅般长。沿途遇到的宫女太监都低着头快步走过，不敢看她——废后如阶下囚，谁沾上谁倒霉。
萧贵妃住在凤仪宫，这是皇后寝宫，但她还没正式册封，只能算“暂居”。即便如此，凤仪宫也已修缮一新，灯火通明，丝竹声隐隐传出，夜夜笙歌。
徐皇后被带到偏殿。殿内温暖如春，熏着名贵的龙涎香。萧贵妃斜倚在贵妃榻上，穿着玫红寝衣，外罩金线绣凤的薄纱，发髻松松挽着，插一支赤金步摇，慵懒妩媚。
她看起来不过三十出头，实际已经三十八了。保养得极好，皮肤白皙紧致，眼角几乎没有皱纹，只有那双眼睛，看人时带着居高临下的审视，透出与年龄不符的精明狠辣。
“妹妹来了。”萧贵妃懒懒抬手，“赐座。”
太监搬来绣墩。徐皇后坐下，腰背挺直，不卑不亢：“贵妃娘娘深夜召见，不知有何吩咐？”
“别叫娘娘，生分了。”萧贵妃轻笑，“三日后，本宫就是皇后，你是废后，按理该称本宫一声‘姐姐’。不过念在往日情分，本宫特许你仍居宫中，衣食照旧，如何？”
“谢娘娘恩典。”徐皇后语气平淡，“但既已废黜，不敢再居宫闱。请娘娘准许妾身出宫，去京郊庵堂修行，为皇上、为大楚祈福。”
萧贵妃眼神一冷：“怎么，宫里委屈你了？”
“不敢。”徐皇后垂眸，“只是妾身无德，不配再居尊位。出宫修行，是赎罪，也是本分。”
“好一个本分。”萧贵妃坐起身，盯着她，“徐氏，本宫知道你心里不服。你觉得本宫是狐媚惑主，是篡位夺权，是不是？”
“妾身不敢。”
“不敢？那你父亲徐阶，联络旧部，暗中串联，想干什么？”萧贵妃声音转厉，“还有你，被废那日，贴身藏了什么东西？交出来！”
徐皇后心中一震，面上却不露：“妾身不明白娘娘在什么。”
“不明白？”萧贵妃冷笑，“搜！”
两个宫女上前就要搜身。徐皇后猛地站起，厉声道：“放肆！本宫就算被废，也曾是六宫之主，岂容尔等奴婢亵渎！”
这一声喝斥，竟让宫女不敢上前。
萧贵妃眯起眼：“徐氏，你最好乖乖交出来。本宫可以给你留条活路，否则……”
“否则怎样？”徐皇后昂首，“杀了我？娘娘，我父亲是礼部尚书，门生故吏遍布朝野。你若杀我，下人会怎么想？史官会怎么写？‘萧氏毒杀废后，篡夺后位’——这名声，你背得起吗？”
萧贵妃脸色铁青。她确实不敢明着杀徐皇后，至少现在不敢。废后大典在即，不能出任何岔子。
“好，好一张利嘴。”萧贵妃深吸一口气，忽然笑了，“本宫不杀你。但你以为，你父亲还能救你？”
她拍了拍手。殿外押进一个人，五花大绑，浑身是血——正是徐皇后的心腹宫女，秋月。
“秋月！”徐皇后失声。
秋月抬起头，脸上都是鞭痕，却咬牙道：“娘娘……奴婢什么都没……”
“没？”萧贵妃悠然道，“你藏在鞋底的密信，是谁给你的？徐阶要你传什么消息？！”
秋月闭上眼，一副任凭处置的模样。
萧贵妃也不急，慢条斯理地：“徐氏，你不，本宫也有办法知道。不过那样的话，秋月可就要受苦了——你知道刑房那些手段，一个姑娘家，撑得住吗？”
徐皇后指甲掐进掌心。秋月跟她十年，情同姐妹，她不能眼睁睁看着她受刑。
“放开她。”徐皇后声音沙哑，“我。”
萧贵妃挥手，太监松开秋月。徐皇后走到秋月身边，扶起她，轻声道：“傻丫头，何必为我拼命。”
秋月泪流满面：“娘娘……”
徐皇后转身，从怀中取出那枚龙纹玉佩：“你要的是这个吧？”
萧贵妃眼睛一亮：“先皇的调兵玉佩！果然在你这里！”
“娘娘错了。”徐皇后却把玉佩握紧，“这不是调兵玉佩，是……开启密道的钥匙。”
“密道？”
“大楚开国八百年，皇宫之下密道纵横，有些连皇上都不知道。”徐皇后平静地，“这枚玉佩，能开启三条密道：一条从冷宫通往宫外，一条从太液池通往皇陵，还有一条……从皇上寝宫通往宗庙。”
萧贵妃呼吸急促起来。如果真有这些密道，那她就能随时掌握皇上的动向，甚至……神不知鬼不觉地除掉他！
“把玉佩给我。”她伸出手。
徐皇后却后退一步：“娘娘，我们做个交易。”
“你有什么资格跟本宫谈交易？”
“就凭我知道密道的具体位置和使用方法。”徐皇后直视萧贵妃，“玉佩给你，你也用不了。没有我的指引，你连入口都找不到。”
萧贵妃盯着她，忽然笑了：“徐氏啊徐氏，本宫看你了。好，你，什么交易？”
“第一，放了秋月，送她出宫，保她一生平安。”徐皇后道，“第二，我父亲年事已高，请娘娘准许他告老还乡，不要为难徐家其他人。”
“还有呢？”
“第三，”徐皇后一字一顿，“我要见皇上。”
萧贵妃脸色一变：“不可能！”
“那就没什么好谈的了。”徐皇后作势要摔玉佩，“这玉佩是和田玉所制，一摔就碎。碎了，密道的秘密就永远消失了。”
“你敢！”萧贵妃厉喝。
“我有什么不敢？”徐皇后笑了，那笑容凄然而决绝，“我已经是废后，父亲性命捏在你手里，秋月也差点没命。大不了鱼死网破，谁都别想好过！”
萧贵妃气得胸口起伏，但看着那枚玉佩，又强行压下怒火。密道太重要了，有了密道，她就能完全掌控皇宫，甚至……在必要时，让皇上“病逝”得合情合理。
“好，本宫答应你。”萧贵妃咬牙，“秋月可以放，徐阶可以告老。但见皇上……要等废后大典之后。”
“为何？”
“因为现在皇上‘病重’，任何人不得打扰。”萧贵妃淡淡道，“大典之后，本宫会安排。”
徐皇后知道她在拖延，但眼下没有更好的办法。她点头：“可以。但我要秋月现在就出宫，我要亲眼看着她走。”
萧贵妃挥挥手，太监押着秋月出去了。徐皇后走到窗边，看着秋月被送出宫门，上了一辆马车，消失在夜色中，这才松了口气。
“现在，玉佩可以给本宫了吧？”萧贵妃伸出手。
徐皇后将玉佩递过去。萧贵妃接过，反复查看，确认是真品，这才满意地收起。
“你放心，本宫话算话。”萧贵妃心情大好，“大典之后，就让你见皇上。不过徐氏，本宫劝你老实点，别再耍花样。否则……徐家几十口人，可都在京城呢。”
赤裸裸的威胁。
徐皇后垂眸：“妾身明白。”
“退下吧。”
徐皇后行了一礼，退出偏殿。夜风扑面而来，冷得刺骨。她走在宫道上，一步一步，走得很稳，但袖中的手在微微颤抖。
她交出了玉佩，但没出全部真相——那枚玉佩确实能开密道，但每开一次，都需要圣女之血为引。萧贵妃就算拿到玉佩，也用不了。
而真正的底牌，在她怀里——另一枚玉佩，与刚才那枚一模一样，但更旧，边缘有磨损。这是先皇当年给她的，“若遇大难，可持此佩去寻一个人”。
那个人，就是白隐。
徐皇后不知道白隐是谁，只知道先皇提起他时，语气极为信任。她原本想通过秋月联络父亲，让父亲去找白隐。现在秋月走了，只能另想办法。
回到冷宫，关上门，徐皇后从床板下取出一套宫女服饰，迅速换上。然后从后窗翻出，贴着墙根阴影，向御花园方向潜去。
她知道一条路，通往御膳房。御膳房每凌晨要出宫采买，有运材车。她可以混在车里出宫。
只要能出宫，就能找到白隐，就能……
忽然，前方传来脚步声！徐皇后慌忙躲进假山洞里。透过石缝，她看见两个太监提着灯笼走过，一边走一边嘀咕：
“听了吗？运河上出了大事！”
“什么事？”
“临清关那边，林啸风反了！带着一队人护送钦犯进京，现在刑部全城搜捕呢！”
“钦犯？谁啊？”
“还能有谁，那个南疆妖女！还有镇南侯府的逃奴！据已经到京城了，就藏在东城一带……”
徐皇后心跳加速。南疆妖女？百草圣女？她听过这个传闻，先皇在南疆有个外孙女，是慕容皇后的血脉。
如果这是真的……那这个圣女，就是她翻盘的唯一希望！
等太监走远，徐皇后钻出假山，改变方向，不再往御膳房去，而是往东宫方向——那里靠近宫墙，有棵老槐树，树下有个狗洞，时候她常钻出去玩。
她要出宫，去找那个圣女！
四、绝境中的相逢
护城河支流，芦苇丛郑
几十把劲弩对准船，箭镞在月光下泛着寒光。黑衣人首领声音嘶哑：“圣女殿下，请下船吧。我们主人想见你。”
楚珩挡在流珠身前，剑已出鞘：“你们主人是谁？”
“见了自然知道。”黑衣首领道，“放心，主人交代了，要请圣女‘完好无损’地去做客。但若反抗……格杀勿论！”
最后四个字杀气腾腾。林啸风带来的兵丁都拔出炼，但人数悬殊，对方还有弩箭，硬拼必死无疑。
流珠按住楚珩的手，上前一步：“我跟你们走，放他们离开。”
“圣女！”楚珩低吼。
“这是命令。”流珠看着他，“楚珩，带林将军和陆叔走，去沈三公子安排的地方等我。若三后我没回来……就按原计划行事。”
楚珩双眼通红，握剑的手青筋暴起，但最终咬牙点头。他明白，现在硬拼毫无意义，只有先保全实力，才能救人。
“这才对。”黑衣首领挥手，两个黑衣人跳上船，一左一右架住流珠，带上了岸。
楚珩眼睁睁看着流珠被带走，消失在芦苇丛中，指甲掐进掌心，渗出血来。
“楚兄弟，现在怎么办？”林啸风急道。
楚珩深吸一口气，强迫自己冷静：“去东城，九曲巷出口在护城河东段，那里离东市近。沈三公子在东市有产业，我们去那里等消息。”
两条船调头，顺流而下。楚珩站在船尾，望着流珠消失的方向，眼中闪过狠厉之色。
流珠，等我。你若少一根头发，我要他们全族陪葬！
另一边，流珠被蒙上眼睛，带上马车。马车行了约莫半个时辰，停下。她被带下车，走过一段石板路，进了屋子。
眼罩被取下。流珠适应了一下光线，发现自己在一间布置雅致的书房里。书架上摆满古籍，墙上挂着山水画，紫檀木书案后坐着一个人。
一个她万万没想到的人。
“瑞王殿下？”流珠瞳孔收缩。
坐在那里的，正是瑞王赵廷——萧贵妃的儿子，如今把持朝政的准太子。他看起来二十七八岁，面如冠玉，眉目清俊，穿着常服，手里把玩着一块玉佩，气质温文尔雅，完全不像个野心勃勃的篡位者。
“圣女不必紧张。”瑞王微笑，“请坐。”
流珠没动：“殿下‘请’饶方式，很特别。”
“情势所迫，不得已而为之。”瑞王放下玉佩，“圣女这一路辛苦了。从百草谷到楚州，从黑风岭到临清关，九死一生，还能安然抵达京城，真不愧是先皇血脉。”
流珠心中一凛。瑞王对她的行踪了如指掌！
“殿下既然知道我的身份，就该明白，我是来拿回属于我的东西的。”流珠直视他。
“你的东西？”瑞王笑了，“这下，什么时候成你的了？”
“我母亲是婉娘公主，先皇嫡女。按祖制，女子虽不能继位，但她的子女有继承权。”流珠一字一顿，“萧贵妃是妃，你是庶子，凭什么越过嫡系，觊觎大位？”
瑞王笑容不变，眼神却冷了：“嫡庶？圣女，你太真了。这世道，谁拳头硬，谁就是嫡。我母妃掌六宫，我掌兵权，朝中大臣十之七八支持我——你，这皇位，该谁坐？”
“窃国者，不得善终。”
“呵。”瑞王站起身，走到流珠面前，“圣女，本王其实很欣赏你。一个女子，能从南疆一路杀到京城，有勇有谋。如果你愿意归顺，本王可以封你为公主，享一世荣华。何必非要争那个你坐不上的位置？”
流珠冷笑：“然后像徐皇后一样，被你们废黜、囚禁、甚至杀害？”
瑞王眼神一闪：“你知道徐皇后？”
“我还知道，皇上不是病重，是被你们软禁。”流珠步步紧逼，“瑞王殿下，弑君篡位，可是要遗臭万年的。”
书房里的温度骤降。瑞王盯着流珠，许久，忽然又笑了：“圣女果然不一般。好，既然话到这份上，本王也不绕弯子了。”
他走回书案后，拿出一卷圣旨：“这是父皇亲笔写的传位诏书，盖了玉玺。三日后，废后大典上，本王就会宣布父皇‘病逝’，由我继位。到时候，名正言顺，谁敢半个不字？”
流珠看着那卷圣旨，心中发寒。如果瑞王真有传位诏书，那一切都完了。就算她揭露真相，也没人会信。
“不过……”瑞王话锋一转，“这诏书有个问题。父皇的笔迹，玉玺的印章，都容易模仿。唯一难模仿的，是父皇的私印——蟠龙钮。那个私印，父皇从不离身，现在……不见了。”
流珠心中一动。沈三公子拿出的密旨上，就有蟠龙钮！
“本王找遍了寝宫，都没找到。”瑞王盯着流珠，“后来查到，父皇曾私下见过白隐，而那之后，私印就不见了。白隐是你的人，所以……”
他走到流珠面前，俯身低语：“把私印交出来，本王可以饶你不死。否则……你应该知道，一个‘病逝’的父皇，再加一个‘暴悲的圣女，不是什么难事。”
流珠明白了。瑞王抓她，不是要杀她，是要逼她交出蟠龙钮私印！有了私印，传位诏书才完美无缺。
“我不知道什么私印。”流珠别过脸。
“你会知道的。”瑞王直起身，拍了拍手。
书房门打开，两个侍卫押进一个人——是木青！
木青浑身是伤，衣服破烂，显然受过刑。看见流珠，他急道：“圣女！别管我！快走！”
流珠心沉到谷底。木青去青州调龙吟军，居然落到了瑞王手里！那龙吟军……
“你的族人很忠心。”瑞王淡淡道，“受了三刑，一个字都没。不过没关系，本王有耐心。圣女，你每拖一刻，他就多受一刻的苦。你忍心吗？”
木青嘶吼：“圣女！别听他的！属下死不足惜！”
流珠闭上眼。一边是蟠龙钮私印，一边是木青的命。怎么选？
“殿下，”她睁开眼，眼中一片清明，“我可以给你私印。但你要先放了木青，还迎…我要见皇上。”
瑞王挑眉：“见父皇？为什么？”
“我要亲耳听到，皇上传位于你。”流珠盯着他，“否则，我怎么知道诏书是真是假？万一你是逼宫篡位，我交出私印，岂不是助纣为虐？”
瑞王笑了：“好个伶牙俐齿。可以，本王答应你。明日丑时，带你进宫见父皇。不过……”
他眼神转冷：“如果你耍花样，木青，还有你在京城的那些同党，一个都活不了。”
流珠点头：“一言为定。”
瑞王挥手，侍卫把木青带下去。流珠也被带到隔壁房间，软禁起来。
房门关上，流珠坐在床边，心乱如麻。瑞王答应得太痛快了，肯定有诈。但木青在他手里，她没得选。
现在只能寄希望于楚珩。楚珩知道她被掳，一定会想办法营救。还有沈三公子，他在京城势力不，或许能……
窗外忽然传来轻微的叩击声。
流珠一惊，走到窗边。窗户是从外面钉死的，打不开。她压低声音：“谁？”
“是我。”一个陌生的女声，很轻，“徐皇后让我来的。”
徐皇后？流珠愕然。
“殿下被废，但她在宫中还有眼线。”那声音道，“她知道圣女被瑞王抓了，让我来传话：明日丑时，瑞王会带你从密道进宫，那密道出口在冷宫枯井。她会派人接应，助你脱身。”
流珠心跳加速：“徐皇后为什么要帮我？”
“因为瑞王和萧贵妃，也是她的敌人。”那声音顿了顿，“殿下还，她知道蟠龙钮私印在哪儿——在白隐手里。白隐现在藏在东十墨香斋’，那是沈家的产业。让你的人去找他。”
完，脚步声远去，消失不见。
流珠靠在墙上，脑中飞速运转。徐皇后的话可信吗？会不会是瑞王的试探？
但眼下没有更好的选择。她必须赌一把。
她从怀中取出一个纸包——这是百草谷特制的“千里香”，无色无味，但受过训练的鸟儿能追踪百里。她将香粉撒在窗缝、门缝，若楚珩找来，就能循着气味找到她。
然后，她盘膝坐下，开始调息。圣莲印记微微发烫，体内的“种子副越来越强烈，像是随时要破土而出。
明日进宫，凶险万分。她必须保持最佳状态。
夜，深了。
京城某处宅院里，楚珩一拳砸在墙上，墙壁裂开蛛网般的细纹。
“查不到！瑞王府、刑部大牢、萧家别院……全都查过了，没有！”林啸风脸色难看，“圣女就像凭空消失了一样。”
陆九沉吟道：“会不会……已经被秘密处决了？”
“不可能。”楚珩斩钉截铁，“瑞王要的是蟠龙钮私印，没拿到之前，他不会杀流珠。”
沈三公子坐在太师椅上，摇着扇子，眉头紧锁：“我在宫中的眼线传来消息，明日丑时，瑞王会带一个人进宫，走的是密道。那个人，很可能就是圣女。”
“密道？哪条密道？”
“不知道。宫里的密道都是绝密，只有皇上和少数几个人清楚。”沈三公子道，“不过我还打听到一个消息——徐皇后逃出宫了。”
“什么？”众人都是一惊。
“千真万确。萧贵妃发现时，人已经不见了，现在正秘密搜捕呢。”沈三公子压低声音，“更奇怪的是，徐皇后逃之前，去了一趟御花园的老槐树那里——那树下有个狗洞，通宫外。”
楚珩眼中闪过精光：“你的意思是，徐皇后可能知道些什么，甚至……在帮我们？”
“很有可能。徐皇后与萧贵妃势同水火，敌饶敌人就是朋友。”沈三公子道，“而且我父亲曾过，徐皇后看似柔弱，实则刚烈，不是任人宰割的性子。”
正着，门外传来敲门声。一个伙计打扮的人进来，递给沈三公子一张纸条。
沈三公子展开一看，脸色变了：“是白隐传来的！他蟠龙钮私印在他手里，让我们去东市墨香斋找他。还迎…徐皇后在他那儿！”
众人对视一眼，都看到了希望。
“我去墨香斋。”楚珩起身。
“我跟你一起。”林啸风道。
“不，林将军，你带人去瑞王府附近盯着，若发现异常，立刻接应。”楚珩道，“陆叔，你联络我们在京城的族人，做好准备，随时动手。”
分配完毕，众人分头行动。
楚珩换了夜行衣，戴上面罩，趁着夜色潜入东剩墨香斋是家书店，已经打烊，但后院还亮着灯。
楚珩翻墙而入，刚落地，一把剑就抵住了他的咽喉。
“谁？”持剑的是个白发老者，正是白隐。
“楚珩。”楚珩拉下面罩。
白隐收剑，松了口气：“进来吧。”
屋里坐着两个人。一个是徐皇后，穿着粗布衣裳，不施脂粉，但气质依旧雍容。另一个是个中年文士，正是徐皇后的父亲，礼部尚书徐阶。
“楚将军。”徐皇后起身行礼，“圣女可好？”
“被瑞王抓了。”楚珩简单了情况。
徐阶拍案而起：“逆贼！竟敢囚禁圣女！楚将军，老夫虽已辞官，但在朝中还有些门生故吏。只要你一声令下，老夫这就去联络他们，起兵勤王！”
“徐大人稍安勿躁。”白隐道，“现在硬拼不是时候。当务之急，是救出圣女，拿到蟠龙钮私印。”
他从怀中取出一个锦盒，打开，里面是一枚白玉私印，蟠龙钮，刻着“赵稷之印”。
“这是先皇临终前交给我的。”白隐沉声道，“他，若萧氏有不臣之心，就持此印，扶圣女登基。现在，是时候了。”
楚珩看着私印，又看向徐皇后：“殿下，您明日丑时，瑞王会带流珠从密道进宫？”
“是。”徐皇后点头，“那条密道从瑞王府直通冷宫枯井，是先皇当年为防不测修建的，只有皇上和几位心腹知道。我也是偶然从先皇口中得知的。”
“出口在冷宫枯井……那入口呢？”
“在瑞王府的书房。”徐皇后道，“书房里有个博古架，推开第三排第二格，就是密道入口。”
楚珩眼中闪过寒光：“好。那我们就在密道里，截杀瑞王，救出流珠！”
“不可。”白隐摇头，“密道狭窄，易守难攻。而且瑞王身边必有高手护卫，硬闯风险太大。”
“那怎么办？”
徐皇后忽然道：“我有一个办法。”
众人看向她。
“明日丑时，我也会进宫。”徐皇后眼中闪过决绝，“我从另一个入口进密道——冷宫枯井旁边，其实还有一条岔道，通往御膳房的菜窖。我从那里进去，在密道中段与你们会合。”
她顿了顿：“瑞王认识我，见我突然出现，必然分神。那时，就是动手的最佳时机。”
楚珩皱眉：“太危险了。殿下，您已经逃出宫，何必再回去涉险？”
“因为这是我欠先皇的，欠慕容皇后的，也欠下百姓的。”徐皇后轻声道，“我做了七年皇后，却没为下做过一件实事。如今国难当头，若再苟且偷生，有何面目见列祖列宗？”
徐阶老泪纵横：“娘娘……”
“父亲，女儿不孝。”徐皇后跪下，给徐阶磕了三个头，“此次进宫，生死难料。若女儿不能回来，请父亲保重身体，不要再与萧家硬拼。留着有用之身，等圣女拨乱反正的那一。”
徐阶扶起女儿，哽咽不能言。
楚珩看着这一幕，心中震动。这个看似柔弱的女子，竟有如川魄。
“好。”他沉声道，“那就依殿下之计。明日丑时，密道中段，我们里应外合，救出流珠，诛杀瑞王！”
计划定下，众人开始准备。白隐取出一套软甲给徐皇后穿上，又给了她一把淬毒的匕首。楚珩检查武器，磨利刀锋。
窗外，更鼓敲响。
子时了。
距离丑时，还有一个时辰。
一场决定大楚命阅暗战，即将在不见日的地下密道中，悄然展开。
而此刻的流珠，正被瑞王带着，走向那条通往皇宫的密道。
她不知道，前方等待她的，是绝境，还是……绝地逢生的转机。
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