楼兰西门外，临时平整出的空地上，大夏的龙旗与刚刚赶制出来的“陆”字帅旗在风中猎猎作响。两百名精锐骑兵分列两侧，人马肃然，甲胄在午后的阳光下泛着冷硬的光泽。虽然大多带着战损痕迹，但那百战余生的煞气，却比崭新的铠甲更具压迫福
陆承渊依旧是一身玄色常服，仅在外罩了一件轻质皮甲，按刀立于军阵之前。王撼山全身重甲，像一尊铁塔矗立在他侧后方。韩厉则领着数十骑游弋在外围，眼神锐利地扫视着远方渐近的队伍。
地平线上，一支颇具规模的队伍缓缓行来。骆驼与马匹混合，拉着不少覆盖着毡布的大车。队伍前方的旗帜上，绣着于阗国特有的莲花与宝珠纹样。护卫的骑兵身着鳞甲，手持长矛，队列虽不及大夏军严整，却也透着一股精悍之气。
队伍在百步外停下。一名身着华丽锦袍、头戴高顶毡帽、留着浓密卷曲胡须的中年男子，在于阗武士的簇拥下，步行向前。他气度沉稳，目光扫过严整的军阵和废墟上初现轮廓的新城，最后落在了为首的陆承渊身上，眼中闪过一丝不易察觉的讶异与审慎。
“前方可是大夏镇国公、西域经略使陆大缺面？”中年男子在二十步外站定，右手抚胸，用流利的汉话朗声问道，口音带着西域特有的韵律。
“正是本官。”陆承渊抱拳还礼，不卑不亢，“尊使远来辛苦，未及远迎，还望海涵。”
“陆大人客气了。鄙人阿罗那顺，奉我于阗国主之命，特来拜会陆大人，恭贺大却平楼兰邪祟，扬威西域！”阿罗那顺笑容得体，拍了拍手。
身后立刻有随从抬上几个沉重的箱子打开。里面赫然是色彩绚丽的于阗美玉原石、精致的毛毯、金银器皿，以及数十匹上好的于阗骏马。
“此乃我国主一点心意，祝贺陆大人开府建牙，亦感激大人此前仗义出手，解我商队之围。区区薄礼，不成敬意。”
这份礼可不薄。尤其是那几十匹骏马，正是陆承渊目前急需的。他面色不变，拱手道：“贵国主厚意，本官心领。剿匪安民，本是分内之事。贵国商队遇险，恰逢其会，不必挂怀。请尊使与随行人员入城休息。”
“多谢陆大人。”阿罗那顺点头，目光在陆承渊年轻却沉稳的脸上又停留了一瞬，这才示意队伍跟上。
所谓的“城”，如今还只是用废墟石料和夯土勉强垒出的营寨轮廓。但规划已见雏形，分区明确，道路虽为土路却已夯实。兵卒巡弋，民夫劳作，秩序井然。尤其看到那些刚刚投靠的“遗民”也在努力搬运石块，虽然衣衫褴褛，眼中却没了之前的死气，阿罗那顺心中暗自称奇。
宴席设在原王宫区一处清理出来的较大殿堂内，四面通风，陈设简单，胜在整洁。酒是西域常见的葡萄酒和中原带来的烧刀子，菜以肉食和当地能搜集到的果蔬为主，谈不上精致，但分量十足。
陆承渊坐主位，王撼山、韩厉、李二等作陪。阿罗那顺坐了客席首位，他带来的几名副使和武士首领也依次落座。
酒过三巡，气氛稍显热络。阿罗那顺举起鎏金酒杯，向陆承渊敬道：“陆大人少年英雄，用兵如神。短短时日，便在这楼兰废墟上扎下根基，整合流散，颇见气象。鄙人一路行来，听闻大人麾下铁骑，于车师国亦展神威，助其平定内乱，三国盟约已立，真是令人钦佩。”
陆承渊举杯示意，淡淡道：“西域纷乱久矣，血莲邪教荼毒生灵，各部互有攻伐。本官奉大夏子之命，持节西来，意在剿邪抚正，互通商旅，使道路安宁，诸族和睦。车师之事，乃应于阗友邦之请，亦为廓清邪教影响，不值一提。”
话的冠冕堂皇，但意思很清楚：我来是剿匪+通商+维护秩序的，帮车师是顺便，也是给你们于阗面子。
阿罗那顺笑容不变：“大人胸怀广阔，实乃西域之福。只是……”他话锋微转，语气带上些许忧虑，“楼兰虽复，然西域广袤，邪教根基深厚。听闻其总坛远在‘死亡之海’深处，更赢圣尊’坐镇，恐非易与。大人初来乍到，根基未稳，还需谨慎啊。”
这是在试探陆承渊的决心和实力，也有提醒风险之意。
韩厉在下面听得有些不耐，瓮声瓮气道：“怕个鸟！来一个杀一个，来两个杀一双！那什么‘石佛’坛主，不也被咱们主公宰了？”
阿罗那顺目光看向韩厉，见他彪悍勇猛，气血旺盛，心中又是一凛，笑道：“这位将军勇武过人，令人心折。只是‘死亡之海’非同一般，沙暴无常，幻象迭生，更有流沙、毒虫之险，非勇力可破。我国商队早年也曾有勇士试图深入探索，大多……有去无回。”
陆承渊放下酒杯，看向阿罗那顺：“尊使所言极是。剿灭邪教，非一朝一夕之事，亦非单凭武力可竟全功。本官正需熟稔西域地理、风物之友邦，鼎力相助。不知贵国，于此可有可教我者？”
图穷匕见，开始谈实质合作了。
阿罗那顺正色道：“我国主早有肃清商路、共御邪教之意。此前商队蒙难，幸得大人相救，此缘也。若大人有意，于阗愿与大人结为盟好。我国可提供向导、熟悉‘死亡之海’边缘情况的老人、部分粮草补给路线图。甚至……若大人需要，我国亦可派兵，协同清剿靠近我国边境的邪教据点。”
条件开出来了，支持是有力度的，但“协同清剿”的范围限定在“靠近我国边境”，核心的“死亡之海”总坛，显然不打算直接派主力涉险。
陆承渊沉吟片刻，道：“贵国美意，本官深谢。互通有无，共保商路，正是本官所愿。至于具体盟约条款、协同作战方略，可容后再议。本官初定楼兰，百废待兴，尚需时日梳理。不过，贵我两国毗邻，正应守望相助。”
他没有立刻答应派兵协同，也没拒绝，留下了灵活空间。同时强调了“互通有无”和“守望相助”的基本原则。
阿罗那顺眼中闪过满意之色。他要的就是这个态度和一个可靠的、强大的东方盟友，至于具体怎么打，那是后面细谈的事。“陆大人所言甚是。守望相助，互通有无。为表诚意，除却礼物，鄙人此行还带来了一些或许对大人有用的东西。”
他一挥手，一名随从捧上一个覆盖着丝绸的托盘。阿罗那顺揭开丝绸，里面是几卷颇为古老的羊皮地图，以及一些写着西域文字（很可能是于阗文或佉卢文）的文书。
“此乃我国历代积累的，关于西域部分区域，特别是楼兰至‘死亡之海’东北边缘的地理水文草图，以及一些关于古代遗迹、怪异传闻的记录。或许粗糙，但愿能对大人有所裨益。”阿罗那顺将托盘推向陆承渊这边。
这份礼，比那些玉石骏马更重。它代表了情报共享的诚意。
陆承渊郑重接过，交给身后的李二。“此物珍贵，多谢贵国主与尊使厚赠。本官必善加利用。”
宴会接下来的气氛更加融洽。双方不再深入探讨具体军事，转而聊起西域风物、商贸往来。陆承渊也趁机询问了一些关于精绝、鄯善乃至更西边大宛、大夏（巴克特里亚）等地的情况，阿罗那顺也尽可能作答。
宴罢，陆承渊亲自送阿罗那顺前往准备好的客帐休息。
分别时，阿罗那顺忽然压低声音，用仅有两人能听到的音量道：“陆大人，有一事，或许与您正在追查的邪教有关。鄙人来时，途径且末附近，听闻西南方向‘精绝’故地，近来常有异光冲霄，鬼哭之声隐约可闻，当地牧民不敢靠近。而此前，曾有疑似邪教教徒的队伍，频繁出入那片区域。鄙人想，或与大人所要寻找的‘钥匙’之类物事有关。”
陆承渊瞳孔微不可察地一缩，面色平静地点头：“多谢尊使告知。本官会留意的。”
精绝……鬼洞……轮回篇的线索，似乎正在被印证。
看着阿罗那顺进入客帐，陆承渊站在渐起的晚风中，望向西南那片被暮色笼罩的、更加神秘莫测的沙海。
盟友已至，线索初显。前路，依旧漫漫。
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