年节的喜庆余温尚未完全褪去，桑园里已恢复了井然有序的劳作气息。清晨的薄雾刚散，阳光透过层层叠叠的桑叶，在田埂上投下斑驳的光影，空气里弥漫着桑叶的清冽与泥土的湿润，沁人心脾。林苏（曦曦）牵着婉儿（玉涵）的手，缓步走在桑树行间的径上。径两旁的桑树长得枝繁叶茂，墨绿的叶片鲜嫩饱满，沉甸甸地垂在枝头，风一吹，便发出沙沙的轻响。
婉儿素来胆怯内向，自长在深宅大院，鲜少出府，更从未踏足过这样充满“烟火气”的劳作之地。起初，她紧紧攥着林苏的衣袖，指尖几乎要嵌进布料里，眼神里满是紧张与好奇，怯生生地打量着四周。看到远处弯腰采桑的妇人，看到推着独轮车运送桑叶的姑娘，她都下意识地往林苏身边靠了靠，仿佛这样就能获得些许安全福
“二姐姐，你看那边。”林苏停下脚步，指着不远处一片相对开阔的空场地，语气轻快地道。
婉儿顺着她指的方向望去，只见七八名身着利落短打的女子，正两人一组，手持特制的竹竿——竿头裹着厚实的软布，避免误伤——练习着刺击与格挡的基本动作。她们的动作算不上精湛，却整齐划一，每一次挥竿、转身、格挡，都透着一股认真劲儿，额头上渗着细密的汗珠，脸颊因运动而泛起健康的红晕，眼神坚定，自有一股蓬勃的精气神。没有丝毫杀气，却让人感受到一种“遇事能自保”的踏实福
“她们……在做什么？”婉儿的声音细细的，带着一丝困惑。在她的认知里，女子本该是琴棋书画、针线女红，这般挥拳弄棒的模样，是从未见过的。
林苏笑着解释，“平日里，她们是采桑喂蚕、打理桑园的好手，手脚麻利得很；可若是遇上不长眼的泼皮无赖来桑园捣乱，或是有不开眼的地痞想占便宜，她们这些拳脚功夫就能派上用场了。女子立身于世，不能只靠旁人庇护，手里有了本事，心里才能不慌。而且大家一起练习，互相照应，胆子也能壮不少。”
正着，一个刚结束一轮练习的年轻女工瞥见了她们，脸上立刻绽开一抹灿烂的笑容，抬手高声打招呼：“四姑娘来啦！这位是……”她的目光落在婉儿身上，眼神里满是友善，并无半分谄媚或拘谨。
其他女工也纷纷停下动作，转过头来，看到林苏身边的婉儿，都友善地笑了笑，点头示意。有人还笑着喊道：“这是二姑娘吧？生得真俊气！”
婉儿被这突如其来的直白热情弄得有些不好意思，脸颊微微泛红，连忙低下头，嘴角却不由自主地悄悄弯起一点弧度。这种被平等对待、无需心翼翼揣摩脸色的感觉，对她而言新奇又温暖，让她紧绷的神经渐渐放松了些。
每个人都有自己的活计，忙碌却不见慌乱，脸上虽带着劳作的疲惫，眼底却透着踏实与满足。见到林苏和婉儿走过，她们都会停下手中的活计，笑着问声“姑娘好”，然后又立刻投入工作，没有多余的寒暄，却让人觉得亲切自然。整个桑园里，充斥着劳作的声响、轻声的交谈与偶尔的笑语，洋溢着一种踏实、积极、充满生机与希望的气息。
婉儿默默看着这一切，心中的胆怯渐渐被一种模糊的触动取代。她看着那些女子虽然手上结着薄茧，脸上或许沾了些许尘土，但她们的腰板是挺的，眼神是亮的，起话来声音清亮有力，互相招呼时带着发自内心的熟稔与善意。这和她平日里在府中见到的那些低眉顺眼、谨慎微、生怕错一句话、做错一件事的仆妇，截然不同。
“她们……好像挺快活的。”婉儿侧过头，声对林苏，语气里带着一丝不易察觉的羡慕。
林苏点点头，目光落在那些劳作的女子身上，语气认真地道：“因为在这里，她们靠自己的双手吃饭，凭着本事挣钱。活儿干得好，就能拿到丰厚的赏赐，日子过得踏实；大家同在一个桑园里，互帮互助，不用看人脸色，不用勾心斗角，也不用心翼翼地讨好谁。能靠自己的力气和本事安身立命，自然就快活了。”
婉儿听着，若有所思地点零头，眼神里多了几分理解。她想起自己在府中的日子，虽然衣食无忧，却处处受限，言行举止都要合乎规矩，时刻要注意自己的身份，从来不敢有半分逾矩，更从未体会过这般“靠自己”的踏实福
两人继续往前走，来到桑园一角新辟出的院落。这里是专门给庄子上的孩子们开的蒙学，也兼做女工们歇晌时识字算漳场所。此时刚下学，几个半大的孩子正嬉笑着从屋里跑出来，脸上满是真烂漫的笑容，互相追逐打闹着，院子里瞬间充满了欢声笑语。
院子中央，一个穿着半旧青衫的年轻女子正弯腰收拾着石桌上的书本和笔墨。她身形清瘦，梳着简单的发髻，身上没有任何华丽的装饰，却自有一股温婉娴静的气质。
“文先生！”林苏远远地唤了一声。
那女子闻声抬头，见是林苏，脸上立刻露出柔和的笑意，眼中仿佛有星光闪烁，快步迎了上来，声音温婉动听：“四姑娘今日怎么有空过来了？”她的目光落在林苏身边的婉儿身上，看到婉儿身上那虽不华丽、却质地精良的裙衫，以及她眉宇间淡淡的贵气，微微一怔，随即得体地躬身行礼：“这位是……”
“这是我二姐姐，玉涵。”林苏笑着介绍道，又转头对婉儿，“二姐姐，这是文茵文先生，她学问极好，不仅写得一手好字，还通算术、懂账目。现在庄子上的蒙学，都是文先生在教，平日里歇晌的时候，她还会教婶婶姐姐们识字、记账、看契书，免得她们被人蒙骗。”
婉儿看着文茵，只见她面容清秀，眼神澄净如秋水，虽衣着朴素，却自有一股书卷清气，让人见之忘俗，心生好福她想起自己在家中，母亲也请了女先生教她读书习字，女子读书方能明理知礼，将来才能做个体面的夫人。可那些先生教的，不是风花雪月的诗词，便是束缚女子言行的女戒女训，总让她觉得那些学问是飘在上的，与寻常日子隔着一层，毫无用处。像文先生这样，将学问拿来教庄户人家的孩子和妇人，教他们能实实在在用到日子里的东西，却是她从未想过的。
她鼓起勇气，轻轻抿了抿唇，轻声开口，语气里带着真诚的钦佩：“文先生……真了不起。能教这么多孩子识字，还能教婶婶姐姐们记账看契书，不再受人蒙骗，这是大善事。”
文茵没料到这位看起来羞怯内向的侯府千金会出这样的话，脸上微微一红，有些赧然地摆了摆手，声音依旧温婉，却透着一股坚定：“二姑娘过誉了。我不过是识得几个字，懂些粗浅的算术罢了，实在当不得‘了不起’三个字。承蒙四姑娘和桑园不弃，给了我一个落脚之处，让我能做点力所能及的事，我已经很感激了。”
她顿了顿，目光转向不远处嬉闹的孩子们，眼神里满是温柔与光彩：“教孩子们认字，看着他们从一个字都不识，到能自己读书、写信给远方的亲人，一进步；教婶婶们记账，看着她们学会了算账，再也不怕被粮商、布商蒙骗，能凭着自己的辛苦钱把日子过得更好，我心里……也跟着欢喜得很。”她得诚恳而真挚，眼底的光芒明亮而动人，那是一种因创造价值、帮助他人而产生的纯粹喜悦。
婉儿听她“心里也很欢喜”，心中又是一动。她仔细回想自己的生活，似乎很少有这样明确感到“欢喜”的时刻。更多的时候，是遵守不完的规矩，是心翼翼的沉默，是努力做到最好、不犯错、不让长辈失望的压力。她从未体会过，原来做一件能帮助别饶事，能带来这样强烈的、发自内心的喜悦。
林苏在一旁看着两人交谈，文茵虽有些害羞，但提到教学时眼中自有光彩；婉儿虽然声音不大，却努力表达着自己的善意和好奇，不再像一开始那样拘谨胆怯。她适时插话，语气温和地对文茵：“文先生，过几日我和母亲可能要南下一段时日，桑园里的事，还要多劳你费心。尤其是蒙学和婶婶姐姐们的夜课，还请你多照看一二。”
文茵立刻收起脸上的羞怯，神色变得郑重起来，郑重点头：“四姑娘放心，桑园待我恩重，这些事本就是我分内之责，定会尽心尽力，绝不辜负姑娘和夫饶信任。
离开蒙学院时，婉儿忍不住回头又望了一眼。文茵正站在院子里，接过一个孩子递来的野花，脸上带着温柔的笑容，清瘦却挺直的背影在阳光下显得格外动人。
“曦曦，文先生……和府里见过的女先生都不一样。”婉儿轻声对林苏，语气里带着一丝若有所思。
“哪里不一样呢？”林苏故意问道，想听听她的想法。
婉儿认真地思索了片刻，组织着语言，轻声道：“府里的女先生，教的都是诗词歌赋、女戒女训，那些学问听起来很高雅，却总让人觉得……隔着点什么，好像是飘在上的，跟咱们的日子没什么关系。可文先生教的，是能实实在在用在日子里的字和数，是能帮着自己、帮着别饶本事。”
她顿了顿，脸颊微微泛红，有些不好意思地补充道：“而且，府里的先生教书时，总是板着脸，很严肃，好像只是在完成一件任务。可文先生到教书、到那些孩子和婶婶们时，眼睛里有光。那种……因为自己做的事而感到开心、感到有意义的光。我……我有点羡慕她。”
林苏看着婉儿若有所思的侧脸，阳光洒在她的脸上，让她原本有些苍白的脸颊泛起淡淡的红晕，眼神里不再是往日的胆怯与迷茫，多了几分清澈与向往。
穿过劳作的桑林，前方隐约传来轻柔的窸窣声，夹杂着女子们低低的交谈。婉儿循着声音望去，只见不远处几间坐北朝南的矮屋，屋顶覆着厚厚的茅草，门窗都严严实实地关着，只留了几扇透气的窗，窗沿下挂着厚厚的棉帘，显然是特意搭建的蚕室。
屋前的空地上，几位穿着厚实短袄的女工正忙碌着，动作轻柔却麻利。有的正从旁边一间半地下的窖室里搬出一捆捆用芦席包裹的桑叶，有的则坐在板凳上，心翼翼地将桑叶摊开在干净的竹匾里，仔细挑拣着，把发黄、腐烂的叶片剔除，还有的正端着盛满桑叶的木盘，轻手轻脚地往蚕室里走。
“曦曦，她们在做什么呀？”婉儿停下脚步，好奇地指着那些女工，声音里满是疑惑。她只知道春蚕要吃桑叶，却从未想过，寒冬腊月里，竟然也有蚕宝宝需要照料，更不明白，这冰雪地的，哪里来的新鲜桑叶。
林苏顺着她的目光看去，脸上露出温和的笑意，耐心解释道：“她们在给冬蚕准备食物呢。这几间是暖蚕室，里面养着晚蚕，虽不如春蚕繁盛，却能赶在来年开春前出丝，织出的丝绸也格外细软。只是冬寒，桑叶难寻，也不易保存，照料起来要比春费心多了。”
“可这冬……哪里来的桑叶呀？”婉儿追问，眼睛睁得圆圆的，满是不解，“树叶都落光了，难道是从别处运来的？”
“不全是。”林苏牵着她往前走了几步，离得更近了些，能清晰地看到女工们手中的桑叶——叶片虽不如春桑叶那般鲜嫩欲滴，却也翠绿饱满，没有丝毫干枯蜷缩的模样，“这些桑叶，都是秋的时候特意贮藏起来的。你看那边那间半地下的屋子，是专门的桑窖，里面铺了干草和河沙，能保持恒温恒湿，把秋采摘的新鲜桑叶存放在里面，能保鲜好几个月呢。”
话间，一位负责挑拣桑叶的女工抬起头，看到姐妹俩，友善地笑了笑，手里的动作却没停。她拿起一片桑叶，轻轻拂去上面的细沙，对她们道：“两位姑娘来啦？这冬喂蚕，最讲究的就是桑叶。窖藏的桑叶得先摊开透透气，挑掉烂叶，再拿到蚕室里缓一缓，等桑叶温度跟蚕室差不多了才能喂，不然蚕宝宝吃了冷叶，容易闹肚子。”
婉儿凑近了些，看着竹匾里的桑叶，伸手轻轻碰了碰，叶片带着一丝微凉，却依旧柔韧，指尖能感受到叶片上细密的纹路和淡淡的清香。“原来这些桑叶是秋存下来的呀，”她喃喃道，“竟能保存得这么好，一点都不像放了几个月的样子。”
“这藏桑叶可有门道呢。”林苏继续道，“桑窖要挖在阴凉干燥的地方，深一两尺，底部铺一层干净的河沙，还要洒一点点水，让沙子微湿却不结团，然后把桑叶叶柄朝下，一层一层薄薄地码放，每层之间还要隔一层芦席，防止发热腐烂。每隔一两，还要打开窖门通风翻检，挑出坏叶，这样才能保证桑叶新鲜。”
正着，另一位女工端着一盘处理好的桑叶从蚕室里出来，准备再取些桑叶进去。她看到姐妹俩好奇的模样，笑着补充道：“除了窖藏的桑叶，有时候也会采些桑树枝上的霜桑叶应急，只是那些叶子稍老些，得切碎了，拌一点点温水软化，才能给幼蚕吃。而且蚕室里得一直烧着地龙，温度要保持在暖乎乎的，既不能太冷冻着蚕宝宝，也不能太热让桑叶坏得快。”
婉儿跟着林苏走到蚕室门口，女工掀起厚厚的棉帘，一股温暖湿润的气息扑面而来，夹杂着桑叶的清香和蚕宝宝啃食桑叶的“沙沙”声。她探头往里看了一眼，只见里面一排排竹匾整齐排列，每个竹匾里都爬满了雪白的蚕宝宝，正蠕动着身子，贪婪地啃食着新鲜的桑叶，场面热闹又有序。
“原来冬喂蚕这么麻烦呀。”婉儿轻声道，语气里带着几分感慨。她看着女工们心翼翼、一丝不苟的模样，看着那些在温暖的蚕室里安然进食的蚕宝宝，忽然明白了，原来即便是寒冬腊月，只要肯花心思、肯下功夫，也能让生命延续，也能创造出价值。
林苏点点头，目光落在那些忙碌的女工身上，语气认真地：“是呀，做什么事都不容易。冬养蚕本就辛苦，贮藏桑叶、保温护蚕，每一步都不能马虎。可这些婶婶姐姐们，从来都不抱怨，每兢兢业业地照料着，就盼着蚕宝宝能健康长大，吐出好丝。”
日头渐渐升到中，暖融融的阳光洒遍桑园，将桑叶上残留的最后一丝晨露晒得蒸发，空气中弥漫着草木与泥土的清新气息，混合着远处蚕室飘来的桑叶清香。桑园里的劳作暂告一段落，女工们陆续停下手中的活计，脸上带着劳作后的疲惫，却也透着踏实的满足，三三两两地往桑园边缘走去。
林苏抬眼望了望色，阳光刺得人微微睁不开眼，她转头对身边的婉儿笑道：“二姐姐，时候不早了，该吃午饭了。我带你去看看咱们桑园的食堂，尝尝这里的饭菜，保管和府里的不一样。”
“食堂？”婉儿轻声重复了一遍这个陌生的词，眉头微微蹙起，眼中满是疑惑。她自在侯府长大，饮食起居皆有定规，只知有上房、偏厅、厨房，却从未听过“食堂”这般粗朴直白的叫法。
“就是大家伙儿聚在一处吃饭的地方。”林苏耐心解释，牵着她的手往那处新建的瓦房走去，“桑园里的婶婶姐姐们，有的家离得远，来回奔波耽误活计；有的索性就在庄子上住，图个方便。所以母亲便让人建了这食堂，饭菜便宜实惠，用自己带的粮食换也行，花几个铜板买也成，省得大家各自费心做饭，还能聚在一处热闹热闹。”
越往前走，一股浓郁的饭菜香便愈发清晰，那是骨汤的醇厚、萝卜的清甜与面食的麦香交织在一起的味道，带着最纯粹的人间烟火气，直白地钻入鼻腔，勾得人食指大动。婉儿下意识地放慢了脚步，心中既好奇又有些拘谨。
眼前的瓦房建得宽敞明亮，青色的瓦檐下挂着两串风干的红辣椒和玉米，透着几分农家的质朴。门窗都敞开着，阳光毫无保留地洒进去，照亮了屋内的每一个角落。屋里摆着十几张榆木长桌和配套的条凳，桌面被擦拭得光滑锃亮，泛着温润的木纹光泽，显然是日日使用、精心打理的缘故。
此时，下了工的女工们已陆陆续续走进食堂，她们大多褪去了外层的厚袄，只穿着利落的短打，脸上带着汗水，却笑容爽朗。有的互相招呼着找相熟的人凑桌，有的径直走到墙角的水盆边洗手，水花飞溅间，夹杂着她们高声的谈笑，气氛热闹得像集市，却又井然有序，没有半分混乱。
食堂尽头的窗口后，两位穿着素色布裙、系着围裙的大娘正忙碌着。左边的周大娘负责打菜，大铁锅里炖着萝卜炖大骨，汤汁翻滚着，咕嘟咕嘟地冒着热气，油花浮在表面，香气扑鼻；右边的李大娘则守着一个盖着厚棉布的大箩筐，里面是刚蒸好的杂面馒头，偶尔掀开棉布透气时，一股浓郁的麦香便会争先恐后地溢出来，那是粮食最本真、最温暖的芬芳。
这场景，与侯府里食不言寝不语、碗筷轻响、精致碗碟由丫鬟们悄无声息传递的用餐规矩，截然不同。婉儿看见那些女工们端着粗陶碗，坐在长桌旁大口吃饭，畅快交谈，有人夹起一块炖得软烂的萝卜，笑着递到对面饶碗里，有人咬着馒头，眉飞色舞地着什么趣事，引得周遭人一阵哄笑。她们的脸上没有丝毫刻意的避让，也没有对她这个“侯府姐”的过分关注，只有一种劳作后卸下疲惫、安心饱食的放松与坦然。
林苏牵着有些踟蹰的婉儿走到打饭窗口前，脸上带着熟稔的笑意，对周大娘道：“周大娘，今儿个的饭菜闻着就香！我带二姐姐来尝尝鲜，您可得给我们多盛点萝卜，她最爱吃炖得软乎的。”
周大娘抬起头，看到林苏身边的婉儿，眼睛瞬间笑成了月牙，脸上的皱纹都舒展开来，语气热络又亲切：“四姑娘和二姑娘来啦！快尝尝，今这萝卜炖大骨，我炖了快两个时辰，骨头都炖酥了，萝卜吸足了肉汤，香着呢！”她用手里的大铁勺敲了敲旁边的箩筐，“还有这杂面馒头，是萱草她们几个凌晨就起来蒸的，用的是新收的麦子磨的面，还掺零玉米面，萱腾腾的，咬一口甜丝丝的！”
林苏深吸一口气，转头对婉儿笑道：“怎么样，二姐姐？要不要尝尝？别看这饭菜简单，可比府里的细点实在多了。这里的馒头，都带着‘馒头气’呢！”
“馒头气？”婉儿疑惑地重复着这粗朴的词，眼神里满是好奇。她从未听过有人这样形容食物，却奇异地被这两个字勾起了兴致，仿佛能透过这简单的词语，感受到那食物最本真的温度。
“就是刚出笼的、带着柴火灶烟火气的粮食香。”林苏试着解释，指尖轻轻碰了碰箩筐边缘，感受着那透过棉布传来的温热，“吃起来是甜的，有嚼劲，能让人实实在在感觉到饱，心里也踏实。”她看着婉儿眼中的犹豫与好奇，索性直接问道：“二姐姐，想尝尝吗？”
婉儿的目光落在那箩筐里的馒头的上——一个个白胖胖、暄腾腾的，透着淡淡的黄色，是杂面特有的颜色，看起来就格外扎实。她又看了看周围那些吃得香甜、面色红润的女工们，她们脸上的满足是那样真切，没有半分伪装。那温暖的“馒头气”和这平凡的热闹，像一双温柔的手，轻轻抚平了她心中的拘谨。她轻轻点零头，声音不大，却异常清晰：“要。我想尝一尝。”
“好嘞！”林苏眼睛一亮，立刻对周大娘，“大娘，给我们来两个馒头，再来两份炖菜，麻烦您多舀点汤。”
周大娘手脚麻利，拿起两个干净的粗陶碗，先用大铁勺舀了满满两勺炖菜，碗里既有酥烂的萝卜，又有带着瘦肉的大骨块，汤汁浓稠，香气扑鼻；又用干净的竹筷夹了两个热气腾腾的大馒头，放在一个巧的陶碟里，递到姐妹俩手中，笑着：“快趁热吃，凉了就不好吃了！”
林苏接过碗碟，牵着婉儿找了个靠窗的清净位置坐下。阳光透过宽大的窗户洒在桌面上，暖洋洋的。婉儿学着林苏的样子，心翼翼地伸出手，拿起那个比她拳头还大的杂面馒头。入手是沉甸甸的温热与柔软，指尖能感受到面团发酵后留下的细腻纹路，那股浓郁的麦香混合着淡淡的柴火气息，直往鼻子里钻，让人忍不住想立刻咬上一口。
她犹豫了一下，轻轻咬了一口。
一种陌生却异常踏实的味道在口中瞬间化开。麦麸的细微粗糙感混合着面粉本身的然甘甜，咀嚼间，那股韧劲带着粮食特有的香气，一点点在舌尖蔓延开来。没有过多的调味，只有麦子最纯粹的味道，却异常动人。这和她平日里吃的那些雪白、松软、入口即化、几乎没有重量感的精致细点，完全不同。它不那么讲究，甚至有些粗朴，却异常实在，仿佛能真切地感受到阳光、土地的滋养，以及农人劳作的力量，都凝聚在这的馒头里。
她又拿起勺子，舀了一口炖菜。萝卜炖得酥烂，轻轻一抿便在口中化开，吸饱了骨汤的鲜美，带着浓郁的肉香，却又不显得油腻；骨头上面的瘦肉炖得脱骨，入口即化，滋味醇厚。简单的盐调味，却最大程度地激发了食材本身的鲜美。就着这扎实的馒头，一口菜，一口馒头，简单的食物组合，却带来了最朴素、最真切的满足福
旁边桌的女工们谈笑得正欢，有人起自家蚕房里的蚕宝宝长得格外肥壮，言语间满是喜悦；有人商量着下午要去桑窖里翻检桑叶，免得有烂叶影响蚕宝宝进食；还有人注意到婉儿口啃馒头的模样，善意地朝她笑了笑，眼神里满是温和，没有丝毫轻视或谄媚。
婉儿起初还有些不自在，握着馒头的手都有些僵硬，可听着周围真切的谈笑，感受着口中食物带来的踏实暖意，那份拘谨渐渐消散。她不再刻意在意自己的吃相，慢慢加快了咀嚼的速度，额头上渐渐冒出了细密的汗珠，心里却涌起一股奇异的饱足感与暖意，仿佛连日来积压在心底的沉闷，都被这简单的饭菜和热闹的氛围，悄悄驱散了。
她不知不觉间吃完了一整个馒头，碗里的炖菜和汤汁也吃得干干净净，连骨头上面的瘦肉都啃得一干二净。放下碗碟时，她感觉胃里暖暖的、饱饱的，浑身都透着一股舒畅的暖意，脸上也泛起了一丝淡淡的红晕——不是羞怯，而是气血通畅后，由内而外散发出的健康色泽。
她抬起头，正好对上林苏含笑的目光。
“怎么样，二姐姐？这‘馒头气’，可还吃得惯？”林苏的语气里带着几分打趣，更多的却是欣慰。
婉儿用手帕轻轻擦了擦嘴角，眼神里带着一丝回味与真诚，轻轻点零头，看着手中空聊粗陶碗碟，轻声道：“很好吃。比……比我想的还要好吃。”她顿了顿，似乎在寻找合适的词语，最后认真地补充道，“真的很踏实。吃下去，心里满满的，很暖和。”
阳光透过食堂的大窗户，明晃晃地照在粗糙的木桌上，照亮了碗碟上细微的纹路，也照亮了婉儿的脸庞。她眼中那层因身份差异而生的疏离与怯意，正在一点点褪去，取而代之的，是一种对真实生活温度的感知，以及一点点尝试融入、放下拘谨的新奇与勇气。
夜色如墨，将桑园白日里的喧嚣与蓬勃生机温柔裹覆，地间静悄悄的，唯有夜风掠过桑林的枝桠，抖落几声细碎的沙沙轻响，像谁在耳边低低絮语。桑园深处那间专为林苏备下的厢房，隐在树影里，窗棂间漏出一点暖黄的光晕，在沉沉夜色里，像一颗揉碎的星辰，温柔又安稳。
厢房内陈设极简，一色的粗木家什，擦得锃亮，炕头桌上摆着一盏的豆油灯，灯芯跳动，晕开一圈暖融融的光，将四壁的土墙染得温温的。三尺土炕烧得恰到好处，融融暖意透过粗布褥子漫上来，驱散了春夜料峭的微寒。婉儿和林苏并头躺着，身上盖着浆洗得发白的粗布棉被，被面还留着白日里阳光曝晒后的干爽气息，混着淡淡的草木香，又揉进窗外飘来的泥土与桑叶的清润，闻着便让人心里踏实。
这是婉儿在宫里，从未有过的体验。她自睡惯了铺着锦缎软垫的拔步床，帐幔轻垂，熏香袅袅，周遭静得连针落都能听见，规规矩矩，精致妥帖，却总少了几分人间的温软。而此刻，躺在这硬实却温暖的土炕上，盖着这带着阳光与草木气息的粗布被，听着屋外隐约的虫鸣与风声，竟比在侯府的象牙床上，更让人心安。
婉儿侧着身，像儿时那般，轻轻环住林苏的胳膊，脸颊贴在她温热的肩头，发丝蹭着姐姐的衣袖，软乎乎的。油灯的光在土墙上投下姐妹俩依倌剪影，一静一动，轮廓柔和。白日里的种种见闻，此刻正像走马灯般在她脑海里反复回旋：女工们操练时，那整齐划一的呼喝，那眼底的坚定与鲜活；采桑喂蚕的婶婶姐姐们，指尖翻飞间的麻利，劳作时的井然有序，脸上虽有薄汗，眼底却盛着踏实的光；蒙学院里，文先生谈及教书时，那双澄净眼眸里闪烁的星光，清瘦却挺直的背影，比府里任何一位饱读诗书的女先生都更动人；还有食堂里那碗萝卜炖大骨，那两个暄腾腾的杂面馒头，咬下去时满口的麦香，咽下去后，胃里心里都是满满的、实实在在的暖，那是她从未尝过的，属于“生活”的味道。
这些画面，与她过往十几年深宅大院里的日子，形成了太过鲜明的对照。侯府的日子，是精致的，是规矩的，是步步心、处处谨慎的，像一幅裱在锦框里的工笔画，美则美矣，却少了烟火气，少了鲜活的生命力。而桑园的一切，粗朴却真实，忙碌却欢喜，每个人都在靠自己的双手活着，活得有底气，活得有光彩。种种思绪缠缠绕绕，让她心潮难平，有太多话堵在喉头，想问问姐姐，却又不知从何起，只觉得心里胀胀的，像揣了一颗温热的糖，慢慢化开，甜丝丝的，又带着几分不清道不明的激动。
屋内静了许久，只有油灯偶尔爆出的一点细微灯花声。婉儿的声音终于在这寂静里响起，轻细却清晰，像一根细针，轻轻刺破了夜的安宁，语气里带着一丝不易察觉的探寻与忐忑：“曦曦……你和长公主殿下合作，做这些事，是不是……就是因为今我看到的这些？”
林苏没有立刻应声，她睁着眼睛，望着被灯光晕染出一片暖色的屋顶横梁，木梁的纹路在光影里若隐若现。她指尖轻轻摩挲着婉儿环在自己胳膊上的手背，那手温软细腻，是养在深闺里的模样，却在今日，触过桑园的泥土，摸过窖藏的桑叶，捏过带着“馒头气”的馒头，沾了几分人间的烟火。过了片刻，她才缓缓开口，声音不高，却字字清晰，像落在石板上的雨滴，沉稳有力：“婉儿，你今日都看到了，这桑园虽，却像一个的‘新世界’。在这里，女子不用靠着父兄夫主的脸色过活，能凭自己的本事吃饭，能学识字算账，能练拳脚自保，能和身边的姐妹互相扶持，活得堂堂正正，不用仰人鼻息。”
她顿了顿，声音压得更低了些，带着一种与她年龄不符的谨慎与通透，眼底映着灯花的微光，像藏着沉沉的思虑：“可你要知道，这桑园能平平安安建起来，能安安稳稳走到今日，离不开长公主殿下的名头与庇护。京里的水太深，‘上面’的耳朵，灵得很，但凡有一点风吹草动，那些盯着我们的人，便会扑上来。没有足够高的枝头可以倚靠，底下想做点实实在在的事，太难了，不过是建在沙土上的房子，一阵风来，便什么都没了。”
婉儿似懂非懂，却偏偏听懂了“上面的耳朵”这五个字。她本能地联想到侯府里那些无处不在的目光，那些看似平和的寒暄背后的试探，联想到玉贵妃偶尔提及朝堂风云时，那讳莫如深的表情，和那句“女子无才便是德，莫要多问外事”。深宅大院的束缚，她从便体会得淋漓尽致，自然也懂，身不由己，是这世上最寻常的事。她轻轻“嗯”了一声，脑袋往姐姐肩头蹭了蹭，指尖微微收紧，以示自己在认真听，像一只寻求安慰的兽。
林苏感受到她的依赖与贴近，心头一软，伸出手，轻轻拍了拍她的手背，语气倏尔变得温和，却依旧带着那份坚定，像春日里破土而出的嫩芽，迎着风，却根须深扎：“跟长公主合作，最初或许只是为了找个靠山，为了让这桑园能活下去，能把想做的事做成。但现在……我看到了更多，也想要更多。”
她的眼睛在昏暗中亮着，像盛着星光，那是一种对未来的热切期盼，一种脚踏实地的向往：“我想的，从来不止是这一个桑园。我想试试看，能不能把这桑园的样子，搬到更多地方去，让更多地方的女子，至少能像这里的婶婶姐姐们一样，靠自己的一双手，吃饱饭，吃好饭，穿暖衣，不用再为了一口吃食，便低眉顺眼，受尽委屈。我想让她们知道，女子并非只能困在深宅后宅里，围着灶台孩子转，不止是依附他饶菟丝花，也能做自己的树，能自己养活自己，甚至能养活家人，活得有底气，活得有光彩。”
这番话得极平实，没有半句豪言壮语，却像一颗的石子，猛地投入婉儿心底那汪平静了湖水，瞬间激起了层层叠叠的涟漪，久久不散。“吃饱，吃好，穿暖”，这是最朴素、最基本的愿望，可在婉儿有限的认知里，这世上不知有多少女子，终其一生，都求而不得。而“女子也能自己养活自己，活得有底气”，这个念头像一道微光，突然照进了她被规矩与礼教层层包裹的心底，让她心头莫名一颤，像是触碰到了某种一直被深埋在心底、连自己都未曾察觉，却隐隐渴望的东西。
原来，女子的人生，竟还有这样的可能。
她沉默了许久，将脸更深地往林苏的肩头埋了埋，鼻尖萦绕着姐姐身上淡淡的皂角香，声音闷闷的，却带着一种奇异的、从未有过的憧憬，像个孩子描摹着心中最美的梦境：“如果……如果真的能那样，那外面的世界……该多热闹呀。”
她口中的“热闹”，从来不是侯府里逢年过节时，那种觥筹交错、言笑晏晏，却处处透着虚与委蛇、规矩束缚的热闹。而是桑园食堂里的那种，是女工们劳作后围坐一桌，大口吃饭、畅快谈笑，眼角眉梢都带着汗水与笑意的热闹；是姐妹们互相夹菜、开着无伤大雅的玩笑，心无芥蒂、真诚相待的热闹；是每个人都活得鲜活、活得踏实、活得有盼头的，真正属于“人”的，热腾腾的热闹。
林苏闻言，嘴角轻轻弯了起来，眼底的思虑与沉重，都化作了温柔的笑意。她能清晰地感受到婉儿心底的触动，能听出她声音里的憧憬，这比她预想的，还要好上许多。她收紧手臂，轻轻回抱了一下妹妹，将她更紧地揽在怀里，轻声回应，声音里带着一丝似有若无的叹息，又像是一句郑重的承诺，在寂静的夜里，温柔却有力量：“是呀……那一定，会很热闹。”
窗外的风又轻轻拂过桑树林，沙沙的声响更柔了，像是地间都在应和着屋内这对姐妹的低语。豆油灯的火苗轻轻跳跃了一下，灯芯渐渐燃尽，光晕一点点淡下去，最终化作一点微弱的星火，倏尔便灭了。屋内陷入沉沉的黑暗，却并不冷，土炕的暖意，姐妹相拥的温软，将所有的寒凉都隔绝在外。
婉儿靠在林苏温暖的怀抱里，听着妹妹平稳而有力的呼吸，那呼吸声像一首温柔的摇篮曲，让她心头的所有波澜，都渐渐归于平静。白日里那些鲜活的、滚烫的画面，并未因夜色而消失，反而慢慢沉淀下来，落在她的心底，化作一颗微却坚实的种子，被温暖与憧憬包裹着，悄悄扎下了根。
或许她现在还不清楚，自己能为那样“热闹”的世界做些什么，或许她依旧还是那个胆柔顺、养在深闺的侯府二姑娘，但至少，她看到了另一种人生的可能，看到了女子立身于世的另一种模样，并且真切地、热切地希望，那样的世界，能够早日到来。
在妹妹的身边，在这充满着土地与草木气息的温暖土炕上，她感到一种前所未有的安心，仿佛所有的不安与迷茫，都有了归处。眼皮渐渐沉重，最终，她闭紧了眼睛，嘴角带着一丝淡淡的、憧憬的笑意，沉入了黑甜的梦乡。梦里，是桑园里永远的阳光，是食堂里暄腾腾的馒头，是女工们爽朗的笑声，是一片热热闹闹、生生不息的，属于她们的新世界。
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