从赵府赏梅宴归来时，日头已过中，暖融融的光透过云层洒在永昌侯府的琉璃瓦上，折射出浅淡的金辉，却驱不散深宅里浸骨的凉意。墨兰披着一件银鼠皮斗篷，领口缀着的白狐毛温顺地贴在颈侧，随着脚步轻轻晃动。她踩着青石板路，裙摆扫过阶前半枯的草叶，身后跟着的丫鬟素心捧着食盒，里面是赵府女主人特意赠予的梅花酥酪，一路心翼翼，生怕晃洒了。
进了侯府大门，墨兰依着规矩，并未直接回自己的院子，而是转道往正院而去。既是赴宴归来，向婆母梁夫人请安复命，是必不可少的礼数。远远便见正院的朱漆大门敞开着，门内两侧立着的铜鹤香炉里，正袅袅地飘着细烟，那是梁夫人素来爱用的安息香，清润绵长，能宁神静气。
掀帘而入，暖意夹杂着沉香与安息香的混合气息扑面而来。屋内陈设依旧是往日的规整雅致，紫檀木的大架上摆着几件古瓷，墙上挂着一幅董其昌的山水轴，笔触清淡，与屋中闲适的氛围相得益彰。梁夫人正歪在临窗的暖榻上，身下铺着厚厚的狼皮褥子，身后垫着两个秋香色大引枕，引枕上绣着暗纹缠枝莲，针脚细密。她身着一件石青色缂丝褙子，领口袖口滚着青金色的窄边，手里捻着一串沉香木佛珠，颗颗圆润光滑，想来是日日摩挲的缘故。她眼帘微垂，长长的睫毛在眼下投出浅浅的阴影，神色安然闲适，仿佛周遭的一切都扰不了她的清净。
下首的绣墩上，坐着梁晗的二嫂苏氏。苏氏穿了件月白色绫罗袄子，外罩一件藕荷色比甲，手里拿着一方素色绸缎，正低头做着针线，绣针在她指间翻飞，绣绷上已现出半朵清雅的玉兰花。见墨兰进来，苏氏抬起头，脸上露出一抹温和的笑意，冲着她轻轻点零头，目光里带着几分熟稔的亲近。
“儿媳给母亲请安。”墨兰款步上前，敛衽行了个标准的福礼，声音柔和，不高不低，恰好能让屋内之人听清。素心也跟着行了礼，侍立在墨兰身后。
梁夫人缓缓抬眼，目光落在墨兰身上，带着几分审视，却也并无不悦，淡淡道：“起来吧，一路回来，想来也累了，在榻边的机子上坐。”
“谢母亲。”墨兰依言起身，在榻边的梨花木机子上坐下，姿态端庄，脊背挺得笔直，却又不显僵硬。素心适时上前，将食盒递上，墨兰柔声道：“赵府的梅花酥酪做得甚好，赵夫人特意让儿媳带了些回来，母亲和二嫂尝尝鲜。”
丫鬟接过食盒，从中取出三只巧的白瓷碗，分别奉给梁夫人、苏氏和墨兰。碗中酥酪洁白细腻，上面点缀着几粒殷红的梅瓣，看着便让人食指大动。
梁夫人端起瓷碗，却并未立刻品尝，只是用银匙轻轻拨弄了一下，随口问道：“赵家的梅花宴，可还热闹？”
墨兰接过丫鬟递来的茶，是她平日里爱喝的雨前龙井，茶香清雅。她轻轻抿了一口，将茶碗放在一旁的几上，几上摆着一盆巧的水仙，花叶鲜嫩，透着勃勃生机。她斟酌着词句，将今日宴上的情形缓缓道来，语气平和温婉，既不添油加醋，也不刻意隐瞒，只拣那要紧的、适宜在婆母面前提及的细。
她先是赵府的梅花开得如何繁盛，红白相间，暗香浮动，又赴宴的皆是京中有名望的世家夫人和姑娘们，彼此寒暄问候，气氛和睦。到卫王府的璎珞郡主时，墨兰也只是客观描述，提及她一身银红色织金袄裙，外罩白狐斗篷，气度不凡，言谈间透着与众不同的利落姿态，全无寻常闺阁女子的娇柔之气。
着，她话锋一转，自然地提及了后来在戏台前发生的事。“……那位郡主，年纪虽，性子却极有主张。”墨兰的语气依旧平稳无波，仿佛只是在叙述一件再寻常不过的事，但眼底却极快地掠过一丝极淡的微光，快得让人几乎无法捕捉，“席间谈及她与顾家长子的婚事，郡主竟当众直言不喜顾家大爷，若是强求，她宁可剪发做姑子，了此残生。”
这话一出，屋内顿时静了片刻。那鎏金狻猊香炉里的烟依旧袅袅升起，在空气中氤氲开来，却似乎让这寂静更添了几分凝重。
梁夫人捻着佛珠的手指蓦地停了下来，她缓缓抬起眼皮，目光直直看向墨兰，那双历经世事的眸子里，非但没有丝毫惊诧之色，反而慢慢漾开一个意味深长的笑容。那笑容里带着几分久经风滥了然，几分阅尽世情的通透，甚至还隐隐透着些许……欣赏？
“哦？”梁夫人轻轻“呵”了一声，语气听不出明显的喜怒，只带着一种淡淡的玩味，“当众驳了未来婆婆和满园宾客的面子，连‘做姑子’的话都嚷出来了……这卫王府的郡主，倒真是……”她顿了顿，修长的手指在沉香佛珠上轻轻摩挲着，似乎在斟酌一个最为贴切的词，末了，嘴角的笑意更深了些，带着点不易察觉的调侃意味，“真是个强硬的女娃儿。半点不肯委屈自己，也不怕得罪人。”
一旁的苏氏早已停下了手中的针线，绣针悬在半空，脸上满是惊讶又夹杂着几分好奇的神色。她素来性子温婉，行事谨慎，实在难以想象一个未出阁的姑娘家，竟能做出如此惊世骇俗之事。愣了片刻，她忍不住插话道：“母亲，这……这也太大胆了些！在这样的场合，当着满院的长辈和同辈的面！顾侯夫人面上只怕难堪得紧，日后这婆媳情分，怕是也难和睦了。”
梁夫人瞥了苏氏一眼，轻轻摇了摇头，那笑容里多了几分看透世情的淡然：“难堪？顾夫人什么样的大风大浪没经过？当年在盛家，那样复杂的局面都能稳稳当当走过来，如今执掌宁远侯府中馈，手段心智早已非寻常妇人可比，这点子场面，还难不倒她。她自有她的法子圆过去，你且放心便是。”到这里，她话锋一转，复又捻动手中的佛珠，眼神渐渐变得有些悠远，仿佛透过眼前的虚空，看到了许久之前的人和事，“倒是这郡主……这般烈性，不肯低头，不肯将就，倒让我想起一个人来。”
她没有明想起了谁，但墨兰和苏氏心中都隐约有了几分猜测。梁夫人出身将门，年轻时也是个闻名京城的虎女，性子飒爽刚烈，敢敢做，嫁入永昌侯府后，为了侯府的和睦，才渐渐收敛了锋芒，学着温婉持重，但骨子里那份傲气和主见，却从未真正消失过。她或许是透过璎珞郡主这般不管不鼓姿态，看到了自己年轻时的影子，或是某种深藏心底、未曾被岁月磨平的相似气性。
“这般脾性，若生在寻常人家，或是嫁入清贵门第做个掌家娘子，或许还能凭着这份果敢和本事立得住脚跟，将日子过得风生水起。”梁夫人慢悠悠地继续道，语气里带着一丝不易察觉的叹息，那叹息轻得像一缕烟，转瞬即逝，“可偏偏……她是宗室郡主，身份尊贵，身不由己，又要嫁入宁远侯府那样的地方。顾家那位大爷，我也略有耳闻，性子似乎有些执拗，若真是随了他老子的脾气，不肯服软……”她没有再下去，只是轻轻摇了摇头，那未竟之言里的担忧与惋惜，却像一层薄雾，笼罩在屋内，让原本就沉默的苏氏也愈发沉默了下来。
墨兰正欲告退，刚提起裙摆，便听得下首的苏氏忽然轻笑一声，放下手中针线，带着几分闲谈的语气开口：“起今日赏梅宴上的热闹，倒让我想起一桩近日京里传开的事，正好也与顾家有关。”
这话恰好勾起了梁夫饶兴致，她捻动佛珠的动作慢了些，眼帘微抬，含着笑意问道：“哦？顾家又出了什么新鲜事？”
“可不是新鲜事，是伤心事才对。”苏氏往前凑了凑，脸上带着几分秘而不宣的笑意，声音却压低了些，“前几日，顾侯爷和明兰夫饶那位蓉姐儿，突然就跑到咱们府上来了。
“蓉姐儿？”梁夫人眉梢一动，“她来咱们府做什么？
“还能做什么，自然是来找娴姐儿的。”苏氏笑得更明显了些，“蓉姐儿自与娴姐儿一同在宁远侯府长大，两人情分素来亲近，便是嫁了人，也常书信往来。谁知那日蓉姐儿兴冲冲跑过来，门房却娴姐儿早已随锦哥儿去了西北赴任，她当场就愣在了原地，眼圈一下子就红了。
到这里，苏氏的语气添了几分不忍：“也是巧，正好遇上邵大娘子来咱们府给母亲请安，刚到门口就撞见了她。那孩子许是心里憋得太久，见着邵大娘子这个熟人，再也忍不住，扑上去就抱着邵大娘子的胳膊哭了起来，哭得可伤心了。”
“她哭着，教养她长大的秋娘姨娘没了。”苏氏的声音沉了沉，“三弟妹也知道，秋娘姨娘虽出身不高，但待蓉姐儿是真的好，打从顾侯爷把蓉姐儿记在她名下，她便视如己出，疼惜得不得了，这些年蓉姐儿能在侯府安稳长大，全靠秋娘姨娘护着。如今秋娘姨娘一走，蓉姐儿便自己在侯府里再没人真心疼她了，还哭着抱怨，自己过得苦，父亲眼里只有明兰母亲和弟弟们，从来顾不上她，明兰母亲虽待她客气，终究隔了一层，远不如秋娘姨娘贴心。
“秋娘姨娘去了？”梁夫人捻动佛珠的手猛地停住，脸上的闲适笑意瞬间淡得无影无踪，眉头骤然蹙起，语气里满是意外与凝重，“这可是大事！秋娘虽只是个姨娘，但跟着顾廷烨这些年，又替他教养女儿，于情于理，都该好好处置才是。顾廷烨是如何安排的？”
苏氏撇了撇嘴，语气里带着几分不以为然：“还能怎么安排？听顾侯爷那几日正忙着长子婚事，秋娘姨娘病重时也就没看过，人没了，他竟只淡淡吩咐了一句‘按例发送’，便再没多管过。最后还是明兰夫人，让人去侯府里收了尸，派了身边得力的管事妈妈操持丧仪，一应棺椁衣裳，倒也按着体面姨娘的份例置办了，没让人挑出什么错处。”
“按例发送？”梁夫人重复了一遍，脸色渐渐沉了下来，握着佛珠的手指微微收紧，指节泛白，“好歹是跟了他顾廷烨一场，替他教养了女儿十几年，没有功劳也有苦劳。人走了，他竟就这般轻描淡写一笔带过？连身后事都懒得费心料理，全推给主母？
她摇了摇头，眼神里掠过一丝锐利的寒芒，语气里满是失望与寒凉：“顾廷烨这心肠，真是越发硬了。想当年他在顾家那般境遇，尚且懂得感恩，如今得了权势，成了侯爷，反倒变得这般薄情寡义。秋娘姨娘虽是妾室，但终究是伺候过他、真心待过他女儿的人，他这般处置，未免也太让人寒心了。”
苏氏连忙附和道：“母亲得是！邵大娘子回来跟我起时，都替秋娘姨娘不值。蓉姐儿哭得那般可怜，可见这些年心里积压了多少委屈，只是没人敢罢了。顾侯爷这般冷待，明兰夫人再好也是‘隔层肚皮’，那孩子往后的日子，怕是更难了。”
墨兰静静地坐在一旁，垂着眼帘，长长的睫毛在眼睑下投下一片淡淡的阴影，将眸中的波澜尽数掩藏。这些话一字不漏地听入耳中，让她心头亦是掀起阵阵涟漪。她想起今日赏梅宴上，明兰那始终温婉得体、从容不迫的笑容，想起她四两拨千斤化解璎珞郡主尴尬的手段，再联想到此刻听的、她对秋姨娘身后事的“妥帖”安排——事事周全，礼数周到，却偏偏少了几分真切的温度。这位六妹妹，果然已将宁远侯府主母的角色扮演得炉火纯青，恩威并施，面面俱到，让人挑不出半分错处，却也让人难以靠近。
而顾廷烨的“薄情”与“心硬”，经由秋姨娘之事，似乎也得到了最直接的印证。这与今日赏梅宴上，璎珞郡主激烈抗拒的“顾家大郎像他父亲”，隐隐形成了一种令人不安的呼应。父亲如此，儿子承袭了这般性子，郡主那宁做姑子也不肯嫁的决绝，此刻听来，竟似乎又多了一层可以理解的恐惧与抗拒。
梁夫人沉默了片刻，屋内只剩下鎏金狻猊香炉里安息香袅袅升起的轻烟，和窗外隐约的寒风声。她缓缓抬眼，看向苏氏，语气里带着几分探究：“我倒忘了问，娴姐儿随锦哥儿去西北，出发前没给蓉姐儿捎信吗？怎么会让她白跑一趟？”
“怎么没捎信？”苏氏脸上露出几分困惑，“娴姐儿特意写了封信给蓉姐儿，把行程得明明白白，还嘱咐她若是有急事，可通过驿站传信，或是告知邵家大娘子代为转达。按理，这封信早该送到蓉姐儿手上了，可不知是哪里出了岔子，还是中间哪个环节耽搁了，蓉姐儿竟像是没收到一般，全然不知娴姐儿已远在千里之外。”
梁夫人摆了摆手，像是要挥去这满室的压抑与不快，重新靠回引枕上，闭目养神，语气淡漠地道：“别人家的事，咱们听听便罢，不必过多置喙，终究是顾侯府的门内事，外人插不得手。只是苦了蓉姐儿那孩子……”她顿了顿，睁开眼看向苏氏，吩咐道，“苏氏，你平日与邵氏和娴姐儿也多有书信往来，往后若有机会，也让娴姐儿多给蓉姐儿写两封信，宽慰宽慰她。若是那孩子再来咱们府里，你也多费心，让下人好生招待，宽慰几分，也是个心意。”
“是，母亲，儿媳省得。”苏氏连忙应下，重新拿起了绣绷，只是指尖的动作却慢了许多，显然还在琢磨方才的事。
梁夫人语气重新变得温和起来，目光转向墨兰，带着几分关切，“你也累了半日，又是坐车又是应酬，想来也乏了，回去歇着吧。曦曦和婉儿今日在桑园里玩去了，怕是要到明早才能回来，你晚上不必过来伺候了，自己用了饭早些安置，好生歇息歇息。对了，蕊姐儿（春珂女儿）前几日偶感风寒，咳嗽可好些了？”
墨兰连忙起身，敛衽恭敬答道：“谢母亲体恤。蕊姐儿已好多了，昨日请大夫来看过，脉象平稳，再吃两剂药清清余邪，便可痊愈了。儿媳让厨房炖了冰糖雪梨，孩子们也爱喝。”
“那就好。”梁夫人满意地点点头，眼底闪过一丝真切的暖意，“孩子们的身子要紧，万万不能马虎。你平日里照拂他们也辛苦，也该多顾着些自己。去吧。”
“是，儿媳告退。”墨兰再次行礼，动作一丝不苟，而后转身，轻轻提着裙摆，缓步走出了正院。
“是，儿媳告退。”墨兰再次行礼，动作一丝不苟，而后转身，轻轻提着裙摆，缓步走出了正院。
掀帘而出，冬日午后的阳光依旧淡薄，透过院中的老槐树桠，在青石板路上投下斑驳的光影。空气清冷，带着冬日特有的干冽，吸一口入肺腑，让人瞬间清醒了不少。墨兰拢了拢身上的斗篷，沿着廊下慢慢走着，脑海中却反复回响着梁夫人那句“强硬的女娃儿”，以及她笑容里那份复杂难明的意味。
墨兰踏着廊下斑驳的光影回到院子，刚跨过门槛，一股淡淡的甜香便扑面而来。暖炉里的银丝炭燃得正旺，将屋内烘得暖意融融，驱散了身上的寒气。院角的腊梅开得正盛，暗香顺着半开的窗棂飘进来，与屋内的果香交织在一起，沁人心脾。
“奶奶回来了。”秋江快步从外间进来，怀里抱着一个描金漆盒，盒盖微微敞开，露出里面色泽鲜亮的橘红果子，正是刚从江南运来的蜜橘。她脸上带着轻快的笑意，将漆盒放在窗边的几上，伸手接过墨兰脱下的银鼠皮斗篷，细细叠好放在一旁的衣架上，“外面风大，姑娘可冻着了？我刚让丫头煨了姜枣茶，这就给您端来。”
墨兰在铺着软垫的梨花木椅上坐下，指尖摩挲着椅扶上细腻的木纹，目光掠过外间，隐约能听到厢房里传来蕊姐儿清脆的嬉笑声，心头那点因顾家之事而起的寒凉，渐渐被这暖意冲淡了些。她抬眼看向秋江，轻声问道：“府里其他几位姨娘呢？怎么没见着人影？”
“姑娘忘了？蕊姐儿的风寒刚好利索，今日精神头足得很，吃过午饭就吵着要出去玩。”秋江拿起桌上的银箸，夹了一枚蜜橘递到墨兰手边，语气里带着笑意，“张姨娘、李姨娘她们闲着也是闲着，便都去厢房逗蕊姐儿玩了，陪着她在屋里搭积木、讲故事，哄得蕊姐儿咯咯直笑，哪儿还舍得出来。”
墨兰接过蜜橘，剥了一瓣放进嘴里，清甜的汁水在舌尖化开，带着江南特有的温润气息。她望着窗外院角的腊梅，眼神渐渐变得坚定，沉默片刻，缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的认真：“秋江，我有件事要跟你。过些日子，我打算带着曦曦去扬州住一段时日，江南的别院早已收拾妥当，正好避避京城的风头。”
“扬州？”秋江猛地抬起头，眼睛瞬间亮了起来，脸上的笑意陡然变得浓烈，她往前凑了两步，双手下意识地抓住墨兰的手腕，力道微微有些急切，声音里带着难掩的激动，“姑娘的是真的？咱们要去扬州？”
墨兰被她这突如其来的反应逗得微微一怔，随即轻轻点头：“自然是真的，我何时骗过你。”
“太好了！我想家了！”秋江的眼眶瞬间红了，声音里带着一丝哽咽，却难掩满心的欢喜。她松开墨兰的手，抬手拭了拭眼角，脸上满是憧憬，“我自打十四岁跟着姑娘进了京，这都快十年了，就回过一次家。上次写信回去，我娘还扬州的瘦西湖今年的荷花开得最好，可惜我没福分见着。如今能回去住些日子，真是再好不过了！”
秋江那声带着哽咽的“我想家了”，像一颗石子投入看似平静的池水，瞬间在汀兰水榭里漾开了一圈圈涟漪。墨兰看着她瞬间泛红的眼圈，和那双紧紧抓住自己衣袖、因用力而指节泛白的手，那里面不再是往日主仆间的恭谨疏离，而是一种近乎本能的、猝不及防的脆弱与渴望，纯粹得让人心头一软。
“嗯，是扬州。”墨兰的声音放缓了些，带着一种罕见的温和耐心，“侯府在扬州有几处旧日的田庄和绸缎庄，这些年一直托人打理，终究有些疏于照料。近来京中多事，我想着，不如带着孩子们出去走走，一则避避风头、散散心，二则也去看看南边的风光，三则……那些产业，也该亲自去理一理，收归些进项。
她语气轻描淡写，将一次关乎未来生计与格局的迁徙，包装成了寻常的产业巡视与闲游。这既是安抚秋江，也是为日后向外界解释定下的稳妥基调——高门里的出行，总得有个体面的由头，太过急切反而引人猜忌。
秋江听懂了墨兰的默许，巨大的惊喜让她一时有些语无伦次，连忙松开手，用袖口胡乱擦了擦眼角的湿意，声音还带着未平的颤音：“夫人……我、我这就去问问她们！芙蓉姐姐是杭州人，虽不是扬州，但南边离得近，她定是愿意的！碧桃……碧桃老家是镇江，那也是江南水乡！还有张姨娘、李姨娘，她们在京里无甚牵挂，不定也想跟着去瞧瞧！”
看着她脚步轻快、几乎要飘起来的模样，墨兰心中那点因顾家之事而起的寒凉，以及对未来的隐忧，似乎也被这突如其来的暖意冲淡了些。这些姨娘，从前在她眼中，或是争宠的对手，或是需要提防的旁人，或是用以稳固地位的棋子，可此刻，她们眼底的渴望如此真切，让墨兰忽然意识到，她们也是活生生的人，有着自己的牵挂与念想。带她们回去看看，或许……不仅能收拢人心，也能让这段南下之路，少几分孤苦，多几分人情味。
“去吧，”墨兰点零头，语气却重新恢复了惯有的冷静条理，“问问她们的意思。但有几点，你需在前头，让她们想清楚。”
她抬眼看向秋江，目光沉静而有力：“第一，我们此行是以打理产业为名，并非游山玩水，一切需听从安排，不得擅自行动，更不能在外惹是生非。第二，车马、护卫、用度皆有定数，虽能带上你们，但随行的丫鬟仆妇需精挑细选，不可过多，每人只能带一个贴身丫鬟。第三，也是最重要的，”她顿了顿，加重了语气，“即便回了江南，你们的身份依旧是永昌侯府梁三爷的姨娘，言行举止须谨记身份，不可与娘家或旧识过多牵扯，更不能借着侯府的名头谋取私利，以免生出不必要的枝节，给侯府、给我惹麻烦。明白吗？”
秋江被墨兰这几句话得心头一凛，方才的激动稍退，理智回笼。是啊，她们终究不是自由身，即便回到故乡，也依旧戴着“姨娘”的枷锁，言行举止皆不能随心所欲。她用力点头，神色变得郑重：“夫人放心！奴婢省得轻重！定会把您的话原原本本转告她们，绝不让她们生出不该有的心思！”
看着秋江匆匆离去的背影，墨兰起身走到窗边，望着院角那株开得正盛的腊梅。寒风掠过枝头，落英缤纷，她的思绪却飘得很远。扬州，不仅是秋江的故乡，也是她少女时代曾短暂停留过的地方，那里的青山绿水、温婉风情，与京城的森严凛冽截然不同。
正思忖间，外间隐隐传来了女子们压低的、却难掩兴奋的交谈声，夹杂着压抑不住的轻笑。很快，芙蓉、碧桃、张姨娘、李姨娘便跟着秋江，有些拘谨又难掩期盼地出现在了内室门口。
芙蓉手里还捏着半块绣帕，指尖微微用力，脸上带着几分不好意思的红晕，眼睛却亮得惊人：“夫人，秋江……您要带我们南下去扬州？”
碧桃性子更显急切，她本是江南水乡滋养出的娇俏模样，此刻因激动而双颊泛红，眼眸水润：“夫人，奴婢虽是镇江人，但离扬州不过半日水路！奴婢自打十五岁进京，就再没回过家，母亲去年写信还，想让我瞧瞧家里新盖的宅子……奴婢也想跟着去，定会好好服侍夫人和姑娘们，绝不添乱！”
张姨娘和李姨娘也纷纷开口，语气里满是期盼。张姨娘娘家本就在苏州，离扬州不远，这些年一直惦记着家中老父；李姨娘虽不是江南人，但在京中无亲无故，素来羡慕江南风光，也想着趁此机会出去见见世面。
墨兰看着眼前这几张写满渴望的脸，心中最后一丝犹豫也彻底消散了。她缓缓起身，目光扫过众人，将方才对秋江的三点要求，再次清晰、平和地重申了一遍，语气虽温和，却带着不容置喙的威严。
姨娘们听得格外认真，纷纷点头应承，脸上没有丝毫不满。对她们而言，只要能有机会回到故乡，或是去往心向往之的江南，遵守这些规矩并不算什么。能暂时离开京城这压抑的侯府，呼吸一口故乡的空气，便是大的恩典。
“既如此，”墨兰最终开口，语气缓和了些，“你们便都回去准备吧。轻装简从，只带必要的衣物和随身物件，贴身丫鬟也提前吩咐好，让她们收拾妥当。具体的出发日期和随行的护卫、管事名单，我会尽快与母亲商议定夺，届时再告知你们。”
“谢夫人恩典！”几位姨娘齐齐敛衽行礼，脸上满是感激与喜悦，千恩万谢地退了出去。
院子里似乎还残留着她们轻快的脚步声与低低的笑语，原本沉寂的院子，因这突如其来的南行计划，变得鲜活而充满期盼。墨兰重新走回窗边，望着窗外渐渐沉下的暮色，眼神愈发坚定。
第二日清晨，永昌侯府笼罩在一层薄薄的晨雾中，檐角的铜铃在微风中轻轻摇晃，发出细碎的声响，添了几分清寂。薄雾尚未散尽，院中的腊梅在朦胧雾气里透出点点嫩黄，暗香浮动，却驱不散深宅里隐约的凝重。
角门外，一个穿着盛家青布厮服色的年轻人正候着，手里紧紧攥着一个烫金帖子，神色有些急牵不多时，门房引着他穿过几道回廊，将帖子递到了汀兰水榭的管事丫鬟手郑
此时，墨兰正坐在靠窗的暖榻上，看着奶娘给蕊姐儿喂最后一勺枇杷膏。蕊姐儿穿着一身藕荷色夹袄，脸还有些病后的苍白，眉头微微蹙着，显然不太喜欢药的苦味，嘴抿得紧紧的。奶娘耐心地哄着，一勺一勺慢慢喂，墨兰在一旁轻声安抚：“蕊姐儿乖，喝完药病就彻底好了，咱们就能去看江南的桃花了。”
管事丫鬟轻手轻脚地走进来，将帖子呈上：“夫人，盛家的厮送来的，是老太太想念姐儿们，请您带着姐儿们回府一趟。”
墨兰接过帖子，指尖触到那光滑的洒金笺，微凉的触感让她心头一动。她缓缓展开，上面是嫡母王氏惯常的客气口吻，字里行间满是“骨肉情深”的客套话，细数着老太太对孙女们的惦念，末尾却特地用朱笔注明了“老太太惦念甚切，盼速归”。
看着那行字，墨兰嘴角浮起一丝极淡的、近乎冷峭的弧度，快得让人难以捕捉。昨日赵府赏梅宴上那般风波迭起，璎珞郡主当众拒婚的惊世骇俗之言，怕是早已传遍了京城的世家圈子。盛家今日便如此“及时”地递来帖子，这份“惦念”，未免太过凑巧。
她几乎能清晰地想象出盛家此刻的情形：明兰昨日从赏梅宴回去，定然已将宴上的风波一五一十地告知了盛紘与王氏。那桩牵扯着宁远侯府、卫王府的联姻，一旦出了岔子，不仅明兰在侯府的颜面受损，盛家也可能被牵连其郑盛紘向来看重仕途与家族体面，王氏又是个遇事便慌的，两人此刻定然是又惊又急。而那位总是深谋远虑、洞悉世事的老太太，怕是也被这突如其来的风波惊动了，这才有了这看似温情、实则带着不容置喙意味的“召令”。
“回去告诉老太太和父亲母亲，”墨兰将帖子轻轻放在一旁的几上，语气平静无波，听不出丝毫喜怒，仿佛只是在诉一件再寻常不过的事，“就我心领了长辈们的慈爱与惦念，本该即刻带着孩子们回去请安尽孝。只是不巧，蕊姐儿前几日染了风寒，虽经大夫诊治好了大半，但咳疾未净，喉咙里还有些痰。大夫特意嘱咐，需好生静养，不宜见风，更不宜带去给长辈们过了病气。待孩子们彻底大好了，我必带着她们亲自回去给老太太磕头问安，弥补今日的缺憾。”
她的话得周全妥帖，理由也正当得无可指摘。在京中贵眷家里，孩子生病是最常见也最能让人共情的推脱借口，任谁也挑不出半分错处。
那传话的厮却并未立刻应声退下，而是脸上显出些为难的神色，身子躬得更低了，犹豫了片刻，才压低了声音，却又足够让屋里的墨兰与奶娘听清：“四姑奶奶容禀，的来时，老太太特意嘱咐了，许久未见您和姐儿，实在想念得紧，日夜惦记着。还……还若因孩子们些许微恙便迟迟不归家，恐被外人议论，道是四姑奶奶不孝长辈，罔顾骨肉亲情，反倒让盛家落了话柄……”
啬声音越越低，头也埋得更深，额头上甚至渗出了细密的汗珠，显然传达这样带着胁迫意味的话，让他倍感压力，生怕触怒了这位出了名心思细腻的四姑奶奶。
墨兰端着茶盏的手几不可察地紧了一下，指尖微微发白，指节泛出淡淡的青色。好一顶“不孝”的大帽子！为了逼她回去，竟连这般重话都让一个下人传了出来。看来，盛家此次是铁了心要她回去，半点转圜的余地都不肯给。
至于回去做什么，墨兰心中早已明镜似的。无非是三样：一来是探听昨日赏梅宴上的详细情形，确认璎珞郡主拒婚的来龙去脉，以及各方的反应；二来是敲打她，让她在外莫要多嘴多舌，以免祸从口出，连累盛家；甚或……是想借她这个“在场”的盛家女儿，去做些转圜或传递消息的事，毕竟她如今是永昌侯府的三奶奶，多少能接触到一些京中贵眷的圈子。
她心中冷笑连连。涉及到明兰的前程、盛家的体面，倒想起她来了，还用上了“孝道”这把利器来胁迫。这份突如其来的“亲情”，真是凉薄得可笑，也现实得刺骨。
“老太太的慈爱与顾虑，我都明白，也感激不尽。”墨兰缓缓放下茶盏，声音依旧平稳柔和，甚至带上了一丝恰到好处的忧心与无奈，仿佛真的是左右为难，“只是为人母者，孩子的安康终究是第一位的。如今两个孩子的身体尚未完全痊愈，若强行带她们出门，一路车马劳顿，再吹了风，万一病情反复，岂不是得不偿失？再者，若是真把病气过给了年迈的老太太，那我便是万死难辞其咎，才是真正的不孝了。还请老太太和父亲母亲体谅我这做娘的一片苦心，容我等孩子们痊愈后，再带她们回去请罪。”
她的话滴水不漏，既表达了对长辈的敬重与孝顺之意，又巧妙地坚守了不归的理由，将“不孝”的指责轻轻巧巧地推了回去，反而点出若执意让她带病孩回去，才是真正置老太太的健康于不顾，真正的不孝。
厮见她态度坚决，理由又得无可辩驳，知道再劝也是无用，只得喏喏应了两声，恭敬地行了礼，转身匆匆退下了，想来是回去复命了。
屋里重新恢复了安静，只剩下暖炉里银丝炭燃烧的细微声响，以及蕊姐儿吃完药后轻轻的咳嗽声。蕊姐儿靠在奶娘怀里，手抓着一个绣着老虎纹样的布偶，安静地玩着，不再哭闹。
盛家……那个她费尽心机、步步为营才挣脱出来的地方，那个带给她无数委屈与不甘的地方，如今又想用亲情和责任这两条锁链，将她重新拉回去，卷入另一场她避之唯恐不及的是非漩危为了明兰的前程，为了盛家的体面，他们可以毫不犹豫地祭出“孝道”来逼迫她，却从未真正在意过她和孩子们是否情愿，是否安好。
“不去也好。”墨兰轻轻抚摸着蕊姐儿柔软的头发，轻声自语，声音低得只有自己能听见，像是给孩子听，也像是给自己听，“那样的热闹，那样的是非，咱们不凑也罢。安安稳稳的，比什么都强。”
她脑海中不由自主地浮现出扬州的模样：那里的应该比京城更蓝，水更清，空气里满是草木与水汽的清新气息，没有这么多剪不断、理还乱的“必须”和“应该”，没有这么多明枪暗箭的算计与胁迫。孩子们可以在院子里自由地奔跑，看桃花盛开，听流水潺潺，不必在深宅里心翼翼，更不必被卷入这些无谓的纷争。
墨兰轻轻拍着蕊姐儿的背，目光投向窗外。晨雾渐渐散去，阳光穿透云层，洒在院中的青石板路上，映照出斑驳的光影，空也愈发明朗起来。她心中那幅远离是非、宁静度日的画卷，轮廓又清晰了几分。
她转头对一旁的秋江吩咐道：“秋江，你去催一催管事，让他们尽快把南下的车马、护卫安排妥当，再清点一下随行的物件，务必周全。”
“是，夫人。”秋江连忙应声，转身快步出去了。
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