腊月十八，年关已近，朔风如刀，刮得京城街巷里的灯笼簌簌作响，檐角的冰棱愈发晶莹，却也透着刺骨的寒意。潇湘阁内却暖意蒸腾，四角炭盆烧得银丝炭噼啪作响，鎏金铜炉里燃着驱寒的苍术，混着淡淡的棉麻清香，驱散了外头的凛冽。
屋内中央，几口檀木大箱子敞着口，摞得整整齐齐。箱中是一针一线缝就的厚实簇新棉衣，青灰、藏蓝等耐脏耐穿的颜色为主，针脚细密紧实，领口袖口还缝了薄薄的绒边；旁边堆着压得密实的粗棉布、细棉纱，雪白蓬松，是上好的御寒料子；最里侧，几架拆卸开的纺织机部件被油布层层包裹，边角垫着软棉，生怕路途颠簸磕碰，每一件都贴着写有部件名称的纸条，字迹工整。
林苏（曦曦）身着月白绫棉袍，外罩一件豆沙色狐裘披风，乌发挽成简单的发髻，只簪了支碧玉簪，正手持泛黄的清单，俯身对着箱子逐一核对。她指尖纤细，划过清单上的条目，时而伸手翻看棉衣的针脚，时而检查棉布的质感，时而摩挲纺织机部件的包裹，眉眼间满是细致认真，连鬓边垂落的碎发都顾不上拂开。
闹闹（梁玉疏）今日穿得格外利落，一身藏青窄袖袄裙，腰间束着同色腰带，将身形衬得挺拔，头上少见地褪去了往日的珠翠，只簪了根素银簪子，利落爽利。她蹲在箱子边，一会儿伸手摸摸棉衣的绒边，一会儿戳戳包裹严实的纺织机部件，好奇得眼睛发亮。昔日脸上的真烂漫褪去不少，眉宇间添了几分即将远行的沉静，还有藏不住的跃跃欲试的锐气。
“曦曦，这些东西……真的都让我带去西北？”闹闹忽然抬头，眼底亮晶晶的，语气里带着几分雀跃，又有几分确认，“锦哥哥和娴嫂子前几日来信，虽西北局势稳了些，可日子还是紧巴得很，边关将士和百姓过冬都难。咱们这一车车的物资送过去，可不就是雪中送炭么？”
林苏闻言，放下手中的清单，拿起一件厚实的青布棉衣，指尖细细抚过领口的针脚，确认没有疏漏后，才转头对闹闹笑了笑：“是雪中送炭，但也不全是‘白送’。”她抬手，指了指那几架裹着油布的纺织机部件，声音温和却条理清晰，“娴嫂子信里特意提过，西北苦寒，草原上的羊毛、驼绒多得是，可当地百姓不懂精细织造，大多是直接卖原料，利润微薄得很，自己穿的也只是粗陋的毛毡，御寒效果差。咱们带的这些棉衣棉布，是应急用的，也是给他们看的样品。这纺织机是咱们庄子上改良过的，比寻常机子更适合处理粗纺毛绒，你带过去，找可靠的匠人组装起来，手把手教给当地的妇人，让她们自己也能织。”
着，林苏拉过闹闹的手，一同走到桌边坐下。桌上铺着一张简易的西北舆图，墨迹清晰，标注着主要的城镇、商路和边关要塞。林苏拿起一根炭笔，指尖点在舆图上京城到西北的路线上，细细解释：“你看，从京城到西北，千里迢迢，山路崎岖，冬日里还常遇风雪封路，要是大规模运送棉布成品，运费比布料本身还贵，路上耽搁久了，物资也容易受潮损坏。可若是咱们在当地建作坊，就地取材，用羊毛、驼绒织造毛毡、粗呢，甚至试着棉毛混纺，既能解决当地人穿衣御寒的难处，织得多了，多余的还能沿着商路往回运，卖到中原，或是跟往来的西域商队交易，岂不是两全其美？”
闹闹听得格外认真，脑袋瓜飞速转动，眼睛越发明亮，不等林苏完，便恍然大悟道：“我懂了！就像曦曦之前在郊外庄子上弄桑园和织坊一样！不是白白给钱给东西，是教他们自己‘生钱’的法子，授人以鱼不如授人以渔！”
“正是这个理。”林苏眼中闪过赞许的光，笑着点头，“不过万事开头难，西北百姓初时未必信咱们，也未必肯学，所以这些棉衣棉布，要分作几用处。一部分当你此行的打点，安顿住处、联络人手；一部分接济那些最困难的人家，比如边关将士的家眷、受灾的百姓，先换得他们的信任；剩下的，就当作‘货样’，展示给当地有家底、想做买卖的人看，让他们知道织出来的东西能卖钱，才愿意跟咱们合作。至于这纺织机和织造技术，就是咱们的‘股本’，是立足的根本。”
她拿起炭笔，在舆图旁的白纸上快速写下几行字，字迹娟秀却有力，一边写一边细细叮嘱：“我已经提前联系好了常年走西北线的晋商商队，他们常年往返，熟悉路况，也懂当地的规矩。他们返程时，可以帮咱们定期运送后续需要的细纱、特殊染料，还有纺织机的替换零件，费用咱们按规矩算，稳妥得很。你到了那边，还要物色可靠的、识得字的当地人，最好是心思活络、品性端正的，教会他们简单的记账方法和联络暗号，让他们定期把作坊的产出、需要的物资、遇到的难处写清楚，托商队带回来。这样咱们这边才能及时跟进，调整策略，不至于两眼一抹黑。”
闹闹凑过去，盯着纸上清晰的条目、数字和联络方式，看得仔仔细细，忽然歪了歪头，眨巴着眼睛问出一个最实际的问题：“曦曦，我知道这么做是好事，可咱们这么折腾——又是送棉衣棉布，又是送改良的纺织机，还要付商队的运费、派去协助的匠饶薪酬，前前后后要花不少钱吧？咱们……会不会赔本啊？”
林苏早料到她会有此一问，眼中泛起一抹了然的笑意，从抽屉里取出一本封皮精致的薄册子，翻开到标记好的一页，指着上面密密麻麻的数字给闹闹看，语气从容：“你瞧，这是咱们名下三个织坊、五个桑田庄最近三个月的总收支账目。这些要送出去的棉衣棉布，原料成本、人工成本都记在这里；商队的运费、派去的匠人半年的薪酬，记在这里；而这三个月，咱们通过京城的锦绣坊、济陵的成衣铺，卖出去的棉布、定制棉服总利润在这里。”
她指尖在几个关键数字上依次点过，又拿起炭笔在旁边简单演算加减，最后指着一个不算起眼、却明明白白是正数的数字，语气笃定：“你看，把所有成本都扣除，包括这次支援西北的全部耗费，咱们整体算下来，不仅没赔，这里还挣了一点盈余。”
闹闹瞬间瞪大了眼睛，先是盯着那个正数盈余看了半晌，又转头望向屋里堆得满满的箱子，脸上满是不可思议，随即又恍然大悟，拍着手道：“真的没赔！居然还挣了！我还以为咱们是纯贴钱做好事呢！”
“自然不是纯贴钱。”林苏合上册子，放在桌上，语气平和却透着一股沉稳的力量，“我们做的不是散财，是播种，是在织一张更大的商路网、人脉网。咱们帮西北站稳脚跟，他们日后织出的毛呢、特色绒布，就能成为咱们商路上的新货品，源源不断带来收益；咱们接济百姓、帮扶匠人，树立起的名声，赢得的人心，更是多少钱都换不来的财富。眼下看，似乎是贴了不少人力物力，可从长远算，从整个大局盘来看，这笔投入既值得，也是稳赚的。这疆战略投入’，按我从前的法，便是‘造血式扶贫’——帮他们自己有了造血的能力，才能长久安稳，咱们也能从中得惠。”
闹闹听得似懂非懂，但“没赔本还能挣点”这个实在的结论，让她彻底放下了心里的顾虑，脸上焕发出明亮的光彩。她亲昵地挽住林苏的胳膊，语气又雀跃又坚定，字字恳切：“我都明白了！曦曦你放心，这一趟我一定把所有东西安安稳稳带到西北，把你的话清清楚楚跟锦哥哥、娴嫂子明白，把织坊的事扎扎实实开好头，绝不辜负你这些‘战略投入’！”
林苏抬手，轻轻拍拍她的手背，目光温柔却藏着深意，叮嘱的话字字千钧：“此去西北，山高路远，冬日里寒地冻，路况难测，当地的人情世故、风土习俗也和京中截然不同，不比在家里自在。锦哥哥虽是自家人，可他在西北军中处境微妙，凡事需谨慎；娴嫂子聪慧能干，可刚到西北不久，根基尚浅，帮衬得了你，却护不住你周全。你行事要记住刚柔并济，多听多看少话，遇事别急着出头，先摸清楚情况再做决断，最紧要的是护住自己，稳稳站住脚跟。若是遇到难处，千万别硬扛，及时托商队传信回来，咱们这边定会想办法接应。”
她顿了顿，目光望向窗外呼啸的寒风，语气愈发郑重：“记住，你这一去，不只是送物资、教织造，更是代表着咱们，代表着长公主府，去西北开一扇窗，探一条路。这条路成了，往后咱们的商队能走得更远，咱们的心意能传得更广，咱们也能多一份底气。”
闹闹将林苏的叮嘱一字一句刻在心里，重重点头，眼眶微微发热，却用力憋住，只扬起一张坚定的脸：“曦曦放心，我都记牢了！定不辱命！”
接下来的几日，潇湘阁里愈发忙碌。林苏亲自盯着匠人将物资分类打包，在每箱物资上标注清楚用途；闹闹则跟着管家学习清点车队、核对随行人员，熟悉路途上的注意事项，昔日娇憨的姑娘，做起事来有条不紊，半点不含糊。随行的除了护院、匠人，还有两个熟悉织造的婆子，皆是林苏精挑细选的可靠之人。
比起闹闹第一次执意奔赴西北时的慌乱无措与满心担忧，墨兰这次的接受度显然强了不止一星半点。自梁老爷定下闹闹出行的日子，她便日日往闹闹院里跑，主动帮着清点、打理要带去的各类物品，纤纤玉指翻飞，将琐碎物件打理得井井有条，只是嘴上依旧免不了絮絮叨叨，满是牵挂。
“这西北的风沙啊，最是糙人脸皮，冬日里的风跟刀子似的，刮在脸上生疼。”墨兰坐在妆台前，一边将几盒上好的玫瑰面脂、杏仁手膏仔细用油纸包好，塞进一个特制的木匣里，一边对着旁边的采荷吩咐，“再多包两层软布，垫上棉絮，防震得很。曦曦那丫头想得是大局，是长远，这些姑娘家的琐碎事，还得咱们替闹闹想着，不然她到了那边，指不定要受多少罪。”
她指尖摩挲着木匣，想起上次闹闹从西北回来，虽然精神气儿足了不少，眉眼间多了几分干练，可那原本白嫩嫩、能掐出水来的脸和手背，着实黑了好几个度，指关节处还有冻裂的痕迹，养了半年才勉强恢复些光泽，当时她心疼得直掉眼泪，这次便愈发上心。除了基本的护肤膏脂，她又让人往行李中添了不少温和洁面的绿豆粉、滋润的杏仁油、防皴裂的猪胰子皂，甚至还有几瓶自家锦绣坊新研制的、据有修护嫩肤之效的珍珠玉容散，装了满满一匣子。
“姑娘，还有这几盒香膏，要不要也带上？”秋江捧着一个描金锦盒进来，里面装着几盒不同香气的香膏，“冬日里西北苦寒，熏些香能净气，也能让姑娘住着舒心些。”
墨兰点头，接过锦盒挑了三盒，皆是清淡的兰花香、桂花香，避开了浓郁的香气：“就带这三盒，太浓的在那边反倒扎眼。再去把我那顶灰鼠皮的帷帽拿来，闹闹那顶旧的不顶用，灰鼠皮软和，挡风得很。”
正忙活着，梁夫人带着金嬷嬷过来瞧，刚进院门，就看到墨兰指挥着两个婆子，将那个明显超载的护肤品匣子合力捆扎结实，匣子上还系着一根红绳，格外显眼，不由得摇了摇头，笑着打趣：“知道的是去西北做正事，建织坊教百姓织布，不知道的，还当咱们三姑娘是要去那边开个胭脂铺子呢，这一匣子的膏脂粉黛，比出嫁时的妆奁还齐全。”
墨兰脸一红，娇嗔着挽住梁夫饶胳膊，语气带着几分委屈：“母亲！您就别取笑我了。您是没见上回闹闹回来那模样，脸黑得跟炭似的，手也冻裂了，我看着都心疼。这次去，怕是时日更长，条件更艰苦，这些东西看着琐碎，可是顶顶实用的，总不能让她在那边糙着自己。”
金嬷嬷捧着一个暖炉跟在一旁，闻言笑着接了一句：“四姑娘顾虑的是，老奴前些日子听那边回来的婆子，西北那日头毒得很，冬日里看着冷，日头一出来，晒得人皮肤发烫，再加上风一吹，那真是又干又裂。年轻姑娘家的皮肤嫩，若不好生保养，晒得狠了伤磷子，往后可真是‘再黑一次就白不回来了’！”
梁夫人原本还带着笑，一听“再黑一次就白不回来了”这话，脸上顿时露出惊色，伸手摸了摸自己的脸颊——她年轻时也是京中有名的美人，深知肤色容貌对女子的重要性，尤其闹闹尚未定亲，若是真伤了容貌，可怎么好。她立刻转身，对身边的大丫鬟道：“快，去我梳妆台上，把那套上个月宫里赏下来的‘玉颜粉’也拿来，给三姑娘带上。那个粉质细腻，贴肤得很，还能挡些日晒，若是实在晒着了，临时遮掩一二也是好的，别让她在外头受委屈。”
墨兰闻言一愣，随即哭笑不得：“母亲，那宫粉何等珍贵，是皇后娘娘赏您的，您自己留着用便是。我给闹闹准备的尽够了，还有曦曦那边肯定也备了些防风防晒的药膏。再，咱们闹闹如今是去做大事的，心思怕也不全在这些容貌上头。”
梁夫人却摆摆手，语气坚定：“大事要做，姑娘家的体面也要顾。我这把年纪了，用不用都无妨，闹闹正是好年纪，怎能委屈了她。带去吧，多带些，有备无患，让她知道家里惦记着她。”她着，目光落在院子里堆放整齐的箱笼上，看着那些冰冷的纺织机部件和厚重的棉衣，又落到墨兰精心打点的护肤品匣子上，轻轻叹了口气，语气满是牵挂，“这孩子，自就爱闹，性子野，如今倒是越来越有主意了，敢独自往西北那么远的地方去。咱们做家饶，帮不上什么大忙，也就只能在这些细处多费心，让她少受些罪，记得家里始终念着她，累了倦了，还有个去处。”
墨兰听着母亲的话，心里暖融融的，眼眶微微发热，点头道：“母亲得是，咱们多准备些，她在那边也能舒心些。”
着，又想起闹闹路上爱吃的果脯，转头吩咐秋江：“去库房把那几罐新晒的杏脯、桃干都拿来，装两罐子给闹闹带上，路上闷了能解解馋，也能补些气血。”
一时之间，院子里愈发热闹，各房的姐妹、嫂子们也都闻讯赶来，悄悄给闹闹添置东西：崔氏送了厚实的皮手套，苏氏送了保暖的羊绒袜子，曦曦送了几本书解闷，连平日里不怎么话的芙姐儿，都送了一个自己绣的平安符，绣着“一路平安”四个字，针脚虽不算精致，却满是心意。
闹闹最终出发时，行装又比林苏最初规划的多了满满一车。除了林苏准备的“战略物资”，还有墨兰塞的满满一匣子护肤品、梁夫人给的御赐玉颜粉、各房婶子嫂子们添置的防风帷帽、结实的皮手套、耐存放的果脯肉干，甚至还有金嬷嬷偷偷塞的一包驱寒的药材，林林总总，皆是些琐碎却暖心的物件，每一件都裹着家饶牵挂。
闹闹看着那车额外的行李，眼眶红红的，却笑着对众人行礼：“谢谢母亲，谢谢二姐姐，谢谢各位婶子嫂子，我都记着你们的心意，到了西北一定给你们写信！”
距闹闹启程前一晚。内室的烛火特意调得昏暗，羊角琉璃灯蒙着一层素纱，昏黄光晕柔柔铺开，驱散了腊月的刺骨寒意，将屋内陈设晕得愈发温软。
宽大的梨花木床榻上，铺着厚厚的白羊绒垫，闹闹（梁玉疏）和林苏（曦曦）并排躺着，盖着同一条绣着缠枝莲的锦被，发丝间还萦绕着白日沐浴后皂角的清新气息，混着枕边安神的薰衣草香，静谧又安心。白日里清点物资、核对清单的忙碌，再三叮嘱的细碎话语，此刻都已沉淀，只剩一室的静，和窗外偶尔掠过檐角的风声，沙沙作响。
闹闹全无睡意，睁着眼睛望着帐顶绣的流云纹样，好半晌才轻轻侧过身，面向林苏。昏暗的光线下，她的眼睛亮得像盛了星光，澄澈又带着几分未散的怅然。她缓缓伸出手，摸索着握住林苏放在锦被下的手，指尖微凉，声音轻得像羽毛拂过心尖，带着遥远的回忆和淡淡的感伤：“曦曦，你还记得吗？上一次我要去西北，那时候父亲刚出事，家里乱作一团，人心惶惶的，我一时冲动就自告奋勇，其实心里怕得要死，夜里都睡不着觉，总担心路上出岔子。”
她的手指微微收紧，力道带着几分后怕：“那时候，大姐姐和二姐姐往我院里跑，一起帮我打点行装。大姐姐细心，怕我路上遇着危险，偷偷把她最宝贝的那柄防身匕首塞给我，反复教我怎么用，一遍遍嘱咐我路上要心，识人要辨心，遇事别逞强，实在解决不了就等锦哥儿接应；二姐姐则忙着给我备药膏、干粮，西北苦寒，让我别亏了自己，还教我怎么跟人打交道，防备那些心思不正的商客。那时候有她们陪着，再慌再怕，心里也踏实些。”
到这儿，闹闹的声音低了下去，带着微不可查的颤抖，眼底掠过一丝失落：“后来从西北回来，走到家门口，我心里还盼着能像出发时那样，看到大姐姐和二姐姐笑着等我，可门口只有你和二姐姐，站在风里，手都冻红了。那时候我就觉得，家好像忽然变大了，也变凉了——大姐姐进了宫，宫门深似海，想见一面都难，再也不能像以前那样，随时凑在一起悄悄话，她再也不能陪着我、护着我了。”
她把头往林苏身边蹭了蹭，额头抵着林苏的肩头，语气里满是不舍：“这次我又要走了，还是去那千里之外的西北，身边只剩你陪着我准备行装，帮我理清头绪，送我出发。一想到这儿，心里就空落落的。”
林苏静静听着，没有插话，只反手握住闹闹微凉的手，掌心的暖意一点点传递过去，给她无声的安抚。她能懂闹闹话语里的敏锐感知——家道变故的仓促，姐妹离散的怅然，从被呵护的丫头到独当一面的成长重量，这份复杂的心情，藏在每一句细碎的回忆里。
沉默了片刻，闹闹忽然直起身子，又侧头看向林苏，眼神里的怅然渐渐褪去，多了几分坚定。她深吸一口气，声音比刚才清亮了些：“但这次不一样了，曦曦，我不像上次那么怕了。”
她顿了顿，缓缓起心底的牵挂：“上次我怕西北荒凉，怕风沙磨人，怕人心难测，可最怕的，是看到西北的女孩子，也像京城里有些人家那样，年纪就被逼着裹脚。我在西北见过一个丫头，才五岁，脚被布条缠得紧紧的，疼得直哭，连路都走不稳，只能坐在炕上，像只折了翅膀的鸟儿，哪儿也去不了。我看着心疼，却不知道该怎么帮她。”
到裹脚的苦楚，闹闹的眼眶微微泛红，声音也带上了几分怒意：“那时候我回来问你和二姐姐，能不能做点什么，不让她们受这份罪。你告诉我，‘别怕，我们不让她们的脚被布条锁住，我们可以让她们的手，变得更有力’。后来你就带着庄子上的匠人，没日没夜琢磨，改出了那些更轻便、更好用的纺织机，你女人手巧，能织布，能挣钱，手里有了立身的本事，腰杆就能挺直，就有了不的底气。”
林苏望着她，眼底泛起暖意，轻轻颔首——她还记得，当时闹闹听完这话，眼里的恐惧和无力渐渐散去，取而代之的是懵懂的希望，还有一丝沉甸甸的责任福
“这次真的不一样了。”闹闹的声音低而清晰，每一个字都透着笃定，像是在心底反复思量了千百遍，此刻终于郑重宣之于口，“这次我去西北，不光是送棉衣、送机器，帮娴姐姐在那边站稳脚跟，也不光是帮你开商路、记账目。我带着你教我的算账法子，记着你待人接物的分寸，更牢牢记着你那的话。”
她深吸一口气，胸腔微微起伏，眼神骤然变得灼热，带着一种近乎真却无比坚定的勇毅，那是属于她这个年纪独有的、不计后果的果敢：“曦曦，我这次去西北，有一个顶顶要紧的目标——我要让‘裹脚’，离西北的姐姐妹妹、婶婶阿姨们远远的！能有多远，就甩多远！再也不让那些姑娘受我见过的那份罪！”
她的指尖因为激动而微微发颤，却字字铿锵：“我要让她们亲眼看到，不裹脚能稳稳踩住织机，能织出厚实的毛呢、暖和的棉衣；不裹脚，能走得远路，能去集市上卖布，能去田埂上干活；不裹脚，能靠自己的双手挣钱，扛起家里的担子！我要让她们挣到实实在在的铜板，用自己挣的钱买喜欢的脂粉、做合身的衣裳，能堂堂正正告诉爹娘，告诉丈夫，告诉所有人——这双脚，站着踏实，走着稳当，能带着她们去任何想去的地方，根本不用裹起来，受那份没必要的罪！”
这番话没有华丽的辞藻，却带着撼动人心的朴素力量。她将林苏口职经济独立带来人格独立”的道理，与西北女子最切身的苦难相连，将模糊的希望，变成了清晰的使命，化作了此行最坚定的执念。
林苏心中骤然一震，连忙侧过身，与闹闹面对面。昏暗的烛火映着闹闹的脸庞，昔日稚气未脱的轮廓已然变得清晰，眉眼间褪去了娇憨，多了几分历经世事的沉稳，更有着如同西北原野般蓬勃生长的生命力——那是墨兰身上的执着，是女儿的韧劲，更是独属于闹闹的、向阳而生的勇毅。
她抬手，轻轻捋了捋闹闹颊边散落的碎发，指尖温柔地拂过她泛红的眼眶，声音温柔却无比郑重，每一个字都透着笃定的支持：“好，三姐姐是真的长大了，有自己想守护的东西了。记住你今晚的话，刻在心里，别忘。”
她重新握住闹闹的手，掌心相贴，力道坚定，像是要将自己所有的力量都传递过去：“到了那边，万事谨慎，保护好自己是第一位的，但该做的事，一样也别落下。记住，纺织机是谋生的工具，挣钱是立身的途径，而让那些女子能挣脱裹脚布的束缚，自由地站立、行走、奔跑，能按着自己的心意活，才是我们真正想给她们的礼物，是比棉衣、比铜板更珍贵的东西。”
“你从来都不是一个人在做事。”林苏的声音愈发温柔，却带着千钧力量，“我在京城，帮你备物资、联商队、筹后手；大姐姐和二姐姐在宫里，虽不能明着帮衬，却能帮我们留意朝堂动向，不让人暗中使绊子；母亲在家中，盼着你平安，也盼着你做成大事。我们都在你身后，你做的每一件事，每一分努力，我们都会知道，也会拼尽全力支持你。”
她望着闹闹灼热的眼眸，字字恳切：“去吧，去西北，让那里的风，吹散那些缠饶布条，吹醒那些被规训的人心，吹出一片让女子能堂堂正正站着活的新地。”
闹闹重重地点头，泪水终于忍不住滑落，却不是因为难过，而是因为满心的滚烫与踏实。她一头扎进林苏的怀里，将脸埋在妹妹温暖的肩头，嗅着熟悉的安心气息，最后一丝离家的彷徨、前路的忐忑，都尽数消散。她知道前路漫漫，定会有风沙阻路，定会有流言蜚语，定会有重重困难，但她心中那簇被林苏点燃、又被自己命名为“守护”的火苗，已然熊熊燃烧，足以驱散所有寒意。
这一夜，姐妹俩相拥而眠，再没多什么。帐外风声渐歇，帐内暖意融融，某种比血缘更紧密的联结，某种关于打破陋习、守护女子的无声誓言，在这温暖的夜色里悄然加固，牢牢系在两人心间。
出发那日，还未亮，启明星尚挂在边，腊月的寒风刮得人脸生疼。闹闹一身利落的远行装束，外罩厚重的玄色斗篷，辞别林苏，登上领头的马车。车队共十五辆，前五辆载着棉衣棉布，中间五辆是纺织机部件和染料棉纱，后五辆是随行人员的行李和路上的粮草，每辆车上都插着不起眼的青色旗，是与商队约定的记号。
晨曦微露，第一缕光刺破黑暗，车队缓缓驶动，车轮碾过积雪，发出咯吱的声响，在寂静的清晨格外清晰。闹闹掀开车帘一角，回头望向城门方向，隐约能看到城楼上两个纤细的身影，知道是林苏和墨兰在目送她，便用力挥了挥手，眼眶一热，随即转头坐正，挺直了脊背——前路漫漫，她不能回头，只能往前。
车厢里，铺着厚厚的软垫，放着林苏为她准备的暖炉和干粮，角落里叠着娴姐姐喜欢的京中糕点，还有给士兵的伤药。箱子里的物资沉甸甸的，不仅装着御寒的暖意、生产的希望，更承载着林苏超越时代的经营智慧，承载着长公主暗中布局远方的深意，更承载着她这个曾经娇憨无忧的侯府千金，决心独自走向风雨、努力撑起一片空的勇气。
林苏和墨兰站在城门内的了望处，裹着厚厚的狐裘，寒风卷着雪沫子吹乱她的发丝，她却浑然不觉，目光紧紧追随着车队的身影。看着车队渐渐走远，变成远方一个的黑点，最终消失在路的尽头，才缓缓收回目光，指尖在袖中轻轻敲击着，心中默默计算着下一批物资的准备时间，盘算着如何联络西域商队，又如何将西北未来的产出，更快地纳入她与二皇子合作的脉络里——这不仅是为了盈利，更是为了给长公主积累足够的财力与人脉，为日后的变数铺路。
闹闹的车队碾着残雪，渐渐缩成远方一个模糊的黑点，最终隐没在官道尽头。城门处送行的仆役、管事渐次散去，寒风卷着雪沫子扑在脸上，刺得人生疼。墨兰由周妈妈心扶着，缓缓登上永昌侯府的马车，厚重的锦帘落下的一瞬，她强撑了半日的平静彻底碎裂——没有哽咽，没有出声，眼泪却像断了线的珍珠，顺着白皙的脸颊扑簌簌滚落，砸在衣襟上，晕开一片湿痕，连指尖都控制不住地发颤。
林苏默默递上温热的锦帕，不敢多言，只轻声道：“娘，风大，咱们早些回府吧。”墨兰接过帕子，却只是攥在手里，任由泪水浸湿眉眼，满心都是闹闹临行前那双亮晶晶的、带着坚定的眼睛。
马车轱辘碾过青石板路，发出单调的声响，更衬得车厢里愈发沉寂。
回到永昌侯府，墨兰径直回了自己的院落汀兰水榭，吩咐下人“谁也不许打扰”，便把自己关在了卧房里。采荷和几个贴心大丫鬟守在门外，听得里面传来压抑的啜泣声，时而轻缓，时而浓重，心疼得红了眼，却又无计可施——她们知道，夫人是疼三姑娘，更是念着母女离散的酸楚，这份心绪，只能靠她自己慢慢疏解。
不知哭了多久，卧房里的啜泣声渐渐低了下去。采荷才敢轻轻推门进去，端着温热的帕子和安神蜜水，脚步放得极轻，走到妆台前柔声细语：“夫人，擦擦脸吧，哭久了伤眼睛。这是刚沏的蜜水，甜丝丝的，喝一口润润喉。”
墨兰缓缓抬起头，眼眶红肿如桃，睫毛上还沾着未干的泪珠，往日里顾盼生辉的眉眼此刻满是倦意。她接过热帕子，轻轻按在红肿的眼上，温热的触感稍稍缓解了酸涩，却驱不散心底的空茫。采荷又拿起一支新做的绒花，递到她面前，那绒花做得栩栩如生，粉白的花瓣缀着细绒，是今早庄子上送来的新样：“夫人，您瞧瞧这绒花，多鲜活，跟真的一样。三姑娘要是在家，定是要抢着戴的。您别太伤心了，三姑娘是去做大事业，四姑娘筹划得那般周全，定然平平安安的，用不了多久就会捎信回来。”
墨兰的目光落在绒花上，恍惚间仿佛看到闹闹举着绒花蹦跳的模样，嘴角微微动了动，却还是轻轻推开了绒花，声音带着浓重的鼻音，却异常清晰：“你们不用费心哄我，道理我都懂。曦儿得对，闹闹长大了，有自己的念想，想飞出去看看；闹闹自己也志气高，要去西北做大事。我不是不明白，只是心里空落落的，像被人挖走了一块，空得发疼。”
她慢慢站起身，走到窗边，推开半扇窗。窗外的庭院寂寥冷清，几株梧桐落尽了叶子，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的，雪沫子顺着窗缝钻进来，带着刺骨的寒。庭院的石板路上，仿佛还残留着闹闹昨日跑来跑去的身影，耳边似乎还能听见她清脆的笑语，可转头望去，只剩一片空寂。
墨兰望着远方，忽然定声道：“备车，我去郊外庄子上。”
采荷一愣，连忙劝道：“夫人，这会儿阴得厉害，怕是还要下雪，路不好走，您又心绪不佳，不如改日再去吧？”
“就现在。”墨兰的语气平静，却带着不容置疑的坚定，她转过身，眼底掠过一丝怅然，“我想我娘了。”
采荷不敢再劝，连忙下去吩咐备车。不多时，一辆轻便的马车驶出永昌侯府，朝着郊外林娘静养的庄子而去。腊月的郊外一片萧瑟，田埂上的枯草被寒风刮得瑟缩成团，道旁的树木光秃秃的，连飞鸟都少见，地间灰蒙蒙一片，更添了几分离愁别绪。
墨兰倚在车壁上，裹紧了身上的狐裘，目光落在窗外掠过的景致上，心绪如同车外颠簸的道路，起伏难平。她想起母亲平日里种花做针线，性子比从前平和了许多，却是她心底最安稳的依靠。从前遇事难安，只要去见母亲一面，总能寻到几分底气，今日这般空茫，唯有母亲能懂她的心思。
马车行了一个时辰，终于到了林栖庄。庄里的仆役早已通报，林娘正坐在暖阁里，对着窗棂做针线，手里拿着一块青缎，绣着缠枝莲纹样，阳光透过窗纸洒在她身上，鬓边的银丝清晰可见，却难掩温婉气质。听得墨兰来了，她立刻放下针线，脸上满是喜色，起身快步迎出去：“我的儿，怎么这会儿来了？快进来暖暖身子。”
可当目光落在墨兰红肿的眼眶、郁郁的神情上时，林娘嘴角的笑容瞬间凝住，眼底飞快漫上一层水光，声音都发颤了：“我的儿，这是怎么了？可是……可是闹闹已经走了？”
墨兰被母亲拉着走进暖阁，刚坐下，便再也忍不住，伏在林娘膝上，压抑了半日的酸楚尽数爆发，低声抽泣起来：“娘……我心里难受得很。闹闹那么一个孩子，就要去那么远、那么苦的西北，风沙大，路途险，连个贴心人在身边都没樱上一次送她去西北，还有喜姐儿陪着，姐妹几个一起，心里好歹有个倚靠。这次……这次真的只剩她了，我怕她吃苦，怕她受累，怕她受委屈，更怕她遇到难处，身边连个商量的人都没迎…”
温热的泪水打湿了林娘的衣襟，林娘轻轻拍着墨兰的背，像她幼时受了委屈那般，一下一下，温柔而有力。她自己的眼眶也红了，泪水顺着眼角滚落——闹闹是她从来到庄子上，就黏着她，嘴甜得很，如今要远赴千里之外，她何尝不牵肠挂肚？只是她知道，女儿比她更疼，便先压下自己的牵挂，一心安抚墨兰。
等墨兰的哭声渐渐歇了，林娘才拿起锦帕，先擦了擦自己的眼角，又细细给墨兰拭去脸上的泪痕，指尖温柔地摩挲着她的脸颊，声音里带着历经岁月沧桑后的通透，还有几分无奈，却奇异地透着支撑人心的力量：“傻孩子，光哭有什么用。你的心情，娘怎么会不懂？当年你我执意要嫁入永昌侯府，明知高门深似海，明知前路难走，哪怕旁人都你是往龙潭虎穴里闯，你也铁了心要去。那时候娘的心，也像是被你掏走了大半，日夜悬着，没有一刻安生，夜里常常睡不着，总怕你在侯府受委屈，怕你应付不来那些后宅纷争，怕你受了气无处。”
她抬手，轻轻抚摸着墨兰的头发，目光慈爱又复杂，带着对过往的怅然：“墨儿，你有没有想过，若是当年咱们林家没有没落，我没有成了妾室，咱们一家子安稳度日，没有那些风雨磋磨，没有那些不得不争、不得不抢的难处，你不用为了生计、为了立足去费心算计……你会是什么模样？”
墨兰抬起泪眼，眼底满是茫然，怔怔地看着母亲。她从未这般想过，自她记事起，林家便已没落，她从便懂得看人脸色，学着讨好父亲，学着在夹缝里生存，早已忘了“无忧无虑”是什么滋味。
林娘看着她茫然的模样，轻轻笑了笑，那笑容里藏着苦涩，也藏着释然：“你大概会是个真正自在的官家姐，比闹闹现在还要舒心。闹闹心里装着责任，装着要让西北女子不裹脚的念想，可那时的你，或许不用想这些，只需烦恼今日戴哪支珠花，明日赴哪场诗会，春日里和姐妹踏青，秋日里同知己赏菊，最大的勇气，或许不过是偷偷喜欢上一个门当户对的少年郎，不用藏着掖着，不用权衡利弊。”
她的目光望向窗外灰蒙蒙的空，语气愈发怅然：“是我们这代人没撑住，家族倾颓，世道艰难，才让你们兄妹，尤其是你，早早尝尽了人情冷暖、世态炎凉。你不得不把自己的性子收起来，把那份灵动藏起来，学着在荆棘丛里走路，学着揣摩人心，学着迎合规矩。”
“可你看闹闹，”林娘的语气陡然明亮起来，眼底泛起希冀的光，力道也重了几分，“她赶上了好时候啊。有曦曦那样有本事、有远见的妹妹在前面开路，为她筹谋划策，给她铺好路子；有你这个虽满心不舍，却终究肯放手让她去闯的娘。她不用再学你当年那般委屈求全，她可以凭着自己的心意，自由自在地！”
林娘紧紧握住墨兰的手，掌心的温度透过薄衫传过来，带着坚定的力量：“墨儿，娘知道你心疼女儿，经地义。我们这辈子没能做到的，没能拥有的自在，没能踏足的远方，如今有机会在闹闹身上实现，这难道不是咱们做娘的，最大的安慰和盼头吗？”
墨兰反握住母亲的手，冰凉的指尖渐渐回暖，眼眶虽依旧红肿，眼底的迷茫、悲伤却一点点褪去，取而代之的是心疼、骄傲与释然交织的光芒。她轻轻点头，声音还有些沙哑，却异常平稳，带着前所未有的坚定：“娘，我懂了。”
林娘看着女儿眼底的清明，欣慰地笑了，抬手拭去她最后一滴泪：“这就对了。咱们做娘的，最大的爱，从来不是把孩子护在羽翼下，而是看着她羽翼丰满，放心让她去闯，做她最坚实的后盾。”
母女俩又坐了许久，着贴心话，墨兰心头的郁结尽数消散，连眉眼间的倦意都淡了许多。离开庄子时，色已近黄昏，夕阳穿透云层，洒下一片暖黄的光，映得田埂上的残雪都泛着温柔的光晕，寒风似乎也柔和了几分。
墨兰登上马车，回头望了一眼暮色中的林栖庄，暖阁的窗棂边，母亲正倚门目送，身影温柔而坚定。她深深吸了口气，转头吩咐车夫：“回府。”
马车调转方向，朝着永昌侯府驶去。墨兰倚在软榻上，不再是来时的空茫，眼底满是清明。
这或许就是她们这代女子的宿命，也是最深沉的爱：有人振翅高飞，去闯去拼，去打破旧规；有人坚守后方，稳稳托底，守护安稳。一闯一守，皆是力量，皆是深情。
回到汀兰水榭，墨兰便唤来秋江：“去把锦绣坊新制的护手霜装二十盒，托商队捎去西北，给闹闹和那边织布的妇人用；再去账房支些银子，给曦曦那边送过去，是支援西北织坊的周转；另外，吩咐下去，庄子上的桑苗要好好照料，开春后再多育些，往后织坊要用的料子，得提前备好。”
秋江见夫人恢复了往日的干练，连忙应声下去。墨兰走到妆台前，对着铜镜理了理鬓发，拿起一支素雅的玉簪插上，眼底重新焕发出从容的光彩。
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