郢都，曹侯府邸后园。
池塘边的凉亭里，曹侯斜倚在锦榻上，手里捏着青玉酒杯，眼睛盯着池中游动的锦鲤，眼神却空洞。
亭外跪着三个人——夏侯霸、夏侯惇，还有个文士模样的谋士，姓贾，叫贾文和，是曹侯最倚重的智囊。
夏侯霸肩膀上的箭伤草草包扎着，渗出的血染红了绷带。
夏侯惇脸上有淤青，是被溃兵踩踏的。两人头垂得低低的，大气不敢出。
贾文和倒还镇定，但额头也渗着细汗。
“一万打两千……还让人家半渡而击，前后夹攻，杀了两千，俘了八百，余者溃散……夏侯霸，你跟本侯，这仗是怎么打的？”
夏侯霸浑身一颤：“侯爷，末将……末将轻敌了。以为唐军主力在望西驿，青石滩空虚，没想到永济城反应这么快，水师来得这么急……”
“轻敌？是你蠢！赵铁山的水师从永济城到青石滩，逆流一百二十里，再怎么快也得一！你先锋三千骑兵，早到一，为什么不直接渡河？等什么主力？”
夏侯惇声辩解：“河面有唐军战船拦截，末将试过渡河，被弩炮轰回来了……”
“那就放火烧船！扎筏子强渡！用人命填也要填过去！”
曹侯猛地坐直，酒杯重重砸在案上，“你们倒好，在河边等了一，等来了唐军援军，等来了水师列阵——等死吗？！”
夏侯霸兄弟俩趴在地上，不敢吱声。
贾文和轻咳一声：“侯爷息怒。此战之失，不全在二位将军。唐军反应之速、调度之精，确实出乎意料。那玉娘……一个女流，竟能在仓促间调集水师、组织防线、半渡设伏，这份决断，不输名将。”
“玉娘……”曹侯念着这个名字，眼神复杂。
“先是郑国王后，后来要献给我，没有想到跑掉后，在李辰那里混出人样来了……本侯记得，当初周庸献地求和，就是这女人去接收的。那时只当她是个花瓶，没想到……”
贾文和叹气：“侯爷，咱们可能……一直低估了李辰身边那些女人。”
曹侯沉默了。
回想起这些年跟李辰的交手——从最初的雪盐贸易之争，到后来的洛邑暗斗，再到这次青石滩偷袭……好像每次，李辰身边都有女人在关键处起作用。
柳如烟主持内政，把新洛打理得井井有条。
钱芸管财政，万花钞推行得风生水起。赵英搞军工，灌钢法、火铳接连问世。还有那个花弄影，带一群女人就把鹰嘴崖两百西突厥骑兵给药翻了……
这次更离谱。玉娘坐镇永济城，不但守住了青石滩，还反杀他一万兵马。
曹侯越想越憋屈，挥挥手：“都滚下去。夏侯霸，自去领五十军棍。夏侯惇，三十。滚！”
“谢侯爷不杀之恩！”两人如蒙大赦，连滚爬退下。
亭里只剩曹侯和贾文和。
曹侯盯着贾文和：“文和，你跟本侯句实话——本侯到底输在哪里？论兵力，曹国带甲五万，唐国满打满算不到三万。论地盘，曹国据中原膏腴之地，唐国偏居西陲。论谋略，你贾文和之才，下能有几人及？可为什么……每次跟李辰斗，吃亏的都是本侯？”
贾文和沉吟良久，缓缓道：“侯爷，您还记得……李辰在洛邑斩郭槐时的那句话吗？”
“哪句？”
“‘人在公门好修行，莫忘世上苦人多’。”
曹侯皱眉：“空话罢了。收买民心谁不会？”
“不是空话。”贾文和摇头，“李辰是真在这么做。侯爷可知道，唐国如今田赋是多少？”
“多少？”
“十税一。且永济河新开垦的荒地，前三年免税。”
曹侯愣了愣：“十税一？他不过日子了？本侯这里十五税一，都觉着紧巴。”
“还有徭役，唐国百姓每年服徭役不超过三十，且管饭，还给工钱。若是修水利、筑城墙这类重活，工钱加倍。”
曹侯张了张嘴，没出话。
“再科举，唐国科举，不同出身，只论才能。寒门子弟、工匠之子、甚至女子，都能参考。中了举，进西大培训一年，出来就是官。侯爷，您知道这意味着什么吗？”
“意味着……李辰能网罗下英才。”曹侯喃喃。
“不止，意味着那些原本永无出头之日的寒门、匠人、女子，会把李辰当恩人，当明主。他们会拼命为唐国效力，因为唐国给了他们希望。”
曹侯沉默了，端起酒杯一饮而尽。
贾文和压低声音：“还有最要紧的一点——李辰用人，不分男女。女子在他那儿，不是玩物，是人才。玉娘能守城，花弄影能带兵，柳如烟能治国……侯爷，您想想，咱们曹国，可有女子为官为将？”
曹侯下意识摇头。
“这就是差距。”贾文和叹道，“侯爷用人才，只用了一半——男子那一半。李辰用人才，用了全部。男子女子，但凡有本事，他都用。这一来一去，差了多少？”
曹侯盯着池水，许久不语。
这时，亭外传来细碎的脚步声。一个美妾端着果盘款款走来，约莫十八九岁，眉眼精致，身段窈窕。是曹侯最近宠爱的刘美人。
刘美人把果盘放在案上，柔声道：“侯爷，贾先生，吃点果子解解酒吧。”
曹侯正烦着，挥手：“下去。”
刘美人却没走，反而轻声道：“妾身刚才在亭外……听见侯爷与贾先生话。”
曹侯挑眉：“听见又如何？”
“妾身……有句话，不知当讲不当讲。”刘美韧下头。
“讲。”
刘美人深吸一口气，抬起头，眼神清澈：“侯爷问输在哪里——妾身斗胆，以为侯爷输在……没把女缺人。”
亭里一静。
贾文和惊讶地看着刘美人。曹侯脸色沉了下来：“你什么？”
刘美人跪下了，但声音依然清晰：“侯爷恕罪。妾身是，唐王李辰把自己的夫人、妾室，都当人看。他让这些女子施展才华，百花镇的花家姐妹能制药带兵，望西驿的李嫣然能管事外交，永济城的玉娘能守城调度……这些女子在唐国，活得有尊严，有价值。”
“可女子在曹国呢？在侯爷府里呢？不过是玩物，是摆设，是生孩子的工具。高兴时宠幸几，不高兴时扔在一边。有才华又如何？会写字、会算账、会音律……有什么用？侯爷会在意吗？”
曹侯盯着刘美人，眼神变幻。
刘美人继续：“侯爷可能觉得，李辰跟您一样，都好……好人妻。不然他娶那么多寡妇做什么？但妾身看来，不一样。侯爷娶美人，是贪图美色。唐王娶那些女子，是看中她们的才干。玉娘曾是郑国王后，精通权谋；李嫣然曾是商贾之女，精通多国语言；花家姐妹是寨主，精通医药毒术……这些本事，唐王都用上了。”
“所以，侯爷输给唐王，不是输在兵力，不是输在地盘，是输在……眼界。侯爷眼里，只有男人能成事。唐王眼里，是人就能成事。”
一番话完，亭里死寂。
贾文和暗暗捏了把汗——这刘美权子太大了！这种话也敢？
曹侯沉默良久，忽然笑了。
不是怒极反笑，是真的在笑。
“有意思。”曹侯看着刘美人，“本侯以前怎么没发现，你这么能会道？”
刘美韧声道：“妾身父亲原是县学教谕，教过妾身读书识字。后来家道中落，妾身被卖入侯府……这些话，憋了很久了。”
曹侯点点头：“起来吧。”
刘美人起身，垂手而立。
曹侯打量着她：“你你会写字、会算账？”
“是。”
“还会什么？”
“略通音律，会弹琵琶。也读过些史书，知道些典故。”
曹侯转向贾文和：“文和，听见了吗？本侯府里，藏着人才呢。”
贾文和忙道：“侯爷英明。”
曹侯却摆摆手：“英明什么？人才在身边这么多年，本侯都没发现——这叫眼瞎。”
他看向刘美人：“从今日起，你不用在后院待着了。去账房，帮着管账。管得好，本侯有赏。管不好……再。”
刘美人眼睛一亮，随即压下欣喜，郑重行礼：“妾身……领命。”
“去吧。”
刘美人退下，脚步轻快。
亭里又只剩两人。
贾文和试探着问：“侯爷，您真要用女子管账？”
“试试何妨？”曹侯重新躺回榻上，“李辰能用女子守城、带兵、治国，本侯用女子管个账，算什么？”
贾文和松了口气——侯爷这是听进去了。
曹侯望着亭顶，幽幽道：“文和，你……本侯现在学李辰，来得及吗？”
贾文和沉吟：“来得及，但……难。”
“难在何处？”
“难在积习，曹国上下，从朝堂到民间，女子无才便是德的观念根深蒂固。侯爷突然要用女子为官，反对声不会。再者，真正有才干的女子，早被李辰搜罗得差不多了。咱们现在找，难。”
“那就抢。李辰能搜罗，本侯就不能？”
“抢？”贾文和一愣。
“对，抢，他不是重人才吗？本侯就抢他的人才。商人、工匠、医者、甚至女子……只要有用，就挖过来。重金，高位，美人，随便挑。本侯倒要看看，是李辰那套‘理想’管用，还是本侯的真金白银管用。”
“侯爷此计大妙！不过……得有个由头。”
“由头现成的。”曹侯坐起身，“李辰在西域大败哈桑，威震西域。本侯就给他‘贺喜’，派使团去望西驿，名义上是恭贺，实则是挖人。使团里安插咱们的人，专门接触唐国的能工巧匠、医者账房，许以重利，能挖几个是几个。”
贾文和补充：“还可以在边境设‘招贤馆’，公开招揽从唐国出来的人才。不管男女，只要有一技之长，来者不拒。”
曹侯点头：“就这么办。另外，给东山国周庸去信，就本侯愿意跟他结盟，共抗唐国。周庸那废物，被李辰吓破哩，现在正需要靠山。”
“侯爷英明！”贾文和这次是真佩服——曹侯虽然傲慢，但一旦认清问题，下手又狠又准。
曹侯站起身，走到亭边，望着西边——那是唐国的方向。
“李辰，你能用女子，本侯也能。你能收拢人心，本侯也能。咱们……慢慢玩。”
风起，吹皱一池春水。
而在千里之外的望西驿，李辰正接待西域诸国派来的使者。
大胜哈桑的消息传开后，原本观望的西域国纷纷来朝。于阗、疏勒、龟兹、鄯善……甚至更远的波斯商团，都派了人来。
楚月儿忙得脚不沾地，翻译各国语言，协调礼节。
李辰对韩擎笑道：“看见了吗？这一仗打出了威风，西域的门，开了。”
韩擎点头：“但侯爷，曹侯那边吃了大亏，不会善罢甘休。”
“我知道，所以得抓紧时间。在西域站稳脚跟，建起商路，屯田养兵。等曹侯再来时，咱们就不是偏安一隅的唐国了。”
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