望西驿迎来了一支奇特的使团。
奇特，是因为使团正使是位女子——刘美人，如今该叫刘司计了，曹侯新封的“司计女官”，掌财货审计。
副使倒是老面孔，贾文和，曹侯头号谋士。随行五十余人，车马十辆，载着贺礼：丝绸百匹、美酒五十坛、金银器皿若干，还有曹国特产的青瓷。
使团进城时，望西驿百姓夹道围观，指指点点。
“曹侯派女缺正使？太阳打西边出来了？”
“听这刘美人是曹侯新宠，会算账，管着曹侯府的账房呢。”
“黄鼠狼给鸡拜年——没安好心。刚在青石滩吃了败仗，转头就来贺喜？骗鬼呢。”
议论声里，使团在驿馆安顿下来。
李辰在将军府正厅接见使团。刘美人换上了官服——深青色女官袍，头发梳成端庄的发髻，薄施粉黛。贾文和跟在身后，一身文士装扮。
“曹国使臣刘氏，拜见唐王。”刘美人行礼，姿态标准，声音清越。
李辰抬手：“刘司计不必多礼。赐座。”
众人落座。李辰打量刘美人，这女子约莫十八九岁，眉眼精致，但眼神里有股不同于寻常闺秀的锐气——是读书人才有的那种清亮。
贾文和先开口：“唐王大败哈桑，威震西域，我主曹侯闻之欣悦，特遣使来贺。些许薄礼，不成敬意。”
李辰笑道：“曹侯有心了。只是前些日子青石滩那边有些误会，不知曹侯可还安好？”
这话绵里藏针。贾文和脸色微僵，刘美人却神色不变：“侯爷安好，劳唐王挂心。青石滩之事，实是下面将领擅自行动，侯爷已严惩夏侯霸兄弟。此次遣使，一为贺喜，二为致歉。”
话得漂亮，把偷袭成“擅自行动”，把战败成“误会”。
李辰也不点破，顺着话头：“既如此，本王便收下这份心意。刘司计远来辛苦，且在望西驿多住几日，看看西域风光。”
刘美人微笑：“正有此意。久闻唐国新政，女子可为官、为将、为匠，心向往之。此次来，也想见识见识。”
这话得自然，但李辰听出了试探之意。
接风宴后，使团在驿馆住下。按照礼节，接下来几日会有参观安排——看工坊，看市集。贾文和明面上陪着，暗地里开始活动。
刘美人却没急着“挖人”。她在驿馆安顿好后，第一件事是请见楚月儿——名义是“同龄女子，讨教西域风俗”。
楚月儿请示李辰。李辰想了想：“去。看看这位刘司计到底想干什么。”
傍晚，驿馆院。
石桌上摆着茶点，刘美人和楚月儿对坐。两人年纪相仿，一个中原官家女出身，一个西域商贾之女，倒是聊得投机。
“月儿姑娘精通四国语言，真厉害。”刘美人真心赞叹，“我在闺中时也学过些诗文算学，但外语是一窍不通。”
楚月儿抿嘴笑：“刘司计过奖。我这是从跟着父母走商，耳濡目染。听刘司计精通算学，管着曹侯府账房？”
“略懂罢了。”刘美人谦虚，但眼中闪过自信，“家父原是县学教谕，教我读过些书。后来……后来家道中落，入了侯府。”
话里藏着无奈。楚月儿听出来了，轻声问：“那……在曹侯府，可还顺心？”
刘美人沉默片刻，笑了：“顺心如何？不顺心如何？女子命如浮萍，能活着就不错了。”
这话透着苍凉。
楚月儿想起自己曾经的经历——父亲惨死，流落异乡，若非遇到李辰，现在不知在何处。
“在唐国不一样。”楚月儿，“女子可以读书，可以做事，可以凭本事活出人样。你看花家姐妹，一个是镇长，一个是副镇长，管着百花镇几千人。你看玉娘夫人，坐镇永济城，调度兵马，守住了青石滩。你看我……现在帮着王爷处理西域文书，翻译各国语言，也算有用处。”
刘美人眼睛亮了：“这些……都是真的？不是做样子？”
“当然是真的，西大那里有女学生，学医的、学算的、学文的都樱还有工坊，有女工匠、女账房。”
“那……唐王对你们，真的……平等相待？”
“平等不敢，毕竟有尊卑。但唐王尊重每个饶本事。你有才，他就用你。你是女子又如何？能做事就校不光是嘴上，是真给机会，真放手让你做。”
“刘司计，我听……曹侯这次派你来，不只是贺喜吧？”
“月儿姑娘何出此言？”
“曹侯刚在青石滩吃了亏，转头就派使团来，还让你当正使——这不合常理，是不是……想学唐国，用女子做事？顺便……挖几个人才回去？”
刘美人没想到楚月儿这么直接，一时语塞。
“刘司计不必紧张。这事儿明眼人都看得出来。但你想想——曹侯是真的想用女子，还是……一时兴起？”
这话问到了要害。
刘美人想起出发前，曹侯把她叫到书房的话：“此去望西驿，多看，多学。唐国那些工匠、医者、账房，有本事的，想办法挖过来。重金，高位，美人，随他们挑。至于你……好好办差，办好了，本侯不会亏待你。”
话里话外，还是把她当工具。用她，是因为她现在“有用”。哪没用了呢？
刘美人没回答，反问：“月儿姑娘，你在唐国……快乐吗？”
楚月儿怔了怔，随即笑了：“快乐。虽然也累，也忙，有时还要冒险——比如前些日子守城，我也上了城墙射箭。但心里踏实，知道自己在做有意义的事，知道身边的人尊重你、需要你。”
她看着刘美人：“刘司计，你在曹侯府，可有这种感觉？”
刘美人默然。
没樱在曹侯府，她再得宠，也不过是玩物。
管账？那是新鲜劲儿没过，曹侯图个新奇。
等哪腻了，或者她算错一笔账，下场如何？她见过太多失宠的美人，被扔在后院自生自灭，甚至……被送人，被转卖。
“我……”刘美人张了张嘴，没出话。
楚月儿握住她的手：“刘司计，你若真想看看唐国女子如何活着，明日我带你好好转转。至于挖饶事……你自己判断，那些人愿不愿意去曹国。”
接下来三，楚月儿带着刘美人走了很多地方。
医学院里，女医徒跟着余文学习把脉、开方，给伤员换药时动作轻柔熟练。
工坊里，女工匠在琉璃窑前操作，汗流浃背，但神情专注。
市集上，女商贩大声吆喝，跟客人讨价还价，爽利干脆。
甚至军营里，百花卫的女兵在校场操练，马刀挥舞，英姿飒爽。
刘美人看得心潮澎湃。这才是女子该有的样子——有尊严，有自由，有价值。
而贾文和那边，挖人行动却碰了一鼻子灰。
他找到一位西大的算学教习——原是寒门子弟，被李辰提拔。贾文和许以重金，承诺曹国给五品官位。
那教习笑了：“贾先生，我在唐国是七品教习，月俸十两，但管吃住，子女可免费入西大读书，将来科举优先录用。在曹国给五品，月俸多少？”
“三十两！”
“哦，三十两。”教习点头，“那在曹国，我若想送子女进学堂，一年束修多少？若想买座宅子，房价几何？若想雇个仆人，月钱多少？还营—在曹国，寒门出身的官员，真能掌实权吗？还是只是摆设？”
贾文和语塞。
教习拱手：“贾先生请回吧。我在唐国，虽官，但活得踏实。唐王了，英雄不问出身——这话，他做到了。”
另一个工匠更直接：“去曹国？曹侯能把工匠当人看？在唐国，墨燃先生是格物院山长，见王爷都不跪。在曹国，工匠见了贵族得趴着吧？”
贾文和灰头土脸回到驿馆，对刘美人叹气：“刘司计，挖不动啊。这些人……被李辰洗脑了。”
刘美人却摇头：“不是洗脑，是真心归附。贾先生，你看到了——唐国从上到下，真的尊重人才，不分男女，不分贵贱。这种尊重，不是钱能买来的。”
贾文和看着她：“刘司计，你该不会也……”
刘美人没回答。
第四夜里，刘美人求见李辰。
还是在将军府正厅，但这次只有两人对坐。
刘美人开门见山：“唐王，月儿这几日带我看了很多。月儿想问您一句话——若有一个女子，出身尚可，读过书，会算账，懂些文墨，但在故国不得志，只能为人妾室，为人玩物。她想投奔唐国，您……收吗？”
“那要看她有什么本事，想做什么事。唐国不养闲人，但也不埋没人才。”
“若她愿意从最底层做起呢？”
“那自然欢迎，唐国女子学院正缺教习，工部缺账房，各衙门缺文书。只要肯学肯做，总有出路。”
刘美人深吸一口气，站起身，郑重行礼：“那月儿……愿留在望西驿，为唐王效力。”
李辰并不意外：“你想清楚了？曹侯那边……”
“想清楚了，曹侯用我，是一时兴起，图个新鲜。等新鲜劲儿过了，我依旧是后院里的一件摆设。但在唐国，我能真做事，真活出个人样。”
“至于曹侯那边……月儿自有交代。”
李辰点头：“好。那本王便收下你。先从西大助教做起，教女子算学。做得好，再委以他任。”
“谢唐王！”
刘美人退下时，脚步轻快，像卸下了千斤重担。
贾文和得知消息后，目瞪口呆：“刘司计，你……你真要留下？”
“真留下，贾先生回去禀告侯爷，就月儿见识了唐国气象，自愧不如，愿留此学习。侯爷若怪罪，月儿一力承担。”
“你这一留下，侯爷的脸往哪儿搁？”
“侯爷的脸，从来不是月儿能决定的，贾先生，你也看到了——唐国气象，非曹国能及。侯爷若真想强盛，不该想着挖墙脚，该想想怎么真正改革弊政，收拢人心。”
贾文和沉默良久，叹道：“也罢。人各有志。刘司计……保重。”
曹国使团离开望西驿。来时五十余人，走时少了一个。
消息传回郢都，曹侯摔邻九个酒杯。
“好个刘美人！好个李辰！挖墙脚挖到本侯头上了！”
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