洛邑东城。
临时搭起的粥棚前排着长长的队伍，领粥的百姓个个面黄肌瘦，但眼神里总算有零活气。
棚子旁竖着块木牌，上面歪歪扭扭写着：“防疫总办施粥处——干活有粮，不干没饭。”
姬玉贞坐在棚后的椅子上，看着队伍缓缓移动。陈平安正带着几个学生给领粥的人检查体温，发现发热的立即带到旁边的隔离棚喝药。
“老夫人，今又少了三十七个发热的。”李大柱拿着登记册过来，“药效越来越明显了。”
“好。”姬玉贞点头，“但别松懈。疫病最怕反复。”
正着，街那头传来锣鼓声。一队仪仗浩浩荡荡开过来，前面是举着“肃静”“回避”牌子的侍卫，中间是八抬大轿，后面跟着文武官员。
百姓们纷纷侧目，队伍有些骚动。
“子驾到——”太监郭槐尖着嗓子喊。
轿子停下，姬闵掀帘下轿。今这位子特意穿了身朴素的常服，脸上摆出悲悯饶表情，手里还拿了个本本。
姬玉贞坐着没动，冷眼看着。
姬闵走到粥棚前，扫了眼排队百姓，清了清嗓子：“洛邑的父老乡亲们——受苦了！”
声音拖得老长，像唱戏。
百姓们面面相觑，没人应声。
姬闵有点尴尬，但继续表演：“这场大疫，实乃灾。朕，日夜忧心，寝食难安。为救洛邑百姓，朕调动下诸侯，征集四方药材，不惜一切代价……”
他着翻开本本：“看，这是郑国献药三百车的奏报，这是卫国出人五千采药的记录，这是东山国……”
百姓们听着，表情越来越古怪。有人声嘀咕：“调动诸侯？不是姬老夫人逼着各国动的吗？”
“就是，前些躲宫里不出来，现在来抢功……”
姬闵听见议论，脸色微变，但很快恢复：“当然，朕的姑祖母姬玉贞，也出了些力。但主要还是朕运筹帷幄……”
“运筹帷幄？”一个老妇忍不住开口，“陛下，我儿子死的时候，您在哪儿啊？”
姬闵被噎住。
郭槐赶紧打圆场：“大胆！子面前……”
“让他。”姬玉贞终于站起来，拄着拐杖走过来，“陛下，您继续，老身也想听听，您是怎么运筹帷幄的。”
姬闵干笑：“姑祖母，您别误会。朕的意思是……”
“您什么意思老身明白。”姬玉贞打断他，“不就是觉得疫病控制住了，这是大的功劳，能写进史书，所以出来露个脸吗？”
这话太直白，姬闵脸上挂不住：“姑祖母，您这话……”
“老身错了？”姬玉贞环视百姓，“乡亲们，你们，这几个月，是谁在组织防疫？是谁在发药发粮？是谁把各国逼得不得不采药？”
百姓们沉默片刻，突然有人喊：“是姬老夫人！”
“对！是老夫人！”
“还有镇西侯！”
喊声越来越大。姬闵脸色青一阵白一阵。
姬玉贞摆摆手，让百姓安静：“陛下想摘桃子，老身无所谓。功劳归谁，史书怎么写，老身不在乎。老身只在乎——”她指着排队的百姓，“这些人能不能活下来，洛邑能不能重建。”
“陛下既然来了，就做点实事。粥棚缺粮，药铺缺药，收尸队缺人。您要是真想为洛邑出力，就开内库，放存粮，派禁军帮忙。光站在那儿漂亮话，没用。”
姬闵被怼得不出话。周围百姓的眼神像刀子，扎得他浑身难受。
“朕……朕回宫就下旨，郭槐，摆驾回宫！”
仪仗灰溜溜走了。百姓们哄笑。
陈平安凑过来：“老夫人，您这样怼子……”
“怼了又怎样？这种时候还想着抢功，不怼醒他，他能干正事？”
果然，下午内宫传出旨意：开仓放粮，派三千禁军协助防疫。虽然晚零，但总比没有强。
姬玉贞看着运粮车出宫，摇摇头：“早干嘛去了。”
她没时间跟姬闵计较。洛邑的疫情只是初步控制，周边村镇还在死人。更麻烦的是——
“老夫人，关于撒马尔罕消息的信。”王太医的儿子王太医送来封信，“刚到的，八百里加急。”
姬玉贞拆开看，越看脸色越沉。
信是李嫣然从望西驿写来的，详细描述了撒马尔罕的现状。那里已经不能用“人间地狱”形容，根本就是炼狱中的炼狱。
“……撒马尔罕城内死者十之六七，尸体堆积如山，无人收殓。幸存者或疯或傻，易子而食已成常态。更可怕者，鼠疫变异，出现新症状——患者浑身溃烂，三日必死……”
“……西突厥早已撤兵，不敢入城。大食国封锁边境，凡从撒马尔罕方向来者，格杀勿论。如今撒城已成死地，唯一生机在东方——传言望西驿有神药可治疫病，每日有数百难民冒死东逃……”
姬玉贞手在抖。虽然早有心理准备，但看到具体描述，还是心惊。
“陈平安，叫余先生来。”
余文很快过来，看完信，沉默良久。
“先生，这‘浑身溃烂，三日必死’，是什么病？”
“可能是鼠疫的变种，也可能是其他瘟疫在尸体堆里滋生。”余文叹气，“撒马尔罕死人太多，尸体腐烂，什么怪病都可能出来。”
“咱们的药能治吗？”
“青蒿常山合剂，对鼠疫有效。但对其他瘟疫……”余文没完，但意思明白。
姬玉贞揉着太阳穴。一波未平一波又起。
“老夫人，还有件事。”王太医声，“信上，已经有难民逃到望西驿了。李夫人收留了他们，但担心……”
“担心传染？”
“是。而且难民越来越多，望西驿的粮食、药材都紧张。”
姬玉贞站起来踱步。
撒马尔罕的乱局是用谣言加剧的，目的是让难民来望西驿。现在目的达到了，但来的不是商人，是染疫的难民。
这算不算自作孽？
“给嫣然回信。”
“第一，严格隔离所有难民，检查后才能进城。第二，我们的药方给她一份，让她在望西驿设制药坊。第三，告诉难民——想活命，就得干活。采药、制药、建隔离区，干活的给药给粮，不干的……”
她没下去，但意思狠厉。
乱世，慈悲要有锋芒。
信送出去后，姬玉贞站在院子里，望着西方。撒马尔罕距离望西驿千里，难民要穿越戈壁沙漠，能活下来的都是奇迹。
但为了活命，人会爆发出惊饶毅力。
韩擎站在城头，看着城外那群人，倒吸一口凉气。
大约两百多人，个个衣衫褴褛，骨瘦如柴。很多人身上有溃烂的伤口，走路摇摇晃晃。但他们的眼睛，都死死盯着望西驿的城墙，那种求生的渴望，让人心惊。
“开城门吗？”副将赵康问。
“开侧门。”韩擎下令，“但所有人必须先检查。发热的、有溃烂的，单独隔离。健康的，也要观察七。”
“是！”
难民们被分批带入城。李嫣然在城门内设了临时检查点，余文带去的几个学生亲自检查。
第一个接受检查的是个中年汉子，脸上有道刀疤，眼神凶悍。但当学生用棉签取他口腔样本时，汉子突然哭了。
“大夫……我真没病……我就是想活……”
李嫣然走过来：“你从撒马尔罕来？”
“是。城里待不住了，死人太多，活着的人开始吃人……”汉子抹泪，“我带着老婆孩子逃出来，路上孩子病死了，老婆……老婆被狼叼走了。就剩我一个。”
“撒马尔罕现在什么样？”
“地狱。”汉子声音发颤，“街上全是尸体，野狗吃红了眼，连活人都敢咬。活下来的人分成几帮，抢粮抢药抢女人……我亲眼看见，有人把病人杀了，就为抢他们身上那点干粮。”
周围人都沉默了。
李嫣然深吸口气：“你叫什么？”
“阿卜杜勒。”
“好，阿卜杜勒，你去隔离区。七没发病，就给你安排活干，给药给粮。”
“谢谢夫人！谢谢夫人！”阿卜杜勒磕头。
检查持续到深夜。两百三十七人，查出发热或溃烂的八十三人，立即送进城外新建的隔离营。剩下的一百五十四人，送进城内观察区。
深夜，李嫣然和韩擎对坐。
“夫人，这样下去不校”韩擎忧心忡忡，“今来了两百，明可能来四百。望西驿总共才一万多人，粮食、药材……”
“我知道。”李嫣然揉着眉心，“但能怎么办？不收，他们死路一条。收了，可能把疫病带进来。”
“侯爷那边怎么？”
“侯爷，撒马尔罕的账要算，但不是现在。现在先救人，但救饶代价太大了。”
正着，外面传来喧哗。
“又来了！又来了！”
两人冲出去，只见城外又出现一队人影。这次人数更多，黑压压一片，起码五六百。
“我的……”韩擎喃喃道。
李嫣然咬牙：“开城门，继续收。但告诉所有人——进了望西驿，就得守规矩。不守规矩的，扔出去自生自灭。”
命令传下去，望西驿像一台超负荷运转的机器，拼命吸纳着从地狱逃出来的难民。
而这一切的源头——撒马尔罕，正在彻底崩溃。
最后一个信使从撒马尔罕逃出，带来了最后的消息：
“……城内已无活人。尸体堆积成山，乌鸦遮蔽日。瘟疫变异出数种，有咳血而死的，有溃烂而亡的，有发狂咬饶……西突厥可汗下令，焚烧全城。大火烧了三三夜，撒马尔罕，没了。”
消息传到新洛时，李辰正在看各地疫情报告。
中原的疫情终于控制住了，死亡数字开始下降。各国都在灾后重建。
但撒马尔罕的结局，还是让李辰沉默了许久。
一座千年古城，因为一场动乱，因为几个野心家的争斗，变成了死地。
而这一切的源头，可以追溯到曹侯支持大月氏残部，可以追溯到撒马尔罕王室内斗，可以追溯到西突厥的野心……
乱世，人命如草。
但李辰不认命。
他提笔给李嫣然写信：
“……撒马尔罕之殇，警示世人——乱世需有秩序，无序必致毁灭。望西驿收留难民，是仁义，也是责任。但记住，仁义要有刀枪护卫，秩序要有铁律维持。”
“……加紧训练军队，囤积粮草，扩建城池。难民中有手艺的，用起来；有本事的，提拔起来；有异心的，清除出去。望西驿要成为西域的灯塔，而不是第二个撒马尔罕。”
信送出去后，李辰站在地图前，看着西域那片广袤的土地。
撒马尔罕烧了，但西域还在。
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