洛邑西门。
色刚蒙蒙亮，城门外已经黑压压站满了人。
男女老少，足有数千之众，个个手挽竹篮、布包，默默望着城门方向。
没有喧哗，没有哭喊，只有压抑的啜泣和偶尔的咳嗽声。
城门缓缓打开，姬玉贞的马车缓缓驶出。老妇人掀开车帘，看见这场面，愣了一下。
“停车。”
马车停下。姬玉贞拄着拐杖下车，看着眼前的人群：“你们这是……”
一个白发老妪颤巍巍上前，手里捧着一篮子鸡蛋：“老夫人，听您今要走，我们……我们来送送您。”
“送什么送，老身又不是不回来了。”姬玉贞嘴上这么，眼眶却有些发酸。
“要送的，要送的。”老妪把鸡蛋往马车旁塞，“家里就剩这几只鸡，下的蛋攒了半个月，您带着路上吃。”
后面的人跟着涌上来。
“老夫人，这是我家晒的干菜！”
“这是我媳妇绣的鞋垫！”
“这是我儿子从河里摸的鱼，用盐腌了，能放……”
东西不值钱，都是些农家物产。但每一样，都透着沉甸甸的心意。
姬玉贞看着这一张张脸，有认识的有不认识的。有王太医的遗孀，有巧娘家的邻居，有当初在东城暴动时举捕的汉子，现在正憨厚地笑着。
三个月前，这些人还在地狱里挣扎。三个月后，他们活下来了，还攒出了这些东西来送她。
“都拿回去。”姬玉贞摆手，“老身不缺这些。你们刚缓过气，留着自家吃用。”
“老夫人不要，我们就不走！”那汉子喊，“您救了洛邑，救了俺们全家，这点东西算啥？”
“对！您不要，我们就不走！”
人群里响起附和声。
姬玉贞无奈，只得让陈平安收下。东西堆了半车，都是些萝卜干、腌菜、粗布鞋垫……
车队重新启程。百姓们自发跟在车后送行，从城门开始，一路向西。
送了一里，姬玉贞停车：“都回去吧，别送了。”
没人回。
送了两里，姬玉贞再劝：“回去吧，地里活计要紧。”
还是没人回。
送了五里，姬玉贞急了：“再送老身生气了！”
百姓们停下脚步，但目送车队远去。直到马车变成黑点，才有韧声：“走，咱们再送五里。”
于是数千人又默默跟上去。
十里长亭，终于到了分别处。姬玉贞下车，看着跟来的百姓，喉咙发紧。
“你们啊……”老妇人声音有些哽咽，“让老身什么好。”
“老夫人啥也不用。”那白发老妪抹泪，“我们记得。洛邑三十万人，活下来的都记得。是您带着药回来，是您逼着各国采药，是您守着粥棚发粮……我们记得。”
人群里响起压抑的哭声。这三个月，死了太多人，哭都哭干了眼泪。但此刻，还是忍不住。
姬玉贞深吸口气：“都好好的活着。好好种地，好好养家，好好把洛邑重建起来。这就是对老身最好的报答。”
“记住了！”
“老夫人保重！”
“常回来看看！”
马车重新启程，这次百姓们真的停下了。数千人站在十里长亭，目送车队消失在西边官道。
车厢里，姬玉贞闭着眼睛，但眼角有泪滑下。
陈平安声问：“老夫人，您哭了？”
“胡，沙子迷眼了。”姬玉贞擦擦眼角，“平安啊，你，咱们这三个月，值吗？”
“值，学生算过，洛邑原本三十万人，疫病死了大概八万，但咱们救回来了至少十五万。值。”
“可还是死了八万。”
“但若没有咱们，死的会是二十万，二十五万，甚至……全死，老夫人，您教过我们，医者不能救所有人，但能救一个是一个。”
姬玉贞睁开眼睛，笑了：“你倒会安慰人。”
“学生的是实话。”
车队日夜兼程，三后回到新洛。
李辰亲自到城门口迎接。看见姬玉贞下车，快步上前：“老夫人，辛苦了。”
“辛苦啥，活动活动筋骨。”姬玉贞嘴上轻松，但李辰看得出，老太太瘦了一圈，眼窝深陷，头发白了大半。
七十六岁的人，在疫区奋战三个月，不瘦才怪。
“先回桃花源歇息，晚上给您接风。”
“接什么风，先正事。”姬玉贞摆手，“洛邑那边基本清零了，但死了八万人，伤了元气。重建至少需要三五年。更麻烦的是周边——三百里内，村镇十室五空，荒地无数。”
“还有件事，姬闵那子，开始摘桃子了。在洛邑晃悠，什么‘朕运筹帷幄’‘朕救民水火’，听得老身想抽他。”
李辰笑了：“让他摘吧。功劳归谁，百姓心里有杆秤。”
“这倒是。”姬玉贞也笑了，“那些百姓送我十里，鸡蛋腌菜塞了半车，姬闵可没这待遇。”
晚上接风宴简单，都是姬玉贞爱吃的菜。席间起这三个月的事，众人都感慨。
疫病最凶时，新洛每往洛邑送药材，各地采药人漫山遍野。中原各国虽然被迫，但确实出力了。现在疫病控制住，各国反而有了种“共患难”的感觉。
“危机也是机遇啊。”李辰放下酒杯，“这次抗疫，让各国看到了一件事——单打独斗不行，得合作。咱们镇西侯国牵头，他们跟着干，结果大家都受益。”
姬玉贞点头：“是这个理。不过崽子，你接下来打算怎么办？”
“老夫人先洛邑的见闻。”
姬玉贞细细讲了。到撒马尔罕难民逃往望西驿时，李辰眼睛亮了。
“一几百人？”
“信上是这么。而且都是青壮——能穿越千里戈壁活下来的，都是身强力壮、意志坚定的。”姬玉贞道，“嫣然那边压力大，但也是机遇。”
“正是！”李辰兴奋起来，“老夫人您想，之前咱们吸引的，主要是商人。商人有钱，有渠道，但人数有限。现在来的，是普通百姓，是劳动力。望西驿现在一万多人，如果再来几万……”
“那就能成一座大城！”姬玉贞接话。
“不止，人口翻倍，意味着劳动力翻倍，消费能力翻倍，税收翻倍。有了人，就能开更多荒地，建更多工坊，养更多军队。望西驿的发展，将进入良性循环。”
钱芸插话：“可粮食问题怎么解决？望西驿周边能开垦的地有限。”
“从新洛运，新洛今年丰收，存粮够吃两年。先运过去，撑过第一年。等望西驿自己开垦出足够的田地，就能自给自足。”
赵英担心：“运粮成本太高了。千里迢迢，路上损耗就两三成。”
“所以得走水路。”李辰指着地图，“永济河已经通航，从新洛到永济城走水路，再从永济城走杞河到青石滩，然后上岸走陆路到望西驿。水运比陆运省力得多。”
张启明补充：“而且可以组织商队，运粮过去，运药材、毛皮回来。一来一回，不亏。”
众人你一言我一语，越越兴奋。疫病的阴霾渐渐散去，取而代之的是对未来的谋划。
姬玉贞看着李辰问：“崽子，你是不是想去望西驿？”
李辰一愣，笑了：“瞒不过老夫人。”
“什么时候走？”
“等新洛这边安排妥当，老夫人回来了，新洛有您坐镇，我放心。我去望西驿，亲自抓西域的发展。”
“去多久？”
“少则半年，多则一年，望西驿现在处在一个关键节点——难民涌入，人口暴增，机遇与风险并存。我必须亲自去，把握方向，解决问题。”
姬玉贞沉默片刻，点头：“是该去。嫣然一个人在西域，担子太重。你去帮她，也把西域这块棋下活。”
“不过走之前，先把那一百个美女选了。”
李辰哭笑不得：“老夫人，您还惦记这事儿呢？”
“当然惦记！老身答应的事，就得办。洛邑现在虽然穷，但美女还是有的。你等着，过几老身就给你选！”
众人哄笑。大家知道她开玩笑的，宴席气氛轻松下来。
夜深了，众人散去。李辰送姬玉贞回桃花源。
“崽子，去了西域，记住一件事。”
“您。”
“仁义要有，但不能滥，撒马尔罕的教训就在眼前——乱世收留难民是仁义，但若没有规矩，没有底线，仁义就会变成祸害。该狠的时候，得狠。”
“学生记住了。”
“还有，注意安全，西域乱，西突厥、大月氏残部、还有各路马匪……你是一国之主，不能冒险。”
“我会带足护卫。”
“护卫不够，把李神弓带上。那子箭术好，人也忠心。有他在，老身放心些。”
“可新洛这边……”
“新洛有老身，有韩家兄弟在，有这么多人在，乱不了，就这么定了。”
李辰心里一暖。这老太太，嘴上不饶人，心里比谁都细。
回到住处，李辰开始规划西校随行人员、物资清单、路线安排……一件件落实。
三后，西行队伍组建完毕。
李神弓带五十名亲卫，全是精锐中的精锐。
钱芸负责商队，带二十车货物——粮食、布匹、铁器、还有新洛的特产。陈平安也申请同行，要见识西域的医术。
临行前夜，李辰和姬玉贞最后谈话。
“老夫人，新洛就拜托您了。”
“放心去，家里有老身，倒是你，到了望西驿，帮老身带句话给嫣然。”
“什么话？”
“告诉她，别太累，该使唤人就使唤人。还营—月华楼要是生意好，记得给老身分红。”
李辰大笑：“一定带到！”
第二拂晓，西行队伍出发。
姬玉贞站在城头，看着车队远去，喃喃道：“子，好好干。把西域给老身打下来。”
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