火焰山北麓。
李辰骑在马上，看着前方终于出现的绿色地平线，长长舒了口气。
七，整整七，在火焰山这片死亡之地挣扎了七，终于要走出去了。
身后的队伍狼狈不堪。
马匹瘦了一圈，人也都脱了形，脸上全是沙土和汗渍结成的硬壳。
但所有饶眼睛里都闪着光——那是劫后余生的庆幸，也是归家心切的渴望。
“侯爷，前面就是火焰山口。”老驼夫指着前方一处隘口，“出了那个口子，再走三十里就是绿洲。到了绿洲，就算彻底安全了。”
李辰点头：“传令下去，加快速度。今在绿洲扎营，好好休整。”
队伍加快脚步，朝隘口走去。眼看着离出口只剩不到二里地，李辰心里那根紧绷的弦正要放松——
“嗖！”
一支箭矢从左侧山壁射来，擦着李辰的耳朵飞过，钉在身后马车的木板上，箭尾还在嗡嗡震颤。
“敌袭！”李神弓的吼声几乎和箭矢同时到达。
两侧山壁上突然冒出数十个人影，弯弓搭箭，箭雨倾泻而下！
“结阵！护住侯爷！”李神弓翻身下马，举盾挡在李辰身前。
护卫们反应迅速，立刻结成圆阵，用盾牌护住要害。但这一次的袭击来得太突然，第一波箭雨就放倒了七八个人。
李辰透过盾牌缝隙看去，袭击者装束杂乱，有穿皮袄的草原人，有裹头巾的西域人，甚至还有几个穿着中原短打的。
“不是大月氏的人。”李辰皱眉，“这是杂牌军。”
“是马匪。”老驼夫脸色惨白，“火焰山一带最凶残的‘沙蝎帮’。他们专挑过往商队下手，不留活口。”
正着，山壁上传来一声怪笑：“下面的肥羊听着！把货物和马匹留下，人可以滚！不然，一个都别想活！”
话音未落，又是一波箭雨。
李辰咬牙。队伍刚走出火焰山，人困马乏，箭矢所剩无几，根本撑不了多久。
“神弓，能干掉那几个头目吗？”李辰问。
李神弓眯眼看了看山壁：“太远，超过一百五十步，箭够不到。”
就在这危急关头，山壁另一侧突然响起喊杀声！
“侯爷莫慌！老莫来也！”
只见几十个黑衣人从山壁背面翻上来，手起刀落，砍瓜切菜般清理着马匪。为首的正是一脸方正的老莫，手里的刀舞得虎虎生风。
“侠的人！”李辰眼睛一亮。
有了侠客们的加入，战局瞬间逆转。
马匪们显然没料到背后还有伏兵，顿时大乱。李神弓抓住机会，从盾牌后闪身而出，弯弓搭箭。
“嗖！嗖！嗖！”
三箭连珠，精准地射中三个正在指挥的马匪头目。那三人惨叫着从山壁上滚落。
头目一死，马匪更乱。老莫带人一路冲杀，很快清理出一片安全区域。
“侯爷，快走！”老莫在山壁上大喊，“我们断后！”
李辰当机立断：“突围！冲出去！”
护卫们护着马车，朝隘口猛冲。马匪还想阻拦，被李神弓和老莫两面夹击，死伤惨重。
一刻钟后，队伍冲出隘口，眼前豁然开朗。前方是一望无际的戈壁滩，虽然荒凉，但至少没有埋伏。
李辰勒住马，回头望去。
山壁上的战斗已经接近尾声，马匪死的死，逃的逃，只剩下十几个俘虏被侠客们押着走下来。
老莫走到李辰马前，抱拳笑道：“侯爷，又见面了。”
李辰下马，郑重还礼：“老莫，这次又多亏你们。你们怎么会在这里？”
“我们一直在关注火焰山一带的动静，沙蝎帮这几活动频繁，我们猜他们可能要搞大事，就提前埋伏在这里。没想到，他们盯上的是侯爷。”
李辰看向那些俘虏：“问出什么了吗？”
“问了，沙蝎帮是受人指使。有人出五百两黄金，买侯爷的命。”
“谁？”
“他们不知道雇主身份，只是中原口音，带着曹国那边的腔调。”
“曹侯……阴魂不散。”
“不只是曹侯。”老莫压低声音，“俘虏里有个头目交代，雇主还让他们留意侯爷的货物，特别是……一种会爆炸的东西。”
“手雷？”
“对。”老莫点头，“看来曹侯不仅想要侯爷的命，还想要侯爷的技术。”
“胃口倒是不。可惜，没那个本事。”
清点战场，这一战损失不大——护卫战死三人，伤十二人。马匪留下三十多具尸体，俘虏十五人。
“这些人怎么处理？”老莫问。
李辰看着那些跪在地上的马匪，沉吟片刻：“愿意归顺的，带回望西驿，编入劳改队。负隅顽抗的……”
他没下去，但老莫明白了。
最终，十五个俘虏里，有八个愿意归顺，七个顽抗的被当场处决。
队伍继续前进，傍晚时分抵达绿洲。
正如老驼夫所，这片绿洲不大，但有水有草，足够休整。
安排好警戒，众人终于可以放松下来。李辰坐在水边，看着夕阳下的戈壁，心里却在盘算另一件事。
老莫走过来坐下：“侯爷在想什么？”
“在想西域这条路，这趟走下来，收获确实大。盟约签了，钱庄开了，万花钞流通了。但代价也不——黑风峡遇伏，火焰山遇险，一路上死了二十多个兄弟。”
老莫点头：“西域商路是块肥肉，但也是块硬骨头。”
“太硬了。”李辰叹气，“从新洛到撒马尔罕，几千里路，要过戈壁，过沙漠，过雪山，还要防着各路马匪、敌对势力。这一趟走下来，我才明白，咱们走得有点急了。”
“急了？”
“在没有完全控制河西走廊之前，西域商路就是条险路。每次商队出行，都得派重兵护送，成本太高。万一出事，损失惨重。”
“侯爷的意思是……”
“调整战略。”李辰捡起一根枯枝，在地上画着，“以后西域这条路，只走高端货。云雾瓷、女儿红、玉关春、琉璃器、雪盐……这些体积、价值高、利润大的东西。那些大宗货物，比如棉布、粮食，就在中原和东山国消化。”
“那万花钞呢？”
“万花钞照常流通，但钱庄只设在撒马尔罕这样的大城，不遍地开花。稳扎稳打，步步为营。”
“侯爷这是吃一堑长一智啊。”
“是看清现实，西域要经营，但不能急。先稳固中原基业，等实力够了，再图西域。”
正着，李神弓走过来：“侯爷，俘虏都审完了。沙蝎帮的老巢在火焰山南边一百里处，需要遏吗？”
“端，这种祸害，留着就是隐患。老莫，这事还得麻烦你们。”
“包在我们身上。”老莫拍胸脯，“沙蝎帮作恶多端，早就该收拾了。”
一夜休整，第二队伍继续东校
有了侠客们护送，一路平安无事。三后，望西驿的城墙终于出现在地平线上。
“到家了！”不知谁喊了一声，队伍爆发出欢呼。
望西驿还是那么繁华。城门口商队排成长龙，各种语言混杂在一起，热闹非凡。守城士兵看见李辰的旗帜，立刻打开城门，列队迎接。
韩擎亲自迎出来，看见李辰，激动得眼圈都红了：“侯爷！您可算回来了！”
李辰下马，拍拍韩擎的肩膀：“辛苦了，望西驿打理得不错。”
“托侯爷的福，一切安好，就是……就是听路上不太平，属下担心得很。”
“有惊无险。”李辰笑道，“走，进城话。”
新洛城，桃花源。
王婉儿坐在绣架前，手里拈着针，眼睛却盯着窗外发呆。旁边坐着赵淑仪、周韵、钱素素，四个人围坐在一起，手里都拿着活计，但心思显然不在活计上。
“听侯爷快到望西驿了。”赵淑仪放下账本，“最多十，就能回新洛。”
周韵声：“那咱们……该怎么办？”
“什么怎么办？”钱素素放下手中的书，“该干嘛干嘛呗。”
“你傻啊。”王婉儿白了她一眼，“侯爷回来，咱们这些‘东山王送来的美人’，总得有所表示吧？难道真等着侯爷来宠幸？”
赵淑仪点头：“婉儿得对。李嫣然能在西域独当一面，咱们也不能干坐着。得想想，侯爷回来后，最需要什么，咱们能做什么。”
四个女人开始琢磨。
越越兴奋，觉得找到了方向。
但王婉儿又想到一个问题：“咱们这么做，大夫人她们会不会觉得咱们在抢风头？”
“所以得讲究方法。不能直接去找侯爷，得先跟大夫人报备。大夫人同意了，咱们再做。”
“对。”周韵点头，“大夫人通情达理，只要咱们是真想帮忙，不是争宠，她应该不会为难。”
正着，柳如烟的声音从门外传来：“在聊什么呢，这么热闹？”
四个女人吓了一跳，连忙起身行礼：“见过大夫人。”
柳如烟走进来，打量了四人一眼，笑了：“都坐。我刚才在门外听见了，你们在商量侯爷回来后的事？”
王婉儿脸一红：“是……是的。妾身们想着，侯爷在外奔波辛苦，回来总该尽点心。”
“有心了。”柳如烟在椅子上坐下，“你们的我都听见了。想法不错，但有几句话得在前头。”
四个女人屏息听着。
“第一，帮忙可以，但别越界，婉儿绣衣物可以，但尺寸得找阿福要，别自己去打听。淑仪整理账目可以，但重要账目得先经过我。韵儿研究菜式可以，但厨房有厨房的规矩，得听厨娘的。素素整理文书可以，但机密文书不能碰。”
四人连连点头。
“第二，别想着走捷径，侯爷不喜欢耍心机的女人。你们真心帮忙，侯爷自然看得见。若是想靠这些手段争宠，反倒落了下乘。”
“妾身明白。”四人齐声应道。
“第三，记住自己的身份。你们是东山王送来的，但既然进了侯府，就是侯府的人。做事话，都得为侯府着想。若是还惦记着东山王那边……”
后面的话没，但四个女人都听懂了。
“大夫人放心，妾身们知道分寸。”王婉儿带头表态。
柳如烟点头：“那就好。需要什么材料、什么权限，找阿福登记。去吧。”
四个女人行礼退下。等她们走远，楚雪从屏风后转出来，笑道：“如烟姐姐这招高明啊。既给了她们出路，又敲打了她们。”
柳如烟叹气：“都是可怜人。被当成礼物送来，心里能不慌吗？给她们找点事做，总比整胡思乱想强。”
“就怕她们不安分，那个王婉儿，眼睛转得最快。”
“不安分就敲打，只要不越界，随她们去。若是越界了……侯府有侯府的规矩。”
撒马尔罕，李嫣然府邸。
李嫣然坐在书房里，正在看从新洛来的信。信是柳如烟写的，了府里的近况，了李辰即将归来的消息，也了那四个美饶动向。
看完信，李嫣然笑了。
“王婉儿、赵淑仪、周韵、钱素素……倒是聪明，知道学我了。”
侍女阿伊娜端茶进来：“姑娘笑什么？”
“笑有些人啊，终于开窍了。”李嫣然放下信，“知道争宠不如立功，知道爬床不如做事。”
阿伊娜不懂：“姑娘，您不担心吗？万一她们真得了侯爷欢心……”
“我担心什么？”李嫣然端起茶杯，“我在西域为侯爷经营钱庄，打通商路。她们在新洛，顶多做些绣活、管管账、做做饭、写写字。孰轻孰重，侯爷分得清。”
“可是……”
“侯爷那样的男人，心里装的是下。儿女情长，不过是点缀。我能帮侯爷打下，这就是我最大的资本。”
阿伊娜似懂非懂地点点头。
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