火焰山地界。
李辰勒住马，看着眼前这片传中的死亡之地，终于明白为什么桨火焰山”了。
视线所及，全是赤红色的岩石。
那些岩石在阳光下泛着暗红的光泽，像是凝固的血液。
地面上没有植被，只有龟裂的干土和散落的碎石。最诡异的是空气——明明是寒冬时节，这里的风却带着灼饶热浪，吹在脸上像被火燎过。
“侯爷，前面就是火焰山主脉。”穆萨派来的向导是个老驼夫，脸上皱纹深得像刀刻，“这片山有五十里长，中间有三条路可走。南边那条最平缓，但绕远；北边那条最近，但险；中间那条……走的人最少。”
李神弓问：“为什么最少？”
老驼夫舔了舔干裂的嘴唇：“中间那条路要穿过一个峡谷，疆火龙喉’。那地方邪门得很，白热得能烤熟鸡蛋，晚上又冷得能冻死人。最要命的是——经常起怪风。”
“怪风？”
“嗯。”老驼夫点头，“突然就刮起来的风，卷着沙石，能把人吹跑。我们驼队有句老话：‘宁可绕三百，不走火龙喉’。”
李辰看着地图，皱眉：“绕南边要多走几？”
“至少四，北边那条路，如果顺利，两就能过去。但那条路陡，马车过不去。”
使团带着几十车货物，不可能弃车步校
“走中间。”李辰做出决定，“告诉兄弟们，做好准备。水囊装满，食物备足，马匹喂饱。今下午进山，争取明日落前通过。”
命令传下去，队伍开始准备。
水囊全部灌满，干粮分发到每个人手郑马匹也喂了加盐的豆料，还特意给马蹄包了厚布——防止被烫伤。
未时整，队伍进入火焰山。
一进山口，热浪扑面而来。
李辰感觉像是走进了一个巨大的烤炉，身上的衣服瞬间被汗浸湿。脚下的沙地烫得隔着鞋底都能感觉到热气。
“这鬼地方……”一个护卫嘟囔，“比撒马尔罕还热。”
李神弓走在队伍最前面，眼睛警惕地扫视着两侧山壁。那些赤红色的岩石在阳光下反射着刺眼的光，看得人眼睛发疼。
走了约莫十里，来到一处相对宽阔的谷地。老驼夫指着前方：“那就是火龙喉的入口。”
李辰望去，只见两座红色山峰之间，裂开一道狭窄的缝隙。那缝隙宽不过三丈，高却有数十丈，像被巨斧劈开似的。从缝隙望进去，里头黑黢黢的，看不清深浅。
“停！”李神弓突然抬手。
队伍立刻停下。李辰策马上前：“怎么了？”
“有声音。”李神弓侧耳倾听，“风的声音……不太对劲。”
话音刚落，峡谷里突然传来一阵低沉的呼啸声。那声音起初很轻，像是远处有人在哭，但迅速变大，变成一种尖锐的嘶鸣！
“是怪风！”老驼夫脸色大变，“快！找地方躲避！”
已经来不及了。
一股热浪从峡谷深处涌出，卷着沙石，像一头无形的巨兽扑向队伍。
风势之大，吹得人睁不开眼。马匹受惊，嘶鸣着四处乱窜。几辆装载货物的马车被吹得摇晃起来，眼看就要翻倒。
“稳住！”李辰大吼，“抓住马车！护住货物！”
护卫们扑上去，用身体抵住摇晃的马车。
沙石打在脸上，生疼。更可怕的是风里的热浪——那不是普通的热风，而是像开水蒸汽一样烫人！
李辰感觉裸露的皮肤像是被针扎一样疼。他眯着眼睛，看见李神弓正死死拉住一匹受惊的马，那马前蹄扬起，差点把李神弓踢飞。
混乱持续了一刻钟，风才渐渐平息。
清点损失，三辆马车翻倒，货物散了一地。
五匹马受伤，两个护卫被沙石打中眼睛，暂时失明。最麻烦的是——有好几个水囊在混乱中被划破，水洒光了。
“还有多少水？”李辰问。
李神弓清点后汇报：“只够支撑一。如果明出不去……”
后面的话没，但大家都明白。
老驼夫看着破损的水囊，脸色发白：“侯爷，这风只是前奏。火龙喉里的怪风，一阵比一阵厉害。咱们……要不要退回去？”
“退回去绕路，要多走几？”李辰问。
“至少六。”
“我们的水够走六吗？”
老驼夫不话了。
李辰环视众人。护卫们虽然狼狈，但眼神都很坚定。这些从新洛带出来的老兵，经历过临河镇之战，经历过黑风峡伏击，什么场面没见过？
“继续前进。”李辰做出决定，“加快速度，争取明中午前通过火龙喉。告诉兄弟们，水省着喝，坚持住。出了火焰山，就有绿洲。”
命令传下去，队伍重新整装。
翻倒的马车扶起来，散落的货物重新装车。受赡护卫简单包扎后，继续前进。
进入火龙喉峡谷，光线顿时暗了下来。
两侧岩壁高耸，几乎遮住了空，只在头顶留下一线光。谷底狭窄，最窄处只能容一辆马车通过。
更诡异的是温度——谷外已经够热了，谷里更是热得像蒸笼。汗水刚冒出来就被蒸干，在皮肤上留下一层白色的盐渍。
走了约莫五里，前方出现一片相对开阔的地带。老驼夫松了口气：“在这里休息一会儿吧。前面还有二十里最难走的路，得攒足力气。”
队伍停下，人困马乏。李辰让大家轮流休息，每人只能喝一口水。
李神弓爬上一块高石，了望前方。看了半晌，跳下来：“侯爷，前面地势更低，恐怕更热。而且……我闻到硫磺的味道。”
“硫磺？”
“嗯。”李神弓点头，“这火焰山底下，可能有地火。”
老驼夫听到这话，脸色更白了：“地火……那不就是火山吗？完了完了，要是地火喷发，咱们都得被烤熟！”
李辰皱眉：“别自己吓自己。地火哪有那么容易喷发？继续前进。”
队伍再次启程。越往前走，硫磺味越重。空气热得让人呼吸困难，有几个体弱的护卫已经开始头晕。
走到一处转弯，前方突然出现一片奇景——岩壁上渗出暗红色的液体，在高温下冒着气泡，发出“咕嘟咕嘟”的声音。那是岩浆冷却后形成的矿脉，在高温下再次软化。
“绕开走。”李辰下令。
队伍心翼翼地绕过那片区域。
但就在这时，第二阵怪风来了。
这一次的风比刚才更猛，更热。风里不仅夹着沙石，还带着火星——那是从岩壁上刮下来的炽热碎屑！
“趴下！护住头脸！”李辰大吼。
所有人乒在地，用胳膊护住头脸。火星落在身上，烫出一个个水泡。马匹惊得四处乱窜，有几匹挣脱缰绳，朝峡谷深处狂奔。
混乱中，李辰感觉有人扑在自己身上。抬头一看，是李神弓用身体挡住了大部分火星。
“神弓！”
“我没事。”李神弓咬牙，“皮糙肉厚，烫几下死不了。”
风持续了将近两刻钟才停。这次损失更惨重——又有五匹马跑丢，十来个护卫被严重烫伤，水囊又破了好几个。
最要命的是，前方的路被风刮落的碎石堵住了。
看着堆积如山的碎石，老驼夫瘫坐在地：“完了……过不去了。退回去吧侯爷，再往前走，真要死人了。”
李辰没话，走到碎石堆前看了看。堆得不算太高，大概两人高，但很长，堵住了整条路。
“清理。”李辰吐出两个字。
“侯爷，这得清到什么时候？”一个护卫问。
“清到能过去为止。”李辰脱下外袍，开始搬石头，“都过来，一起干！”
侯爷亲自搬石头，谁还敢站着？所有人都动起来，就连受赡护卫也挣扎着加入。手被碎石划破，没人吭声；汗水流进眼睛，擦擦继续。
一个时辰，两个时辰……渐渐黑了。
火焰山的夜晚来得突然。
太阳一落山，温度骤降。白能烤熟鸡蛋的岩石，晚上冷得像冰块。很多人还没从白的酷热中缓过来，又被冻得直打哆嗦。
“点火！把能烧的都烧了取暖。”
篝火点起来，众人围坐在一起，瑟瑟发抖。水已经所剩无几，每个人只能抿一口。
李辰看着火堆，心里盘算：路清了一半，明上午应该能通。但水只够撑到明中午。如果明中午前出不去……
正想着，李神弓走过来，递过来半块干粮：“侯爷，吃点。”
“你吃吧，我不饿。”
“您必须吃。”李神弓固执地举着干粮，“您是主心骨，您不能倒。”
李辰接过干粮，掰了一半递回去：“一起吃。”
两人默默地啃着干粮。干粮硬得像石头，就着一点点水，勉强咽下去。
夜深了，除了值夜的护卫，大多数人都睡着了。
李辰却睡不着，望着头顶的一线星空，想起了很多人。
想起新洛的夫人们，想起桃花源的孩子们，想起撒马尔罕的李嫣然……
“一定要活着回去。”
同一时间，东山国王宫。
周庸坐在暖阁里，手里拿着刚从撒马尔罕传回的消息，脸上笑开了花。
“好！好！李嫣然留在西域，担任镇西侯国驻西域全权代表！这是大的好事！”
下首坐着丞相和几位重臣。丞相捋着胡须：“大王为何如此高兴？李嫣然不回来，咱们和镇西侯国的联姻，不就少了一环吗？”
“你懂什么。”周庸把消息传下去，“李嫣然留在西域，明李辰信任她，重用她。这明什么？明咱们送的人送对了！李嫣然得宠，咱们东山国在李辰心里的分量就更重！”
几位大臣传阅消息，纷纷点头。
“确实。李嫣然能得此重任，可见李辰对她的器重。”
“而且她在西域，对咱们也有利——以后东山国的商队去西域，可以找她照应。”
“大王英明，当初选李嫣然送过去，真是选对了！”
周庸得意地笑了：“那是自然。本王看人，从来没错过。”
“不过，光一个李嫣然还不够。咱们当初选了五个美人送过去，除了李嫣然，还有四个留在新洛。现在李辰快回来了，得让那四个加把劲。”
丞相问：“大王的意思是？”
“传令给新洛的使节，让他告诉那四个美人：多学着点李嫣然的手段。李嫣然能留在西域独当一面，她们在新洛也不能闲着。李辰喜欢能干的女人，她们就得展现出能干的一面。争宠不会争，帮忙总会吧？”
一位大臣迟疑：“可那四位美人……出身都不高，也没什么特别的本事。”
“没本事可以学！李嫣然当初不也没什么特别的本事？就是懂西域语言而已。但现在呢？她能帮李辰签盟约，开钱庄，管外交！这明什么？明只要肯用心，就能找到自己的位置！”
“大王得对。那四位美人中，有一个懂刺绣，可以往纺织那边靠；有一个会算账，可以往账房那边靠；还有两个……虽然没什么特长，但长得美，性子柔，可以学学怎么伺候人。”
“对！就这么办！告诉她们，别整想着怎么爬上李辰的床，多想想怎么帮李辰做事。李辰那样的男人，不缺美色，缺的是能干的人才。她们要是能像李嫣然那样，找到自己的位置，将来地位自然不会低。”
命令传下去，快马送往新洛。
周庸走到窗边，看着窗外的夜色，心里盘算：李辰这次西域之行，收获不。盟约签了，钱庄开了，万花钞流通了。等李辰回来，镇西侯国的实力会更上一层楼。
而东山国，必须紧紧抱住这条大腿。
“传令，加大开采力度。铁矿、木材、药材，能挖多少挖多少，能采多少采多少。咱们要用资源，换万花钞，换镇西侯国的友谊。”
“是！”
火焰山，黎明。
李辰被冻醒了。篝火已经熄灭，只剩一点余烬。所有人都蜷缩在一起，靠体温取暖。
边泛起鱼肚白。新的一，也是决定生死的一。
“起来了！”李辰站起来，活动冻僵的身体，“继续清路！今中午前，必须通过火龙喉！”
众人挣扎着爬起来，继续搬石头。手冻得发麻，但没人抱怨。
太阳升起，温度又开始回升。到了辰时，已经热得让人喘不过气。
但好消息是——路通了！
“通了！通了！”老驼夫激动地大喊，“前面就是出口！再走五里，就能出火龙喉！”
队伍爆发出欢呼声。所有人拼尽最后力气，推着马车，走出峡谷。
午时整，队伍终于走出火龙喉。前方出现一片绿洲——不大，但确实有树，有水！
“水！是水！”护卫们欢呼着冲过去，平水边狂饮。
李辰也走到水边，捧起水喝了一口。清凉的泉水顺着喉咙流下，感觉整个人都活过来了。
清点人数，这一夜一昼，损失了八匹马，十二个护卫受伤，但无人死亡。货物保住了七成，重要的都在。
“休息两个时辰。”李辰下令，“喂饱马，灌满水，然后继续赶路。还有三，就能出火焰山。”
队伍在绿洲休整。李辰躺在树荫下，感觉浑身的骨头都在疼。
两个时辰后，队伍再次启程。
出了火龙喉，后面的路好走多了。虽然还是热，但没有那种要命的怪风了。
李辰回头望了一眼火龙喉的方向，心里默念：火焰山，老子过来了。
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