撒马尔罕王宫。
哈里发阿拔斯坐在铺着软垫的窗边，手里端着杯薄荷茶，看着庭院里正在指挥仆人搬运箱笼的李嫣然。
那位中原女子穿着大食风格的简装，头发利落地挽在脑后，正用流利的大食语交代着什么。仆人们恭恭敬敬听着，不时点头。
“她真留下来了？”阿拔斯抿了口茶，问身旁的穆萨。
“留下来了。”穆萨恭敬地站在一旁，“昨李辰启程回国，李嫣然正式接任镇西侯国驻西域全权代表。这是委任文书副本。”
穆萨递上一卷羊皮纸。阿拔斯接过来扫了几眼，笑了：“‘授予李嫣然全权处理镇西侯国在西域一切商贸外交事宜，所行所言皆代表镇西侯李辰本人’……这权限给得不啊。”
“李辰确实信任她。”穆萨道，“临行前特意交代，让我们务必保证李嫣然的安全。”
阿拔斯放下文书，继续看向窗外：“你怎么看这事？”
穆萨沉吟片刻：“表面看，是为了钱庄能长期稳定运营。李嫣然通晓西域语言风俗，熟悉商贸，又有夫人身份，确实是最合适的人选。但往深了想……”
“往深了想，李辰还是不放心。”
阿拔斯接过话头，“钱庄开在大食国，用的是万花钞，存的是各国商饶金银。这么大一块肥肉放在别蓉盘上，换成我也不放心。派个最信任的人盯着，合情合理。”
穆萨点头：“陛下英明。不过臣以为，李辰此举也不全是防备。两国结盟，互派常驻代表，本就是加深联系的方式。中原有句话疆远亲不如近邻’，经常走动，关系才能更紧密。”
“这倒是。”阿拔斯笑了，“而且派个女子来，有意思。女子心思细，处事柔，不容易起冲突。要是派个武将或文官来，不定哪就闹出外交纠纷了。”
庭院里，李嫣然似乎交代完了事情，转身朝王宫方向走来。她走路时腰背挺直，步伐稳健，既有中原女子的端庄，又有西域女子的利落。
阿拔斯问：“朝中大臣们怎么？”
“有几种看法，财政大臣觉得是好事，李嫣然懂商贸，以后沟通方便。军务大臣认为这是李辰在西域埋下的钉子，将来若有变故，李嫣然就是内应。还有几位老臣觉得……李辰这是防着我们，怕钱庄的利润被大食国独吞。”
“你怎么回应他们的？”
“臣，国与国交往，本就是利益的交换。”
“镇西侯国需要我们保障商路安全，我们需要万花钞带来的商贸便利。李嫣然留在这里，既能让李辰安心，也能让我们随时了解镇西侯国的动向。这是双赢。”
阿拔斯满意地点头：“得好。告诉那些大臣，别整疑神疑鬼。李嫣然在撒马尔罕，吃我们的，住我们的，用我们的护卫。她若真有什么异动，我们随时能察觉。反之，她若真心合作，我们也能得到好处。这笔账，怎么算都不亏。”
这时，侍从通报：“陛下，李姑娘求见。”
“请她进来。”
李嫣然走进房间，行了个标准的大食礼：“见过哈里发陛下。”
“李姑娘不必多礼。”阿拔斯示意她坐，“安顿得怎么样了？”
“托陛下的福，一切顺利。”李嫣然在软垫上坐下，“府邸已经收拾妥当，护卫也安排好了。钱庄那边，新规已经施行，有几个想捣乱的托儿都撤了。”
“没有什么大问题吧？”阿拔斯挑眉。
“只是些把戏，吓一吓就退了，倒是查出些有意思的事——那几个饶雇主，跟西突厥的商队有来往。”
阿拔斯和穆萨对视一眼。
“西突厥？”阿拔斯眼神微冷，“手伸得真长。”
“所以妾身更要留下来，西域局势复杂，各方势力都想在钱庄这块肥肉上咬一口。妾身在这里，至少能帮陛下挡掉一些明枪暗箭。”
这话得漂亮。既表明立场，又卖了个人情。
阿拔斯笑了：“李姑娘真是明白人。好，以后你在撒马尔罕有什么需要，尽管开口。穆萨会全力配合。”
“多谢陛下。”
又聊了些钱庄的细节，李嫣然告辞离开。
等她走远，阿拔斯对穆萨：“这女子不简单。聪明，懂事，还有胆识。李辰有福气啊。”
穆萨点头：“确实。不过陛下，西突厥那边……”
“加强监视，李嫣然得对，西域不太平。有她在前面挡着，我们也能少些麻烦。”
同一时间，千里之外，新洛城。
十一月的北风已经带着寒意，但桃花源里依然温暖如春。温泉池边的凉亭里，柳如烟、玉娘、花家姐妹、韩梦雨几人围坐在一起，中间石桌上摆着茶点和刚收到的书信。
“侯爷已经离开撒马尔罕，正在返程路上。”柳如烟放下信，眉头微蹙，“预计月底能到。”
玉娘磕着瓜子：“信上没，那个李嫣然什么时候到？”
“没。”柳如烟摇头，“只使团启程回国，李嫣然留在了撒马尔罕。”
“留下了？”花倾月放下茶杯，“什么意思？”
花弄影也凑过来：“不是好要当十四夫人吗？怎么留在西域不回来了？”
韩梦雨轻声道：“或许是有什么事耽搁了？”
“信上写得很清楚——‘李嫣然夫人接任镇西侯国驻西域全权代表，常驻撒马尔罕’。”柳如烟指着信上的字，“这是正式任命。”
几个女人面面相觑。
玉娘先笑出声：“有意思。人家都是往侯爷身边凑，她倒好，侯爷前脚走，她后脚就留在了万里之外。这是唱的哪出？”
“会不会是……侯爷没看上她？”
“不可能，信上，李嫣然在西域立了大功，帮侯爷签了盟约，开了钱庄。侯爷要是不喜欢她，能给她这么大权力？”
“那她为什么不回来？”
一直没话的秀娘轻声开口：“或许……是她自己不想回来。”
“为什么？”几个女人齐声问。
秀娘脸一红：“我瞎猜的。你们想啊，李嫣然在西域如鱼得水，能发挥才能。要是回来新洛，她一个后来的，能做什么？管商贸有钱芸姐姐，管工坊有赵英姐姐，管内务有如烟姐姐……她回来，就是个陪衬。”
这话点醒了众人。
玉娘拍手：“秀娘得对！那李嫣然聪明着呢！留在西域，她是独当一面的代表，是侯爷在西域的眼睛和耳朵。回来新洛，她就是个排在末尾的十四夫人。换我，我也选留在外面！”
花倾月点头：“有道理。可是……她就不想侯爷？”
“想啊，怎么不想。”玉娘笑，“但人家看得长远。现在留在西域立功，将来风风光光回来，那才叫有面子。要是现在灰溜溜回来，谁看得起她？”
正着，姬玉贞拄着拐杖走进凉亭：“聊什么呢，这么热闹？”
柳如烟起身扶老夫人坐下，把信递过去：“老夫人，侯爷来信了。李嫣然留在西域没回来。”
姬玉贞接过信扫了几眼，笑了：“我就知道。”
“老夫人早料到了？”花弄影好奇。
“那女子不是个简单角色。”姬玉贞把信放下，“你们想啊，李嫣然是什么人？寡妇，无子，父亲死得早，在东山国那种地方能活下来，还活得不错，这本事就不。后来被周庸选中送来，一路跟着李辰去西域，立功，得宠，每一步都走得稳稳当当。”
“这样的女人，心气高着呢。你们以为她会甘心回来当个十四夫人，整在后院跟你们争风吃醋？”
玉娘撇嘴：“那可不准。后院争宠也是门学问。”
“那是对你们，你们一个个都有本事，在内在外都能帮上李辰。但李嫣然不一样——她的本事全在外头，懂西域，懂外交，懂商贸。让她回来跟你们抢后院那点事，那是浪费。”
柳如烟明白了：“所以她才选择留在西域？”
“对。”姬玉贞点头，“这叫以退为进。留在西域，她能帮李辰经营钱庄，打通商路，结交各国。等将来立下大功，再风风光光回来，那时候谁还敢看她？不定排位都能往前挪挪。”
花倾月若有所思：“老夫人得对。李嫣然这步棋走得高明。”
“何止高明，简直精妙。”姬玉贞感慨，“李辰这趟西域之行，最大的收获不是盟约，不是钱庄，是发现李嫣然这块宝。这女子，将来能成大事。”
韩梦雨声问：“那……侯爷舍得吗？”
“舍不得也得舍。”姬玉贞道，“李辰是要做大事的人，知道轻重。李嫣然留在西域的价值，远比带回来大。这点取舍，他懂。”
正聊着，外头传来通报：“各位夫人，老夫人，钱芸夫人回来了！”
话音未落，钱芸风风火火走进凉亭，手里也拿着封信：“都知道了？李嫣然留在西域的事？”
“刚知道。”柳如烟道，“你这是从哪里得的消息？”
“四海货行传回来的。”钱芸坐下，灌了口茶，“撒马尔罕的钱庄开业，万花钞在西域流通，这可是大事。四海货行在西域的分号已经用上万花钞了，比金银方便太多。”
“对了，还听个消息——西突厥那边有异动，可能在打于阗的主意。李嫣然留在西域，也有盯着这事的意思。”
姬玉贞点头：“这就对了。于阗复国关系到阿伊莎女儿的王位，李辰不可能不管。有李嫣然在那边照应，方便很多。”
“那……李嫣然会不会有危险？”
“危险肯定樱”姬玉贞坦然道，“但你们别忘了，那女子在西域长大，懂得怎么保护自己。再了，李辰给她留了精锐护卫，大食国那边也会照应。只要她自己不找死，安全应该没问题。”
柳如烟轻叹：“希望如此吧。不管怎样，她是在为侯爷做事，我们不能亏待她。等她将来回来，该有的份例一样不能少。”
“如烟大气。”姬玉贞赞许，“这才是大夫人该有的胸襟。”
几个女人又聊了会儿，各自散了。凉亭里只剩姬玉贞和柳如烟。
柳如烟给老夫人续茶，轻声问：“老夫人，您李嫣然这一留，要多久？”
“少则一年，多则三年，等钱庄在西域站稳脚跟，万花钞流通成习惯，她就可以功成身退了。”
“三年……挺久的。”
“久什么，你们这些年轻人，整情情爱爱的。夫妻之间，不在一时，在一世。李嫣然现在为李辰立下的功劳，够她受用一辈子。这比整腻在一起强多了。”
“老夫人得是。”
“行了，你也别多想。”姬玉贞站起来，“李辰月底回来，该准备的要准备起来。这次西域之行收获不，得好好庆贺庆贺。”
“是。”
十一月中，河西走廊。
使团队伍在戈壁滩上行进。李辰骑在马上，看着前方连绵的沙丘，心里还在想着撒马尔罕的事。
李神弓策马过来：“侯爷，前面就是火焰山地界了。穆萨将军，那里地形复杂，得心些。”
“乌尔图还有动静吗？”
“探子回报，大月氏残部已经撤回草原深处，暂时没有异动。但西突厥那边……不太平静。”
李辰皱眉：“西突厥？”
“嗯。”李神弓压低声音，“我们在撒马尔罕的探子传回消息，西突厥几个部落正在集结兵力，目标可能是于阗。李姑娘已经开始行动了，正在通过大食国施压。”
李辰心中一紧，但随即又松了。有李嫣然在，这事应该能处理好。
“加快速度。”李辰道，“早点回新洛，还有一堆事等着。”
队伍加快行进。李辰回头望了一眼西方，心里默默了句：嫣然，保重。
他知道，那个聪明的女人，一定会保护好自己。
也会保护好他们在西域的基业。
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