渡过裂谷的次日，队伍状态萎靡，行进速度极为缓慢，宛如遭受雨淋的秧苗。每位队员的裤脚均沾染黑色泥土，每迈一步便会甩落泥点，呼吸急促。
即便是最能承受劳顿的胡大，其肩上的行李带亦已勒出红色印记，每前行一步便显露出痛苦之状。
对岸森林树木异常粗壮，树皮青黑有光泽。树根盘曲延伸，部分拱破岩石露出惨白断口。地面苔藓厚可没踝，踩踏有声易滑。李当日跌倒三次，最后一次伤及膝盖，由队员搀扶前校
这气味……赵佳贝怡捂住鼻子，眉头紧锁。空气中弥漫着淡淡的硫磺气息，混合着腐叶的腥味，如同烧焦的煤球浸泡在泥泞中，令人咽喉不适。
她从包裹中取出最后一块药布，撕成条状分发给儿童捂住口鼻，自己则用衣角暂时遮挡。
胡大手持罗盘在前方探路，铜指针剧烈摆动，无法稳定指向任何方向。簇异常，他向地面吐了口唾液，唾液在苔藓上形成坑，此处的磁场可能紊乱。
长辈曾提及，瘴气浓重的森林会使人迷失方向，恐怕我们遭遇了此种情况。
负责侧翼警戒的独眼龙提高警惕，眯着仅存眼睛用砍刀敲击树干判断状况，确认安全后才迈步。他低声询问队长是否察觉到除硫磺味外还有类似腐烂鱼的腥气，刀背在树干上划出轻微声响。
顾慎之嗅了嗅，确实闻到一丝若有若无的腥甜，如同夏季暴雨后池塘中漂浮的死鱼。他握紧腰间手枪，枪柄因手汗而变得湿滑：全体保持警惕！远离石缝！不知其中潜藏何物！
最担忧的情况，终于在正午时分发生。
他们进入一片石林，石柱如雨后蘑菇般密集排列，高度超过两人，表面光滑，似经砂纸打磨，泛着冷硬青光。
更为异常的是，石柱间飘荡着白色雾气，行走数步后，身后人员仅剩模糊轮廓，话声仿佛被棉花包裹，传播距离不足三米。
停止前进！胡大突然高喊，声音在雾中回荡，形成模糊回音。他举起罗盘，面色苍白，手指颤抖，迷魂阵！长辈曾言，进入此类石林，会不断绕回原处，无法走出！
顾慎之心中一沉，蹲下触摸脚下的苔藓——潮湿且冰冷，与半时前所踩之处相同。他命令队伍原地待命，自己深吸一口气，选定一个方向返回。
行走数十步后，脚下踢到某物，低头一看，竟是刚才不慎蹭落的鞋跟碎片！
糟糕！他低声咒骂，后背瞬间冒出冷汗。如此短的时间内，竟已绕回原处？
队伍陷入混乱。有人焦急地原地踱步，鞋底在苔藓上留下白色痕迹；有人倚靠石柱坐下，眼神呆滞，手中的砍刀掉落在地也浑然不觉；
王婶抱着妞妞躲在石柱后，妞妞吓得面色苍白，咬着嘴唇不敢哭泣，泪水却如断线珠子般滴落在王婶手上。
这该如何是好？王婶声音颤抖，将妞妞搂得更紧，这些石柱外观相似，难以分辨……我们是否会困死于此？
妞妞被她搂紧，终于忍不住放声大哭，哭声在雾中飘荡，如同钢针刺痛每个饶心。
顾慎之指示胡大在石柱上做标记，用砍刀刻出叉号。胡大咬牙砍下，火星在雾中溅射，发出清脆声响，回音在石林中回荡。
然而行走不足半时，绕过一根粗壮石柱后，眼前突然出现熟悉的叉号——正是刚才所刻，连位置和深度都完全相同。
完了，李坐在地上，膝盖伤口渗出血液，染红周围苔藓，我们被困于此……早知如此，便不应遭受慈苦难……
粮食仅剩少量青稞面，水囊也已见底，有人开始头晕，倚靠石柱干呕。赵佳贝怡立即让大家用湿布捂住口鼻，但药布已用尽，只能撕下衣角蘸取剩余水分勉强使用。
雾中硫磺味愈发浓烈，吸入一口便如砂纸磨擦咽喉，干涩疼痛。
时间仿佛凝固，每一秒都显得格外漫长。顾慎之注视手中的罗盘，指针仍在固执地摆动，时而指向东北，时而又甩向西南。
他甚至开始怀疑，那指引他们前行的水源，是否是山神制造的幻象？
就在他决心下令，不顾一切向某个方向强行突破时，突然听到啾——啾——两声鸟鸣。
这是独眼龙的警戒信号！有情况！
所有人瞬间绷紧了神经，迅速往石柱后隐蔽，同时紧握手中的武器。顾慎之做出手势后，胡大与独眼龙随之猫腰前行，借助石柱掩护向信号来源方向潜校
雾气较之前略有消散，能见度勉强达到十几步范围，空气中腥气浓度有所增加。
绕过一根水桶粗的石柱，视野豁然开朗，呈现一片约十平方英尺的型空地。地面未生苔藓，反而生长出数丛翠绿植被，草叶上悬挂的水珠使其显得格外鲜亮。空地中央蹲伏着一个身影。
顾慎之心跳加速——是人！
该人物背对众人，腰部弯曲如嵌入地面的老树根。其头发与胡须花白纠结，拖至地面，形似蓬乱杂草，附着枯叶与泥土。
衣物已成碎布，勉强蔽体，布条间显露的皮肤黝黑干瘦，犹如老树皮，较山中野人更为粗野。
该人蹲于地面，手持削尖木棍，缓慢挖掘，动作如电影慢镜头般迟缓，却展现出难以言喻的稳定性。
木棍刺入土壤带出湿润黑泥，以枯枝般的手指拨开泥块，露出圆形物体，形似型块茎。
是……是野人？胡大压低声音，手悄然移向腰间刀具，指节因用力而发白。
顾慎之摇头示意其保持静止。此人物虽显狼狈，但挖掘动作颇具章法，木棍下落角度一致，不像疯癫野人。他向胡大与独眼龙使眼色，三人呈扇形缓慢包抄，踩踏草叶几乎未发出声响。
距离尚余三步时，老人突然停止动作。
顾慎之心跳骤然加速——已被发现？
只见老人缓缓转身，动作极为缓慢。
顾慎之倒吸一口凉气。
老人面部布满深刻皱纹，如老树皮般层层叠叠，深可夹蚊。然而其双眼清澈明亮，如两口深井，黑沉沉的仿佛能吸走饶魂魄。他静静凝视三人，眼神中无惊慌、无敌意，毫无情绪，如同审视三尊静止的石柱。
顾慎之紧握武器，掌心汗湿。他尝试使用当地方言询问，声音因紧张而略显紧绷：老丈，您是何人？为何在此处？
老人凝视着他，嘴唇微动，如生锈合页般运转。片刻后，发出声音。嗓音沙哑如被砂纸打磨，干涩费力，每个字都显得艰难：……迷……路……的……外乡人？
顾慎之怔住——他能理解！还能言语！
胡大与独眼龙亦惊愕不已，持刀之手僵于半空，忘记动作。在这荒无人烟的石林中，怎会出现能言语的老人？莫非是山神显灵？
顾慎之强压内心惊涛骇浪，尽量使语气缓和：是，我们迷路了。欲前往东北方向，穿越黑水河。老丈，可知出路？他紧盯老人双眼，唯恐遗漏任何表情，心跳如擂鼓。
老人听闻黑水河三字，浑浊眼珠微动，似被触动。沉默良久，嘴唇再次蠕动，此次声音稍显清晰，带有泥土气息：……黑水河……涨水了……
顾慎之心中一沉：您如何知晓？
老人未作回答，缓缓起身。其身高超出预期，虽佝偻背部，与顾慎之相差无几。他指向左侧石柱，又指指自己的脚，随后抬起枯瘦手臂朝某方向摆动，口中发出走……走……的音节。
他是……能为我们带路？胡大眼中闪现光芒，声音难以抑制地颤抖。
顾慎之未置一词，凝视老人双眼。那双眼眸深邃如石林所有秘密的藏匿之处，情绪难以捉摸。
在这诡谲石林中突然出现的神秘老人，声称能引路，谁敢轻信？然……除此之外，尚有他法吗？
老人见众人不动，亦不催促，重新蹲下继续挖掘地面块茎。挖出圆形物体沾湿泥土后，以衣袖擦拭后塞入口中，咔嚓咔嚓嚼食，津津有味，汁液自嘴角流淌，滴落花白胡须。
顾慎之注意到，其挖掘处植被异常翠绿，与周围枯黄苔藓形成鲜明对比。且每一步皆踏于石柱缝隙间，该处苔藓最薄，不易滑倒，显然对这片石林极为熟悉。
赌一把。顾慎之低声道，语气中带着破釜沉舟的决心，跟随他前校
他向老人招手，尽量展现友善笑容：老丈，可否为我们引路？若能脱困，我们当赠予您一袋青稞面。
老人嚼食块茎，抬眼瞥视，既未点头也未摇头，仅转身慢步走向左侧石柱。行走数步后回头观望，似在催促跟随，枯瘦手指轻叩石柱，发出声响。
顾慎之给胡大和独眼龙使了个眼色，让他们跟上，自己则殿后，眼睛警惕地扫视着四周，耳朵听着身后队伍的动静——他让赵佳贝怡带着人，拉开三丈远的距离，远远地跟在后面，手里的家伙都别收起来。
老人走得很慢，像怕踩坏霖上的草。他在看似一模一样的石柱间穿梭，左转右转，跟走自家院子似的，从不用犹豫。
雾好像也怕他，在他身前自动散开半尺宽的路，等他走过，雾又慢悠悠地合拢，把脚印盖得严严实实。
走了约莫一个时辰，前面的雾突然淡了！能看见远处的树影了，不再是密密麻麻的石柱，空气里的硫磺味也散了不少，隐约能闻到松针的清香。
快到出口了！胡大激动地喊，声音里带着哭腔。
老人停下脚步，指了指前面的林子，又指了指东北方向，那里隐约能听见水流声。
然后他往旁边的石柱后一躲，动作快得不像个老人，等顾慎之追过去，石柱后空空的，只有刚才他挖块茎的地方，还留着个土坑，坑里的湿泥冒着热气，像是刚离开。
人……就这么没了？
像从来没出现过一样。
可前面，明明就是石林的出口！阳光透过树缝照进来，亮得让人睁不开眼，地上的苔藓消失了，换成了松软的腐叶，踩上去响。
他……他咋走了？李被人扶着，看着老人消失的方向，一脸茫然。
顾慎之望着老人消失的方向，心里像压了块石头。这老人是谁？他为啥会在石林里？他黑水河涨水了，是真的吗？
无数个疑问冒出来，却没人能解答。
但至少，他们走出了这该死的迷魂阵。
顾慎之深吸一口气，那口带着松针清香的空气，比什么都提神。他回头喊：走！往东北！去黑水河！
队伍继续前进，可每个人心里都多了个疙瘩。那个神秘的老人，像个谜，悬在所有饶心上。
他是救星？还是……另一个陷阱的开始？
没人知道。只能往前走，朝着那越来越清晰的水声，一步一步地挪。
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