薛蟠终于风尘仆仆地归来，此刻的他神采飞扬，显然这一路上过得颇为潇洒。
薛夫人见到爱子归来喜不自胜，紧紧握住他的手不肯松开。
我的儿总算平安回来了，这一路吃了多少苦头，怎消瘦至此？
同喜同贵，快去准备宴席，多备些滋补菜肴，给我儿好好补养身子。
在这封建时代，尤其是灾荒年间，富贵人家的公子鲜有清瘦者。
即便是贾宝玉也生得圆润饱满，因为体态丰盈才是高门大户的象征。
薛蟠确实清减了些，但这不过是连日赶路所致。
宝钗问候几句后便直入主题：
兄长，这一路上丰字号情形如何？审计队伍查出多少纰漏？
虽常有书信往来，但这个时代的信件传递缓慢。
况且书信不便假手他人，而薛蟠又疏于文墨，许多字都写不全......
哈哈哈！母亲，妹妹，你们有所不知，这趟行程真叫我大开眼界！
你们猜猜这数月间，我从那些掌柜手里追回多少贪墨银两？
薛夫人与宝钗皆摇头不解，薛蟠得意地伸出手指比划：
三十余万两！这还只是部分丰字号的数目。若全部清查完毕，至少还能追回三十万两！
听闻这个数目，母女二人皆震惊不已。
竟有这么多？！这些掌柜实在可恨！我们薛家待他们不薄，怎能如此忘恩负义！
兄长，这三十万两现存放何处？那些掌柜如何处置？可有不曾贪墨的清廉之人？
母女二人关注点截然不同，由此亦可见二人性情。
薛夫人见识过薛家鼎盛时期的风光，她痛心的是掌柜们的背信弃义。
宝钗则更关注事件本质，以理性而非情绪化的眼光看待问题。
薛蟠咧嘴一笑，从怀中取出一叠银票：
除留给各地分号的周转银两外，其余都带回来了！这里整整三十万两！
那些掌柜已由审计队分级处置，情节较轻者留用，但贪墨证据俱在。
这是为让他们心存忌惮，不敢再胡作非为。情节严重者都已送官查办！
至于清廉的......一个也无。这一路遇见的尽是些狼心狗肺之徒！
宝钗轻蹙蛾眉，又细细询问了沿途详情。
即便同喜同贵已备好酒菜，宝钗仍坚持让薛蟠先交代清楚。
薛夫人催促数次，见薛蟠也颇有炫耀之意，便坐在一旁静听。
望着兄妹二人这般模样，薛夫人心中甚慰。
且不宝钗，单看薛蟠如今言行，便知他长进不少。
一个时辰后，宝钗轻声叹息道：
多亏策哥哥相助，否则薛家迟早要被这些掌柜拖垮。
他们不仅中饱私囊，还利用薛家皇商身份敛财，兼并土地，勾结官吏。
这些事若被揭发，薛家难免要担上大罪名。如今自家清理门户，总归好些。
薛蟠满脸疑惑：怎么策哥儿突然长了一辈？
薛姨妈连忙解释：老太太他们年岁相当，还是兄妹相称妥当。况且侯爷与贾家本非血亲。
我的儿，这趟差事辛苦，不如让旁人跟着审计队去查剩下的丰字号吧。
薛蟠正色道：这怎么行！身为薛家独子，我定要肃清丰字号积弊！
方才一番对答，薛蟠确有些长进，却也不多。
起审计流程、评级标准、行程安排，他都含糊其辞。
显是一路游山玩水， 作乐，只等最后出面收场......
见薛蟠志得意满的模样，宝钗不禁想起同样自信的凌策。
不同的是，凌策的自信源于真才实学。
想必策哥哥早知丰字号 ，特意派审计队跟着兄长。这番恩情......
此时凌策正踏入黛玉院郑
呀！侯爷来啦！
哟，雪雁愈发标致了！
雪雁惊喜道：真的么？
自然！千真万确！
这丫头比黛玉还两岁，性子怯懦。
如今被香菱、惜春带得活泼了些，初见时连抬头看凌策都不敢......
黛玉带着紫鹃出来，嗔怪道：又逗她！
凌策笑道：这可是实话！不过林妹妹才是最美的。
呸！在我这儿胡什么，仔细三丫头恼你！
见黛玉娇嗔模样，凌策笑着进屋：后日启程回扬州，可都收拾妥当了？
黛玉忽然紧张起来，只轻轻点头。
紫鹃见状解围道：姑娘正为难，不知该选什么礼物给老爷。
黛玉望向凌策，眼中满是踌躇。
多年未见父亲，她此刻既期待又忐忑。
凌策摆手道：这有何难？我不就是最好的礼物？
黛玉先是一怔，随即羞恼道：呸！没正经！
凌策笑得促狭，黛玉娇嗔道：少在这儿耍贫嘴，你到底来做什么？
专程来看林妹妹呀，怕你临行前哭鼻子呢！
胡！
黛玉轻啐一口，在对面坐下，吩咐紫鹃雪雁备茶。想到即将见到阔别多年的父亲，她指尖微微发颤。先前与父亲书信往来时，林如海因公务缠身，嘱她待贾珍丧仪完毕再启程。
策哥哥，你我带字画还是孤本好？在京城会馆买了不少物件，总拿不定主意。
凌策忍俊不禁：全送去不就得了？
黛玉横他一眼：我又不是行商，哪能大包裹的？还要给姨娘嬷嬷们带伴手礼呢。
林姑父最盼的定是你归家。凌策温声道，若礼物，不如选些日常所用。案头把件、厅堂字画，或是文房四宝，每每见物思人，岂不美哉？
黛玉眸中漾起光彩：正有套上好的文房四宝！那松烟墨还是特意在女子会馆订制的。
凌策眉梢微动——会馆专售的礼器向来价昂，这墨定是价值不菲。
林妹妹真真是个财主，往后我可要找你打秋风了！
难听死了！黛玉嘴上嫌弃，眼角却弯成月牙。转头叮嘱紫鹃：用云锦裹好，装那方紫檀木匣。见紫鹃行礼退下，凌策忽对雪雁道：香菱正寻你呢。
雪雁眼巴巴望向黛玉。近来她与香菱、惜春玩得投契，却仍记着本分。黛玉平日纵着她玩耍，此刻却笑骂：你这促狭鬼，专会支开我的丫头！
“别信他，他准是在哄你呢！你想去的话，等他走了再找四妹妹也不迟。”
雪雁睁大眼睛，满脸疑惑地望着凌策，似乎不明白侯爷为何要骗她。
凌策故作委屈地道：
林妹妹怎能这样想我？江湖上谁不知道我是一言九鼎的正人君子！
黛玉抿着嘴轻笑，眼睛弯成了两道月牙儿。
你少在这儿胡诌，什么江湖，莫非是西湖不成？
对对对，就是西湖！林妹妹不晓得那里有许多高人雅士，都是我的至交好友！
哦？那策哥哥也是高人了？不知高在何处，雅在哪里？
凌策嘴角微扬，狡黠一笑：
自然是见到林妹妹就高，不见林妹妹就雅了！
呸！你...你净混账话！我要去告诉外祖母！
看着黛玉羞红的脸颊，凌策开怀大笑。
哟~到底还是孩子，不过就要告状啊！可惜老太太这会儿在东府呢！
黛玉气得跺了跺脚，转身就要往里屋走，生怕凌策再出什么轻薄话来。
凌策连忙唤住她，柔声道：
林妹妹别恼，我不过是了几句真心话......
呸！你还！
好好好，不这个了。对了，二婶子不是约你们明日去山上泡温泉么？
黛玉一怔，随即嗔道：
与你何干？
凌策摊手道：
我又没要去，你急什么？
黛玉又羞又恼：
谁急了！这话你该跟三妹妹去，在我这儿胡什么？
凌策眨了眨眼，压低声音：
当真？
黛玉脸上红晕更深，狠狠瞪了他一眼。
她这般聪慧，怎会听不出弦外之音？
只是诸多顾虑，最要紧的还是探春那边......
凌策不再逗她，正色道：
我让人备了些东西，明日送到山上，就是你做东。
让寒衣跟着你们，香菱她们也一起去玩玩，安全方面不必担心。
黛玉诧异道：
我...我又不是一去不回，何必这般兴师动众......
她倒不介意做东，
只是觉得这次省亲时日不长，无需如此隆重。
待众人返京时，她必然要随行回贾母身边。
凌策神秘一笑，心想这次你可要在家里多住些时日了。
不光是你，大伙儿都得在这边多待一阵子......
黄昏时分，
凤姐儿精疲力竭地歪在罗汉榻上，钗环尽卸，云鬓微乱。
气炎热，即便穿着单衣、屋内放着冰鉴，仍止不住汗水涔涔。
凤姐儿用帕子拭去腋下与胸前的汗渍，随手将帕子一丢，倦怠道：实在撑不住了，平儿，容我先歇会儿。
平儿拾起帕子收好，温声劝道：奶奶且慢歇息。身子骨刚调养好些，可莫要再像从前那般作息颠倒。此刻若睡了，夜里必然失眠，明日又要精神不济。
凤姐儿阖着眼帘，有气无力地应道：明日若没精神，便去山间温泉歇着。横竖近来也无甚要紧事。
平儿挨着她坐下，指尖轻揉其太阳穴：奶奶想得倒轻巧。只怕泡了温泉也难安眠。长此以往，身子岂非又要垮了？若再病倒，侯爷那儿未必还有那般灵验的丹药。
凤姐儿倏地睁眼啐道：呸！好端端提他作甚？莫非你这丫头思春了？明儿个就把你许给他可好？
平儿不慌不忙反唇相讥：奴婢不过随口一提，倒是有人......话音未落，见凤姐儿凤目含威，当即噤声。她深知主子性情，纵使心动也断不会逾矩。
见凤姐儿神色郁郁，平儿轻叹：是奴婢多嘴了。只是奶奶且再忍忍，待入夜沐浴后再歇息。这会儿若睡了，保不齐又有人来寻。眼看色将晚，奶奶再坚持片刻可好？
这番哄孩子似的语气倒把凤姐儿逗笑了，轻拍她手背道：真该早些把你许人，让你生个娃娃日日哄着，省得在这儿作怪！
平儿忍俊不禁，忽又正色道：待回府后，奶奶......
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