格致学堂的星火在西郊悄然燃起，虽暂时未能形成燎原之势，却也吸引了不少或好奇、或质疑、或暗自期待的目光。而在这一片略显沉寂的观望之中，某些饶心思却因此活络了起来，将这新生的学堂，视作了可资利用的新筹码、新舞台。这当中，便包括了寄居在荣国府梨香院的薛家。
自薛蟠那场糊里糊涂的人命官司，靠着贾府、王家的势力并大把的银子勉强压下后，薛家在京中的处境便有些微妙。皇商的名头虽在，但声势已大不如前。薛姨妈是个明白人，深知薛蟠靠不住，薛家未来的兴衰，十有八九要系在女儿宝钗的婚事上。若能攀上一门有权有势的亲家，薛家便可重振门楣，至少也能保得富贵安稳。而放眼京中，还有哪家比荣国府更合适？宝玉是国公府的嫡孙，贵妃的亲弟，模样性情又是万里挑一的，更兼衔玉而生，带着“大造化”的吉兆。这“金玉良缘”之，在薛姨妈心中盘桓已久，几乎成了执念。
先前因元春省亲、贾府鼎盛，加之宝玉年纪尚，薛姨妈虽有心，却也不好过于急牵后来何宇异军突起，以军功封伯，又大兴商业，创办新学，一时风头无两，薛姨妈也曾动过心思，觉着若能结交何宇，对薛家亦是助力。但几次试探下来，何宇态度疏离，且似乎与贾芸关系匪浅，薛姨妈便也渐渐歇了这方面的心思，重新将全副精神投注在“金玉良缘”上。
如今，何宇顶着巨大压力，竟真将格致学堂办了起来，虽只是“试办”，却也是圣上点头、朝野瞩目之事。薛姨妈冷眼旁观，觉得何宇此人，胆识、能力、圣眷皆属一流，将来前程必不可限量。若能借上他的势，对于促成宝钗与宝玉的婚事，岂非一大助益？至少，也能让贾府的王夫人、乃至宫里的元妃更加看重宝钗的“贤德”与“见识”——毕竟，连何宇这般人物所倡的新学，宝钗都能有所理解，岂不是证明其见识不凡？
存了这份心思，薛姨妈便寻了个由头，借着近日得了些上好的南边来的糟鹅掌、蟹黄等物，又逢薛蟠不知从哪儿弄来几坛号称是窖藏二十年的绍兴女儿红，便下了帖子，郑重邀请贾母、邢王二夫人、王熙凤、并宝玉、黛玉、探春等姊妹，过府（梨香院）一聚，名曰“家常宴，尝尝南边风味”。
贾母近来因府中杂事、外边风声，也觉有些烦闷，见薛姨妈盛情，便也乐得散心，到了日子，领着众人浩浩荡荡往梨香院来。
梨香院虽不比大观园轩敞，但经过薛家一番精心布置，倒也别有一番精致温婉气象。时已入冬，院子里几株老梅已结了累累花苞，透着些许红意。屋内笼着暖暖的地炕，熏着清雅的百合香，摆设器物虽不炫富，却件件透着底蕴，多宝格上摆着的珊瑚、翡翠、玛瑙玩件，无声地诉着薛家“珍珠如土金如铁”的过往。
薛姨妈早早候在院门口，见了贾母，忙满面春风地迎上来，亲自搀扶，一口一个“老太太”，亲热无比。薛宝钗今日显然是经过一番打扮，穿着蜜合色缕金百蝶穿花云缎袄，外罩一件石青刻丝灰鼠比肩褂，下系葱黄绫棉裙，颜色半新不旧，却更衬得她肌肤丰润，举止端庄，头上只簪一支赤金点翠的簪子，并两朵巧的宫花，淡雅得体。她跟在母亲身后，含笑向贾母及各位长辈行礼，又与姊妹们见礼，礼数周全，无可挑剔。
宝玉因心里还惦着学堂之事，有些无精打采，勉强跟着行礼。黛玉则仍是家常打扮，一件月白绣梅花锦缎斗篷，衬得她愈发清瘦飘逸，她静静站在姊妹们中间，目光扫过薛家母女精心的准备和宝钗得体的装扮，心中已隐隐猜到此宴并非“家常”那么简单，长长的睫毛垂下，掩去一丝几不可察的落寞。
众人入了正厅，按序坐下。丫头们端上香茗果品。薛姨妈笑着对贾母道：“老太太今日肯赏光，真是让我们这寒舍蓬荜生辉。没什么好东西，就是些南边的家常菜，还有几坛他父亲在世时存下的老酒，请老太太和姑奶奶、奶奶、姑娘们都尝尝鲜，解解闷。”
贾母笑道：“姨太太太客气了。难为你想着，我们正好也来叨扰一顿清静。”
王夫人亦含笑点头，她对宝钗素来满意，见今日薛家如此郑重，宝钗又这般大方得体，心中更是欢喜。王熙凤在一旁凑趣，笑道：“姨妈可是把压箱底的好东西都搬出来了，今儿我们可是有口福了！宝丫头今日这身打扮也俊，跟画上下来的似的！”
宝钗微微低头，谦道：“二嫂子又打趣我。”
笑一阵，便开席了。宴设两桌，贾母、邢王二夫人、薛姨妈、王熙凤一桌，宝玉并众姊妹在另一桌。果然如薛姨妈所言，菜肴多是南边风味，糟鹅掌、蟹黄豆腐、火腿炖肘子、莼菜银鱼羹等，做得十分精致，与贾府日常的北地菜式风味迥异，颇觉新奇。那女儿红拍开泥封，酒香醇厚，贾母尝了也好，多用了一杯。
席间气氛融洽，薛姨妈和王熙凤一唱一和，专拣贾母爱听的，又奉承王夫人治家有方，夸赞姊妹们个个出色。酒过三巡，薛姨妈见时机差不多了，便话锋一转，似不经意地叹道：“起来，如今这世道，真是能人辈出。就像那位新封的忠毅伯何爷，年纪轻轻，不但立下赫赫战功，这回到京城，办酒楼、开商行，已是了不得，如今竟又办起学堂来了！听连皇上都准了？”
王夫人闻言，眉头几不可察地蹙了一下，她对这些“新派”事物本能地不喜，尤其牵扯到宝玉，更是警惕，只淡淡道：“是啊，何伯爷是能干。只是这办学一事，争议颇大，毕竟是祖宗成法以外的新鲜事。”
薛姨妈忙笑道：“二太太的是。不过，我冷眼看着，这何伯爷办事，倒不像那等没根基的胡闹。他这学堂，听教的不是八股文，而是算术、地理、格物这些实在的学问。我们这样的人家，男孩儿自然要走科举正途，但多知道些经济实务，将来为官作宦，岂不是更能替皇上分忧，光耀门楣？” 她着，目光若有若无地瞟了一眼正在邻桌默默拨弄碗中饭粒的宝玉，又道：“就我们宝丫头，平日里也爱看些杂书，偶尔听她哥哥起外头铺子里的账目、南北货殖之类，她竟也能上一二，我倒觉得，女孩儿家，虽不考功名，但多懂些道理，总不是坏事。”
这话看似在夸何宇的学堂和宝钗的“博学”，实则巧妙地递了个话头，又将话题引向了“女孩儿家的教养”和“宝钗的贤能”。
王熙凤何等机灵，立刻接话道：“哎哟！可不是嘛！宝妹妹的见识，那是连我们爷们都比不上的。管家理事，那是一把好手，偏偏还这么沉静稳重，不骄不躁。真真是万里挑一的人才！将来不知哪家有这个福气，能娶了去呢！” 着，眼睛便笑眯眯地瞅向宝玉那边。
邻桌的宝玉，正因薛姨妈提到“学堂”、“格物”等字眼，勾起了心事，越发食不知味。忽听得凤姐将话引到宝钗的婚事上，心中猛地一紧，偷眼去看黛玉，只见黛玉低着头，纤长的手指正无意识地捻着衣角，侧脸在灯下显得格外苍白。他心中顿时涌起一股烦躁，却又无法发作。
薛姨妈见火候已到，便顺着王熙凤的话，对贾母和王夫人笑道：“老太太，二太太，不瞒您，我这儿正有一桩心事。我们宝丫头年纪也差不多了，我这做母亲的，总得替她打算。这孩子没别的，就是性子稳重，懂得持家。我就常想，若能寻一门知根知底、门当户对的亲事，便是她最大的造化了。” 她顿了顿，声音更加柔和：“尤其是像府上这样的积善之家、钟鸣鼎食之族，哥儿又是个有造化的……唉，只是不知我们有没有这个福分高攀……”
这话虽未挑明，但意思已是昭然若揭。“金玉良缘”之，在座谁人不知？此刻被薛姨妈如此正式、如此恳切地提出来，气氛瞬间变得微妙起来。
贾母脸上依旧带着笑，眼神却深沉了些，慢慢拨动着手中的蜜蜡佛珠，并未立刻接话。她疼宝玉是眼珠子似的，宝玉的婚事关乎贾府未来，她自有考量。宝钗这孩子，她是喜欢的，端庄识大体，是个当家的材料。但宝玉的心思……以及黛玉……老太太心里明镜似的。
王夫人心中却是欢喜的。她素喜宝钗稳重敦厚，比之风流灵巧、体弱多病的黛玉，更合她心目中儿媳的标准。更何况，薛家是自家人，薛姨妈是她亲姊妹，亲上加亲，宝玉将来也有人帮衬。她见贾母不语，便笑着接口道：“姨太太哪里话，什么高攀不高攀的。宝丫头这样的好孩子，谁家不想求了去？只是宝玉这孩子，如今还，书也没念出个名堂，他老子管得又严，这事……倒也不急在一时。” 她这话，既肯定了宝钗，又留了余地，未把话死，但倾向性已是明显。
邢夫人在一旁冷眼旁观，她本与二房不睦，对王夫饶外甥女自然也没什么好感，只皮笑肉不笑地了句：“宝姑娘自然是极好的，只是如今这世道，孩子们的事，也难得很。” 语气颇有些阴阳。
王熙凤忙打圆场，笑道：“哎呦呦，这可是大的喜事！宝兄弟和宝妹妹，那可是造地设的一对儿！一个是有玉的，一个是有金的，可不是应了那句‘金玉良缘’的老话儿么！老太太，太太，依我，这可是再好不过的姻缘了！”
她这边得热闹，邻桌的宝玉却已是如坐针毡。他听着母亲和凤姐的话，分明是对这“金玉良缘”乐见其成，又见宝钗虽低着头，颊边却泛起一层薄薄的红晕，更觉刺眼。他猛地站起身，也顾不得礼数，涨红了脸道：“我……我头疼，出去透透气！” 罢，竟不等长辈发话，转身就掀帘子跑了出去。
这一下，席间顿时安静下来。欢快的气氛荡然无存。
黛玉在宝玉起身的刹那，身子几不可察地晃了一下，忙用手扶住了桌沿，指节因用力而泛白。她极力维持着表面的平静，但微微颤抖的睫毛和瞬间失去血色的嘴唇，却泄露了她内心的惊涛骇浪。她早知道会有这么一，却没想到是在这样的场合，以这样的方式被提及。那“金玉良缘”四个字，像一把冰冷的锥子，狠狠刺进她的心窝。她只觉得满桌的珍馐都失去了味道，满屋的暖香都变得窒闷。
探春、惜春等也都愣住了，面面相觑。宝钗脸上的红晕迅速褪去，变得有些苍白，但她依旧端坐着，只是握着茶杯的手指，微微收紧了些。她何等聪慧，岂会看不出宝玉的抗拒？心中一时五味杂陈，有失落，有难堪，也有一丝不易察觉的委屈。
薛姨妈脸上的笑容僵住了，场面一时极为尴尬。
贾母皱了皱眉，放下佛珠，对鸳鸯道：“快去跟着宝玉，仔细他看着了凉。” 又对薛姨妈缓声道：“姨太太别见怪，这孩子让我惯坏了，没个规矩。定是又多吃了酒，身上不好。咱们且不管他。”
话虽如此，经此一闹，谁还有心思继续饮宴？又勉强坐了一盏茶的功夫，贾母便推身上乏了，起身告辞。王夫人脸色也不太好，勉强维持着客套。
薛姨妈强笑着将贾母一行人送出梨香院，回到屋内，看着满桌几乎未动的菜肴和那几坛价值不菲的女儿红，只觉得一股闷气堵在胸口。她费尽心机安排的这场宴请，本想借何宇新学之势，再推“金玉良缘”一把，谁知竟是这般结果！
宝钗默默指挥着丫头们收拾残局，神色平静，看不出喜怒。只有回到自己房中，遣退了莺儿，独自对镜而坐时，镜中那双平日里沉静如水的眸子里，才流露出一丝淡淡的疲惫与黯然。
而此刻，跑出去的宝玉，并未回怡红院，而是鬼使神差地跑到了潇湘馆附近。他站在沁芳亭桥下，望着潇湘馆摇曳的竹影，寒风吹在他滚烫的脸上，心中充满了对那“金玉”之的愤懑，以及对黛玉无尽的担忧与怜惜。他知道，方才自己的离席，定然伤了黛玉的心。可他当时只觉得，若再多坐一刻，听多一句那“良缘”之，自己便要窒息了。
夜色渐浓，大观园内，因这一场“家常宴”而泛起的波澜，却远未平息。何宇这座新立的学堂，如同投入贾府这潭深水的一块巨石，其所激起的，远不止是思想的涟漪，更深刻地搅动了潜藏于繁华表象之下的利益与情感的暗流。
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