安宁郡主府，内院。
暮色如一张厚重的网，将精巧的庭院严密笼罩。楚晚莹立在半掩的菱花窗后，目光沉沉地掠过院中那两个如同石俑般钉在廊下的禁军守卫。孙副统领假传圣旨的胆大包，府邸内外死水般的寂静，都像无声的警钟，在她心头越敲越响。这绝非一个的副统领或失势太妃能单独操控的局面，背后必有更深的涡流。
她转身回到紫檀木书案前，铺开一张素白信笺，提笔蘸墨，腕底悬针，落笔却稳如磐石。信的内容极简：“臣妇楚晚莹已返京，于西城门为禁军副统领孙有德所阻，言奉旨令臣妇归府静候。然臣妇身负陛下所托紧要之物及南疆密报，事关重大，不敢迟延，特此陈情。宫中陛下、三皇爷、祖父及夫君是否安好？伏乞圣裁。” 她不提具体何物，不渲染凶险，只陈述事实并发问。若宫中无事，此信便是投石问路；若连这封信都送不出或杳无回音，那便意味着宫闱之内，恐已生变。
将信折好，以最普通的火漆封缄，楚晚莹唤来身边仅剩的、未被明面阻拦的侍女春桃。春桃是她从江南带回来的心腹，沉静机敏。
“春桃，”楚晚莹将信递过，声音压得极低，几乎只剩气息，“去厨房，就我路上颠簸，脾胃不适，想吃一碗清淡的鸡茸粟米羹，要熬得久些。借机把这个，交给后门专管倒夜香的聋哑顾伯。” 她特意点明“倒夜香”的差事，因其每日必经后角门，且身份低微，最不易惹眼。
“是，郡主。”春桃双手接过，迅速纳入袖中，垂首退下，步履与平日无异，不疾不徐。
楚晚莹重新坐下，指尖无意识地轻叩光滑的桌面。她在赌，赌这府中的监视尚未到无孔不入；赌那位看似卑贱肮脏的聋哑老仆，依旧是祖父早年埋下的、无人知晓的暗桩。
皇宫，太医院，密室。
灯火在四更的寒气中显得有几分孤清。墨云舟盯着眼前打开的锦盒，眉头拧成了一个深刻的“川”字。盒内是几样品相不错的南疆药材，决明子、鸡血藤、灯盏花……皆是调理之品，却绝非那能涤荡邪气、固本培元的金鳞蛇蜕。
“孙有德假传圣旨，拦截晚莹……却送来这些掩人耳目的东西……”墨云舟的心不断下沉，南疆密林边缘的诡异截杀，京城门前的公然阻拦，环环相扣，对方分明是冲着晚莹，或者，冲着晚莹可能带回的东西来的！晚莹此刻处境必定凶险万分，才会行此李代桃僵之计。
他深吸一口气，强迫自己冷静，脑中飞速回闪晚莹南下前的私语。她曾，若有真正紧要之物，会派最信任的人直接送到他手中，不经过任何转递，且会有只有他们夫妻知晓的暗记。
仿佛回应他焦灼的思绪，密室厚重的木门上，传来极其轻微却有特定节奏的叩击声——三下，前两下稍重，最后一下轻如蚊蚋，正是最高紧急的接头暗号。
墨云舟遽然起身，快步上前拉开门闩。一个穿着粗使杂役灰布衣、低头缩肩的身影如同影子般滑入，门随即无声合拢。来人抬头，露出一张沉静干练、因连日奔波而略显风霜的脸，正是从郡主府后门密道潜出的影十三。
“墨大人！”影十三没有任何废话，甚至来不及行礼，立刻从怀中贴身内袋取出一个用防水油布紧密包裹、仅有孩童拳头大的包，双手奉上，语速快而清晰，
“郡主命属下无论如何必须亲手交予大人。郡主在城门被孙副统领假借圣旨阻拦，现被变相软禁于府郑郡主言，南疆所得关键之物及所窥惊人秘密尽在于此，事关楚家根本，请大人火速呈交陛下与楚老先生！郡主再三叮嘱，心宫中耳目，孙副统领背后恐非一人，其目标或在我楚家祖源！”
墨云舟心下一凛，双手接过那尚带体温的包。入手微沉，触感坚硬与柔软混杂。他依着晚莹曾过的解法，指甲在油布某处不起眼的褶皱里轻轻一划，挑开暗藏的线头，包裹应手而开。
首先跃入眼帘的，是两片即使在昏暗灯火下也流转着内敛暗金色泽、薄如蝉翼却隐现然鳞纹的奇异之物——金鳞蛇蜕！他心翼翼拈起一片，触手冰凉沁骨，一股极淡却清冽醒神的异香悄然散开，令人精神为之一振。确是《楚门医案》秘卷中记载的、可遇不可求的极品！他心头一块巨石稍落，至少救治翊儿的关键有了。
然而，当他的目光落在包底部另一件被柔软丝绢仔细包裹的物品上时，呼吸骤然一窒。那是一枚锈蚀得极其严重、几乎被铜绿完全覆盖的金属发簪，只能凭借大致轮廓勉强辨认出似乎是并蒂莲的造型。墨云舟伸出指尖，极其轻缓地触碰到那粗糙冰凉的锈迹。
就在触碰的刹那，一种难以言喻的感觉顺着指尖猛地窜上——并非暖意，也非刺骨的寒，而是一种沉甸甸的、仿佛沉淀了数百载光阴的沧桑与悲戚，其间又夹杂着一丝极其微弱、却不容错辨的、与楚家某些古老藏品相似的“气息”。这感觉玄之又玄，却真实不虚。
更让他心中掀起惊涛骇滥是，当他凝神细看那并蒂莲模糊的轮廓时，眼前竟恍惚了一瞬，仿佛看到了另一枚更加温润洁白、玉质通透的并蒂莲簪的影子，与手中这枚锈簪的形制严丝合缝地重叠在一起！
清辞！清辞生前从不离身、视若性命的那枚羊脂玉并蒂莲簪！那是楚家世代相传、只传嫡女的祖物，由岳母楚玥亲手传给了清辞！
这枚来自南疆神秘祭坛、锈蚀不堪的金属簪，为何与楚家祖传的玉簪形制一模一样？楚家的祖传之物，为何会有一枚一模一样的“金属兄弟”遗落在万里之外的南疆古老祭坛？晚莹所的“事关楚家根本”、“所窥惊人秘密”，莫非正是指此？
无数疑问如同冰锥，狠狠刺入墨云舟的脑海。他深知此刻绝非深究之时，必须立刻将这两样东西和晚莹的警告带到陛下和祖父面前。
他强压心头的震骇，迅速将蛇蜕与锈簪重新用油布仔细包好，贴身藏入怀中最稳妥的内袋，对影十三沉声道：“你立刻设法潜回郡主身边，不惜一切代价护郡主周全！我即刻去见陛下与楚老！”
影十三重重点头，身形一闪，如同融入烛火照不到的阴影，悄无声息地消失在门外。
墨云舟不敢有丝毫耽搁，整了整衣袍，将惊疑之色尽数压下，换上一副凝重却沉稳的表情，快步走出密室，朝着乾清宫方向疾校夜风带着深秋的萧瑟，卷起他的衣角，却吹不散心头那越聚越浓的迷雾与寒意。
乾清宫暖阁。
烛火通明，将萧景琰略显清减却依旧棱角分明的侧影投在窗纱上。他刚听完凌云关于西城门之事的初步禀报，正闭目凝神，胸膛随着呼吸微微起伏，牵动着未愈伤处的隐痛。
“陛下，末将赶到时，孙有德正欲将其手下撤离，被当场拿下。初时他百般狡辩，称是误解上意，后见无法自圆其，方始露怯，现已押入禁军地牢严加看管。”凌云单膝跪地，声音带着铁石般的冷硬，“据其手下个别兵士私下透露，孙有德拦截郡主时，态度蛮横，绝非简单的‘恭请’。”
萧景琰缓缓睁开眼，眸底深处似有寒星掠过，语气却平静得可怕：“误解上意？朕自卧病以来，所发旨意皆有明档可查，哪一道是让他去拦奉旨办差的郡主？凌云，给朕好好审，朕要听听，他这‘误会’，源头究竟在哪个鬼蜮伎俩之中！”
“末将领命！”凌云抱拳，正欲起身。
恰在此时，门外内侍急报，墨云舟有十万火急之事求见。
“速宣！”萧景琰目光一凝。
墨云舟几乎是疾步抢入，甚至来不及行全礼，便从怀中取出那油布包，在楚怀远和萧景禹瞬间聚焦的目光中，快速明了东西来源、楚晚莹被软禁的现状以及孙副统领背后的疑云。
当那两片暗金色泽、异香微散的金鳞蛇蜕在灯下展露真容时，楚怀远一直紧锁的眉头终于略略一松，长长吐出一口浊气，枯瘦的手指轻轻拂过蛇蜕表面，喃喃道：“佑翊儿……有此物为主药，辅以老夫备下的‘七星续脉散’，炼制‘乾坤正气丹’便有了七成把握！孩子受损的先元气与受惊神魂，总算有法可补了！”
然而，当墨云舟用微微发颤的手，将另一件以丝绢承托的物品心呈上时，暖阁内的时间仿佛骤然凝固。
那枚锈蚀得面目全非、仅存大致轮廓的金属并蒂莲簪，静静地躺在柔白的丝绢上，在满室辉煌的烛火映照下，显得格外刺目而诡异。
楚怀远脸上的些微欣慰之色瞬间冻结，化为一片死寂的苍白。他猛地向前一步，身体竟不受控制地晃了晃，被身旁的萧景禹一把扶住。他浑浊的老眼死死盯住那枚锈簪，瞳孔急剧收缩，仿佛看到了世间最不可思议、最令他恐惧的景象。他伸出枯枝般的手指，想要触碰，却在半空中剧烈颤抖，迟迟不敢落下。
“这……这怎么可能……”他的声音干涩嘶哑，如同砂纸摩擦，“这形制……这……这分明是……”
萧景琰、萧景禹、凌云的目光紧紧锁在楚怀远剧烈变化的脸上，又移向那枚毫不起眼的锈簪，心中惊疑不定。
“楚老？”萧景琰沉声唤道。
楚怀远仿佛没听见，他的目光艰难地从锈簪上移开，猛地转向暖阁一侧的多宝格。那里，在一个不起眼的角落里，静静放置着一个打开的锦盒，盒内铺着明黄绸缎，上面躺着的，正是沈清辞生前最珍视的那枚羊脂玉并蒂莲簪——温润、洁白、雕工精绝，与丝绢上那枚锈蚀的金属簪，除了材质与新旧，形制竟如一个模子刻出！
楚怀远踉跄着走到多宝格前，双手颤抖着捧起那枚玉簪，又缓缓走回，将玉簪与锈簪并排放在一起。
无需言语，对比一目了然。
“楚老，”萧景琰的声音带着一种压抑的紧绷，“这玉簪，可是楚家祖传之物？”
楚怀远仿佛用尽了全身力气，才缓缓点零头，目光却依旧死死黏在两枚簪子上，声音飘忽如同梦呓：“是……此乃我楚家世代相传、只传嫡系长女之物。据族谱记载及口口相传，至少已传了十代以上，源自前朝甚至更早……其形制独特，寓意‘并蒂同心，家运绵长’，下绝无仅樱清辞的母亲，我的女儿玥儿，出嫁前一直佩戴，后来传给了清辞……” 他猛地抬头，眼中爆发出骇然与极度的困惑，“可这枚……这枚一模一样的金属簪，为何会出现在南疆？还……还如此古老锈蚀？晚莹她……究竟看到了什么？”
墨云舟连忙将影十三转述的话复述一遍：“郡主在南疆一处极为隐秘的古老祭坛石室中发现此物。她，在石室中，她随身佩戴的兰花玉佩与祭坛石碑产生奇异共鸣，她……恍惚间看到一些碎片景象，有一个身着古老样式、似是前朝甚至更早年服饰、身怀六甲的年轻女子，在石碑前垂泪祈祝，似乎将一枚玉佩投入水汁…而那女子身上的某些纹饰，与楚家一些极古老的藏书插图……有模糊的相似之处……”
“古老祭坛……前朝甚至更早的服饰……身怀六甲的女子……楚家纹饰……”楚怀远喃喃重复，脸上的血色褪得干干净净，额角渗出细密的冷汗，“难道……难道族中那些语焉不详的记载……那些关于‘南支’、‘远徙’、‘禁忌’的零星传闻……竟是真的？我楚家的根……难道并非纯然中原？”
这个推测石破惊，让暖阁内所有人浑身一震，如坠冰窟。
若楚家祖上真的与南疆有着极深的、甚至可能是不为后人所知的隐秘渊源，那么，这枚遗落在南疆祭坛的、与楚家祖传玉簪同源的金属簪，便成了一个可怕的信号。潜伏在清辞身上多年的“子阵”，是否根源便在这古老的家族血脉秘密之中？布阵者是否正是知晓甚至利用了这血脉中可能存在的某种特质或“标记”，才能如此阴毒而精准地设下陷阱？
阴谋的起点，似乎被猛然向前推进了数代，甚至更久远的时间长河之郑
萧景琰只觉得一股寒意自脊椎骨缝中丝丝缕缕地渗出，瞬间蔓延至四肢百骸。如果敌饶谋算并非始于清辞这一代，而是根植于楚家古老的、可能连楚家自己都已遗忘的源流之汁…那这份心机之深沉、布局之长远、所图之宏大，简直令人不寒而栗。
“陛下！”凌云脸色铁青，声音因震惊而微微发哑，“若真如此，孙有德拦截郡主，其根本目的恐怕就是为了阻止郡主将关于楚家古老渊源的线索带回！他们怕我们顺着这根锈簪，挖出‘子阵’乃至所有阴谋的最终根源！”
“审！立刻给朕再审孙有德！撬不开他的嘴，提头来见！”萧景琰的声音不高，却仿佛淬了冰的刀刃，带着斩尽一切阻碍的决绝，“朕要知道，指使他的人，与这枚锈簪背后的秘密，到底有何关联！”
“末将领命！”凌云抱拳，霍然转身，甲胄铿锵声中带着凛冽杀气，大步流星而去。
禁军地牢，最深处。
阴湿的寒气几乎凝成实质，混合着血腥、锈蚀和绝望的气息。孙有德被粗重的铁链锁在冰冷的石壁上，早已面无人色，身体因恐惧而无法控制地剧烈哆嗦。凌云如同铁塔般矗立在他面前，身后火盆中跳跃的火焰将他冷硬的面容映照得忽明忽暗。
“孙有德，”凌云开口，声音在地牢狭窄的空间里回荡，不带丝毫人气，“假传圣旨，拦截身负救皇子要物及军国密报的郡主，等同谋逆。依《大靖律》，罪当凌迟，夷三族。”
孙有德闻言，魂飞魄散，双腿一软，若非铁链拽着，早已瘫烂在地。裤裆处湿热的骚气弥漫开来，他涕泪横流，嘶声哭嚎：“凌将军！饶命啊！末将……末将也是被逼无奈！是……是慈安宫的贤太妃！是她身边的钱嬷嬷传的话！只要拦住安宁郡主，不让她即刻入宫，最好能……能探知她带了什么特别的东西回来……就许我五千两雪花银，还保我幼子入国子监！我……我一时猪油蒙了心啊！”
“贤太妃？周氏？”凌云眼神锐利如鹰隼，紧盯着孙有德每一个细微的表情，“她一个无子无女、常年礼佛、与世无争的太妃，为何要插手此事？钱嬷嬷还了什么？”
“她……她这是太妃的意思，太妃也是受人所铜…背后的人，我得罪不起，我全家都得罪不起！钱嬷嬷还暗示，若我不从，我老家那点事……还有我儿子……”孙有德语无伦次，恐惧已彻底摧毁了他的心智。
“背后的人？是谁？”凌云逼问，向前踏了一步。
“不……不知道！钱嬷嬷没！只让我乖乖办事，否则……”孙有德嚎啕大哭，精神已近崩溃。
“钱嬷嬷人呢？”凌云侧头问身旁副手。
副手低声道：“将军，属下刚刚接到宫内眼线密报，就在孙有德被我们拿下后约两刻钟，钱嬷嬷在慈安宫后苑那口废弃的甜水井边‘失足’跌落，等人发现捞出，已然气绝。井台湿滑，周围并无明显异样。”
灭口！如此迅捷，如此干净！
凌云面色寒如玄冰。贤太妃周氏，看来不过是被推到前台的傀儡，甚至可能是一枚随时可弃的棋子。真正的黑手，依然隐藏在重重迷雾之后，却对宫中的风吹草动了如指掌，行动更是狠辣果决。
他不再看烂泥般的孙有德，对狱卒冷声吩咐：“给他上参汤，吊着命，别让他死了或疯了。严加看守。” 罢，转身大步离开这充斥着腐朽与死亡气息的牢笼，疾步返回乾清宫。
乾清宫暖阁。
“贤太妃？钱嬷嬷溺毙？”萧景禹听到凌云的回报，眉头拧得更紧，“皇兄，贤太妃周氏，出身庐州寻常官宦之家，在先帝时便不甚起眼，为先帝诞下一位公主亦早夭，此后更是深居简出，吃斋念佛。她怎会突然有此能量，驱使禁军将领？又为何要针对晚莹，或者，针对楚家可能发现的祖源秘密？”
萧景琰没有立刻回答。他的目光长久地流连在那两枚并蒂莲簪上——一枚温润如故，承载着清辞生前的温度与楚家十数代的传承；一枚锈迹斑斑，却仿佛从时光深处浮现，带着南疆古老祭坛的阴冷与一个惊秘密的叩问。
“楚老，”萧景琰缓缓开口，声音在寂静的暖阁中显得格外清晰，“关于楚家祖上，族中可还有更多记载？特别是关于……迁徙、分支，或者与南方、与某些特殊之地有关的记述？”
楚怀远仿佛苍老了十岁，他颓然在旁边的绣墩上坐下，双手撑膝，陷入了长久的沉思与回忆。暖阁内只闻烛芯偶尔的噼啪声和众人压抑的呼吸。
良久，楚怀远才缓缓抬起头，眼神复杂无比，混杂着困惑、追忆与一丝恍然：“陛下垂询，老朽不敢隐瞒。楚家族谱确曾记载，大约三百余年前，我楚家先祖并非世居京城，乃是从南方迁来。但具体从何处迁来，因年代久远，谱牒曾有损毁，记载语焉不详，只模糊提过‘避祸南来’、‘兄弟分衍’等字眼。族中老人间倒有些口耳相传的零碎法，有的祖上是医术世家，因战乱从江南北迁；也有的私下议论，更早的源头或许与西南苗裔有关，但因年代太过久远，又事关血脉根本，历来被族中长老讳莫如深，严禁深究……老朽年轻时也曾好奇问过先父，先父只严厉告诫，楚家立足之本乃悬壶济世之医术与忠君爱国之心志，其余无谓之事不必深挖，以免招祸……”
他颤抖的手指指向那枚锈簪：“如今看来……先父的告诫，族中的讳莫如深，恐怕……恐怕并非空穴来风。这枚与我家传玉簪一模一样的古物出现在南疆祭坛，晚莹所见之古老幻象……或许都在指向一个可能——我楚家血脉源头，真的与南疆有着极深的、甚至可能是某种‘禁忌’的关联。而那布下‘子阵’的幕后黑手，极有可能知晓并利用了这一点！”
这个推断，让所有人心头都压上了一座沉甸甸的冰山。如果阴谋的土壤是楚家自身古老而隐秘的血脉历史，那么敌人对楚家的了解，恐怕比楚家后人自己还要深刻。
“贤太妃周氏，”萧景琰的目光变得锐利如刀，“她或许不知全貌，但她背后的人，定然知晓。此人能驱使太妃，掌握禁军将领把柄，对宫中事务了如指掌，且行动果断狠辣……凌云！”
“末将在！”
“加派绝对可靠之人，暗中围护安宁郡主府，务必确保晚莹安全，并设法与她取得联系。宫中，给朕盯紧慈安宫一切动静，包括所有与贤太妃有过接触之人，无论宫人、外戚，还是借故请安的太妃、太嫔。同时，秘密调查贤太妃周氏所有亲眷故旧，尤其是……有无与医药、古物、南疆风物相关的牵连。”
“遵旨！”
“三皇叔，”萧景琰又看向萧景禹，“你亲自去一趟翰林院和史馆，以编纂先帝实录需核对旧档为由，调阅所有与前朝医药世家、南方氏族迁徙，特别是可能与‘楚’姓有关的记载，无论正史野史、笔记杂谈，尽数搜集。动作要隐秘。”
“臣明白。”
“楚老，云舟，”萧景琰最后看向两位医者，“金鳞蛇蜕既已到位，炼制丹药之事便托付二位，翊儿需要尽快用药。至于这枚锈簪……”他顿了顿，“还需劳烦二位，看看能否从这锈蚀痕迹、金属成分上，推断其大致年代。或许，它能告诉我们，楚家那段被遗忘的历史，究竟始于何时。”
楚怀远与墨云舟肃然应诺。
众人领命，怀着沉重的心情各自散去部署。暖阁内重归寂静，只余萧景琰一人独对孤灯。胸口的箭伤依旧隐隐作痛，但更沉更冷的是压在心头的那份明悟——清辞所承受的苦难，翊儿遭遇的凶险，或许并非偶然的宫廷倾轧或单纯的前朝复辟，而是根植于一个家族古老血脉中的、跨越了漫长时光的诅咒或阴谋。
他缓缓拿起那枚属于清辞的羊脂玉簪，冰冷的玉石触感却仿佛还残留着伊人指尖的微温。清辞，你可知你的家族，竟隐藏着如此惊的秘密？这枚你日日佩戴的簪子，又曾见证过多少不为人知的往事？
他将玉簪轻轻放回锦盒，目光投向窗外无边的黑暗。无论这秘密多么古老，无论对手藏得多深，他都必须将其连根掘出。
为了清辞，为了翊儿，也为了拨开这笼罩在楚家、乃至可能危及社稷的重重迷雾。
夜色如墨，吞噬了最后一点光。而在皇宫最西侧、荒僻冷清的慈安宫西偏殿内，一点微弱的烛火在窗纸上投下飘摇欲灭的影子。
贤太妃周氏并未如往常般跪在佛前，而是蜷缩在冰冷的床榻一角，身上裹着厚重的旧棉被，却仍止不住地瑟瑟发抖。她手中死死攥着一串早已被汗水浸得滑腻的佛珠，苍老的脸颊深深凹陷，眼窝下一片青黑，写满了无法掩饰的惊惧。她失神的眼睛死死盯着房间角落的黑暗，仿佛那里潜藏着噬饶怪物。
“不是我……不是我要害楚家……”她喉咙里发出破碎的气音，如同漏气的风箱，“是‘她’……‘她’只要我照做，传那句话……就放过我兄长在吏部的那个亏空……‘她’在宫里手眼通……我没办法……我真的没办法……钱嬷嬷死了……下一个是不是就轮到我了……”
泪水无声地滚落，混着冷汗，在她布满细纹的脸上纵横交错。她不知道那个只闻其声、未见其人、通过钱嬷嬷传递命令的“她”究竟是谁，也不知道“她”为何要针对楚家，更不知道那枚据从南疆带回来的“旧物”到底关联着什么。她只知道，自己身不由己地踏入了一个漆黑无底的漩涡，而漩涡深处传来的寒意，已让她夜夜难寐，濒临崩溃。
殿外，北风呼啸着穿过枯枝败叶，发出凄厉的呜咽，仿佛无数亡魂在暗夜中哭泣徘徊。
而在乾清宫暖阁，一直凝望着锈簪沉思的楚怀远，忽地抬起头，眼中闪过一道极其复杂、近乎惊悸的光芒，他嘴唇翕动，用只有自己才能听到的声音，极轻地吐出一句淹没在烛火噼啪声中的自语：
“难道……当年那场几乎让楚家灭门的浩劫……根源并非在朝堂……而是在……更早更远的……‘另一支’？”
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