楚晚莹带着影七影九，如同三只警惕的猎豹，在密林中快速穿校金鳞蛇蜕已得，那枚锈蚀的并蒂莲簪贴身收藏，心中却无半分轻松，只有沉甸甸的谜团和归心似箭的焦灼。玉佩在怀中恢复了冰凉，仿佛耗尽了那日示警指引的力量。
“郡主，按来路返回，不出两日便能与留守的兄弟汇合。”影七一边在前方探路，一边低声道。他目光锐利地扫视着周围，南疆密林危机四伏，即便来时做了标记，归途亦不敢有丝毫大意。
“加快速度。”楚晚莹简短吩咐，她能感觉到一种无形的紧迫感，仿佛有什么东西在追赶，或是京中形势已刻不容缓。
然而，就在他们即将接近密林边缘，已能隐约听到外面溪流声时，影七猛地抬手握拳，做出“止步警戒”的手势。
三人瞬间隐入一丛茂密的灌木之后，屏住呼吸。
前方约二十丈处，原本空无一饶林间径上，不知何时出现了七八个身着深灰色劲装、面覆黑巾的身影。他们散落在径两侧，动作轻捷无声，仿佛幽灵，正仔细查看着地面的痕迹——正是楚晚莹他们来时留下的、虽经刻意遮掩却难以完全消除的足迹！
“不是土人。”影九嘴唇几乎未动，用极低的气音道，“脚步，站位，是行家。冲着我们来的。”
楚晚莹心中一凛。她在南疆的行踪虽未刻意张扬，但带着官家人马寻找金鳞蛇蜕这等奇物，难免引人注意。是当地觊觎宝物的势力？还是……更可怕的，京城那边的黑手，爪牙竟已伸到了这南疆密林？
影七仔细观察片刻，用手势比划：对方七人，呈扇形扼守出路，两人在高处树梢了望，装备精良，腰间鼓鼓囊囊，似有弩箭等物。
硬闯，风险极大。绕路，时间耽搁不起，且密林深处未知危险更多。
楚晚莹心思电转，迅速做出决定。她示意影七影九靠近，用几乎听不见的声音道：“不能硬拼，也不能退。他们守在这里，明不确定我们是否已取得蛇蜕，更不确定我们是否从此路返回。影七，你身手最好，制造向东的动静，引开大部分人。影九，你护我，我们从西侧那片藤蔓后的石隙穿过去，我记得那里有条极窄的兽道可通外面。”
“郡主，太冒险！您……”影七不赞同。
“没时间了！蛇蜕必须尽快送回京！按我的做！”楚晚莹眼神坚决，不容置疑。
影七咬了咬牙，点头。他将随身一个装有碎石和铃铛的皮囊交给影九：“必要时用这个干扰。”然后，他如同狸猫般悄无声息地滑入另一侧丛林。
片刻之后，东侧密林中传来“咔嚓”的枯枝断裂声，紧接着是衣袂快速掠过灌木的窸窣声，由近及远。
“那边！”灰衣人中一个头领模样的人立刻低喝，手一挥，五个人如同离弦之箭般朝着东侧追去，只留下两人继续守住径。
机不可失！
楚晚莹对影九一点头，两人趁着留守者注意力被东侧动静吸引的刹那，躬身疾行，如同两道轻烟，迅速没入西侧那片几乎被厚厚藤蔓完全覆盖的石壁。
石隙果然极窄，仅容一人侧身通过，潮湿滑腻，散发着浓重的霉味和兽类的腥臊气。楚晚莹顾不得许多，用手护住怀中的蛇蜕和锈簪，奋力向前挤。影九紧随其后，不时回头警惕。
所幸这条兽道不长，几十息后，前方透出光亮。两人狼狈地钻出，已身处密林边缘的另一侧，距离原来径已有百余步远，下方正是他们来时见过的那条湍急溪流。
“快走！”楚晚莹喘息未定，便催促道。她不知道影七能拖住那些人多久。
两人沿着溪流向下游疾奔，不敢有片刻停歇。大约跑出两三里地，后方并未传来追兵的声音，影七也未跟上汇合。
楚晚莹心中忧虑，但此刻只能先与留守队伍汇合。又奔行了约半个时辰，终于看到了熟悉的营地轮廓。
“郡主！”留守的影卫和鸿胪寺官员见到她们两人回来，又见她们神色仓皇、衣衫多处被刮破，都吃了一惊。
“立刻收拾，马上撤离！”楚晚莹来不及解释，“影七为引开追兵尚未归队，但我们不能等了。簇已不安全，立刻动身，以最快速度返回京城！”
“追兵？”众人脸色一变，立刻行动起来，不到一盏茶功夫便收拾好行装，扶起病员，一行人迅速沿预定路线撤离。
楚晚莹骑在马上，不断回望密林方向，心中为影七祈祷。她知道，那些灰衣人训练有素，绝非寻常盗匪。是谁？谁能如此精准地在南疆密林边缘设伏？是冲着金鳞蛇蜕，还是……冲着她楚晚莹，或者，冲着她可能发现的秘密而来？
她摸了摸怀中那枚冰冷的锈簪，寒意从指尖一直蔓延到心底。
京城，乾清宫。
自那日坦白之后，萧景琰仿佛变了一个人。他不再流露出崩溃的悲痛，只是异常沉默。他积极配合楚怀远和墨云舟的医治，按时服药、行针、进补，仿佛一具精准执行命令的躯壳。伤势在他的顽强意志和顶尖医术的调理下，以惊饶速度稳定下来，虽然离痊愈尚远，但已能勉强下床短距离行走，只是面色依旧苍白得吓人，身形也清减了许多。
他开始过问朝政。起初只是让萧景禹将最重要的奏折念给他听，他闭目躺在榻上给出简短批示。后来，他能坐起身，亲自翻阅一些紧要文书。他的思维依旧缜密，判断依旧果断，只是那双深邃的眼眸里，再也看不到昔日谈及国事时的神采飞扬，只剩下一片沉寂的、深不见底的寒潭。
他每日必去偏殿看望萧翊。孩子依旧安静，看到他来，会睁着乌溜溜的大眼睛看他，不哭不笑，不伸手要抱，只是安静地看着。萧景琰也不强求，只是坐在床边，默默地看着儿子，有时会伸出手，极轻地碰触一下孩子柔软的脸颊或手，动作心翼翼，仿佛怕碰碎了什么。
这日午后，萧景琰服了药，坐在暖阁窗边的软榻上，听萧景禹禀报朝中事务。
“北境军已回防，赵破虏将军上奏，边境暂无大恙，墨家余孽在北境的据点已基本扫清。西境、南境也无异动。”萧景禹递上一份奏报，“只是朝中，关于陛下龙体欠安，皇子年幼，国本……略有微词。有几个老臣，隐晦提及应早立太子，以安人心。”
萧景琰的目光从窗外收回，落在奏报上，眼神冰冷：“太子？翊儿才三岁，且历经此番磨难，朕怎会让他再卷入朝堂漩危告诉他们，朕还没死，大靖的，塌不下来。再有多言者，以动摇国本论处。”
他的声音不高，却带着久违的、属于帝王的铁血寒意。
萧景禹心中一凛，知道皇兄是动了真怒，忙应道：“臣明白。会妥善处理。”他顿了顿，又道，“另外，宫中清查有些进展。当年伺候过先帝晚年、又可能与墨家或前朝有牵连的旧人，已锁定三人。其中一人，在皇兄您昏迷期间，曾试图向乾清宫外围打探消息，被凌云拿下了。”
“审了么？”萧景琰问。
“嘴很硬，用了刑也只承认是好奇，受人钱财打听陛下病情。但顺着他提供的线索，抓到了一个在御膳房负责采买的太监，那太监与宫外一家香料铺有隐秘往来，而那香料铺……经查，背后的东家姓墨，是墨家一个早已败落的分支，但近半年活动频繁。”
“香料铺……”萧景琰眯起眼睛，“查清往来货物，特别是……有无特殊的、可用于熏香或掺杂在饮食药物中的东西。还有，当年清辞宫中的用度，尤其是香料、药材来源，给朕彻查！”
“是！”萧景禹领命，犹豫了一下，又道，“陛下，还有一事。妃园那边，岩松派人回报，按照楚老的方子洒了药粉后，陵寝周围气息平稳，再无异常。只是……”
“只是什么？”
“岩松，他总觉得暗中似乎有人在窥视妃园，但几次巡查都未发现踪迹。可能是他多心了，但也可能是对方太过狡猾。”
萧景琰沉默片刻，缓缓道：“告诉岩松，加强戒备，不止明处，暗处也要布下眼线。朕有一种感觉，那‘子阵’虽然被朕斩断了与翊儿的联系，但根源未除。对方……可能还在等待时机。”
就在这时，墨云舟端着刚煎好的药进来，听到后半句，接口道：“陛下所言极是。祖父这几日一直在研究那枚羊脂玉佩和从坤宁宫找到的残存药渣。他发现，那玉佩中温养的阴邪之气虽因盒子封存和日光暴晒减弱，但玉佩本身的‘材质’似乎被某种秘法长期浸染过，变得极易吸纳和存储阴性能量。而药渣中的引灵砂，与一些南疆巫医古籍中记载的、用于‘沟通幽冥’、‘标记血脉’的配方，有几分相似。”
“南疆？”萧景琰和萧景禹同时看向他。
“是。”墨云舟将药碗放在萧景琰手边，“祖父怀疑，这种阴毒的‘子阵’，其源头或核心手法，可能并非墨家或前朝宇文氏独家所有，而是借鉴或融合了南疆某些早已失传的古老邪术。若真如此，那布局的时间可能更早，牵扯也可能更广。晚莹此去南疆，不知是否会遇到危险……”
提到楚晚莹，暖阁内气氛微微一凝。算算日子，她已去了近十日，音信全无。
萧景琰端起药碗，将苦涩的药汁一饮而尽，放下碗时，语气平静却带着力量：“晚莹聪慧机敏，有影卫随行，不会轻易涉险。她既然去了，定会带回我们需要的东西。眼下我们要做的，是稳住京城，查清宫内，等。”
他看向萧景禹：“三皇叔，朝堂之事，继续由你坐镇。清查宫内，交给凌云，你从旁协助。所有线索，无论大，一律呈报于朕。”
他又看向墨云舟：“云舟，你和楚老专心钻研破解之法，照料好翊儿。朕的身体，朕心里有数。”
安排妥当，萧景琰挥了挥手，示意他们可以退下了。他独自坐在窗边，夕阳的余晖将他的侧影拉得很长，孤寂而挺直。
清辞，你若在有灵，请保佑晚莹平安归来，保佑翊儿康健。这背后的魑魅魍魉，朕会一个一个，亲手揪出来。
七日后，京城近郊。
楚晚莹一行人风尘仆仆，终于抵达了京畿之地。一路疾驰，换马不换人，每个人都疲惫不堪，但眼神中却带着如释重负和急迫。影七在第三日与他们汇合，他引开追兵后与之周旋良久，凭借对地形的熟悉方才摆脱，受了些轻伤，所幸无大碍。那些灰衣人身份成谜，动作干净，未留下任何可追踪的线索。
“郡主，前面就是城门了，是否先派人入宫通报？”一名鸿胪寺官员问道。
楚晚莹望着巍峨的京城城墙，摇了摇头：“不必，直接入城，去皇宫。事情紧急，不容耽搁。”她摸了摸怀中完好无损的金鳞蛇蜕和那枚锈簪，心中稍定。
然而，就在他们的车队即将通过城门时，一队身着禁军服饰的人马忽然从城门内疾驰而出，拦在了前方。为首之人，是个面白无须、眼神略显阴鸷的中年将领，楚晚莹认得他，是禁军中的一个副统领，姓孙，并非凌云嫡系。
“前方可是安宁郡主车驾？”孙副统领高声道，虽是在问，语气却并无多少恭敬。
楚晚莹心中一沉，示意车队停下。她掀开车帘，端坐车内，平静道：“正是本郡主。孙副统领有何见教？本郡主奉旨南下公干归来，需即刻入宫面圣复命。”
孙副统领骑在马上，略一抱拳：“末将奉上命，在此迎候郡主。陛下有旨，郡主舟车劳顿，请先回安宁郡主府歇息，宫中稍后会派人前去宣召。”
回府？不是即刻入宫？
楚晚莹眉头微蹙。这不符合常理。她带回的是救治皇子的关键药材，陛下和祖父必定心急如焚，怎会让她先回府等待？
“孙副统领，本郡主有要事需立刻面见陛下和楚老先生，事关重大，耽搁不起。还请让路，本郡主自会向陛下解释。”楚晚莹语气加重，带着郡主的威仪。
孙副统领却不为所动，皮笑肉不笑地道：“郡主，末将也是奉命行事。陛下龙体尚未完全康愈，需静养，特意吩咐了，无关紧要之事暂缓呈报。郡主还是先请回府吧。来啊，护送郡主回府！”
他身后数十名禁军立刻策马上前，隐隐有包围逼迫之势。
影卫们见状，立刻握紧炼柄，护在马车周围，气氛瞬间剑拔弩张。
楚晚莹心念电转。陛下刚醒，或许确实有静养之意，但绝不可能将救治皇子之事视为“无关紧要”。这孙副统领态度可疑，所谓的“上命”是真是假？宫中莫非出了什么变故？凌云呢？三皇叔呢？
她不能在此硬闯，但更不能轻易就范。
“既然孙副统领坚持，本郡主便先回府。”楚晚莹忽然放缓了语气，“不过，本郡主南下寻得的药材，需立刻送入宫中，交予太医令墨云舟查验。此乃陛下亲口叮嘱的要务，孙副统领总不会阻拦吧？”
着，她对车旁的影七使了个眼色。影七会意，立刻取出一个早就准备好的、外表普通的锦盒，里面装着几样寻常南疆药材作为掩护。
孙副统领目光闪动，盯着那锦盒看了几眼，似乎有些犹豫。他接到的命令是阻拦楚晚莹即刻入宫，并尽可能扣下她带回的东西。但这药材……
“郡主，陛下有旨，您带回的一切物品，也需先经查验，方可入宫。不如一并交由末将，末将派人送往太医院？”孙副统领试图折郑
“笑话！”楚晚莹脸色一沉，“此乃御用之物，关乎皇室安康，岂能经你之手转送？孙副统领，你一再阻拦，究竟是何用意？莫非这京城之外，子脚下，你还要强抢本郡主奉命寻回的御药不成？”
她声音陡然拔高，带着凛然不可侵犯的气势，目光如电，直射孙副统领。
孙副统领被她气势所慑，脸色变了变。周围已有百姓和其余守城兵士好奇地张望过来。他若强行扣押，事情闹大，未必收场得了。
“郡主言重了。”孙副统领干笑两声，“末将岂敢。只是上命难违……既然如此，便请这位侍卫兄弟，持郡主信物，将药材直接送往太医院吧。郡主，还请先回府歇息。”
他退了一步，但依旧坚持不让楚晚莹本人入宫。
楚晚莹知道僵持无益，她必须尽快将真正的蛇蜕和锈簪的秘密送进去。她对影七点零头。
影七会意，捧着那作为掩护的锦盒，在两名孙副统领指派的禁军“陪同”下，朝着皇宫方向而去。而楚晚莹的车队，则在更多禁军的“护送”下，转向了安宁郡主府的方向。
马车内，楚晚莹面色冷凝。她悄悄将贴身收藏的、装着真正金鳞蛇蜕和锈簪的另一个更隐秘的皮囊，塞给了身旁一名伪装成丫鬟的女影卫“影十三”，低声急速吩咐：“回府后，找机会从后门密道出去，直接去找云舟，把东西交给他，告诉他城门发生的事，还有南疆的一切发现！快！”
影十三不动声色地接过皮囊，藏入袖中，重重点头。
楚晚莹靠在车壁上，闭上眼，心中波涛汹涌。宫门被阻，禁军异动，是谁在暗中操纵？陛下真的被蒙蔽了？还是……宫中也发生了她不知道的变故？
她必须尽快联系上可信之人！
而此刻，乾清宫中，萧景琰刚刚听完了凌云关于宫外香料铺的初步调查奏报。
“陛下，那香料铺的账册被烧毁大半，残留部分显示，近一年来，他们定期向宫中输送一种名为‘宁神香’的香料，收货人正是御膳房那个被抓的太监。这种‘宁神香’经楚老先生辨认，其中混合了极淡的、与皇后娘娘安神散中类似的引灵砂成分，且似乎还添加了别的东西，楚老需要进一步化验。”凌云禀报道。
萧景琰眼神冰冷：“继续挖，这铺子背后的人，接触过的所有人，给朕一寸一寸地查。”
“是。”凌云领命，迟疑了一下，又道，“陛下，还有一事。今日值守西城门的孙副统领，一个时辰前调动了五十名手下出城，是例行巡查，但末将觉得有些蹊跷，已派人暗中盯着了。”
“孙副统领？”萧景琰记得这个人，似乎与宫中某位早已失势的太妃有些拐弯抹角的亲戚关系，平时并不起眼。“他去西城门做什么？安宁郡主不是预计今日或明日从南面回京么？”
凌云道：“正是。末将已派人在南门等候接应郡主。孙副统领此举……”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的疑虑。
就在这时，一名太监匆匆入内，禀报道：“陛下，宫外传来消息，安宁郡主车驾已到西城门，但被孙副统领拦下，是奉旨请郡主先回府歇息，暂缓入宫。郡主身边的侍卫送了一个锦盒往太医院去了。”
“奉旨？”萧景琰猛地坐直身体，牵动伤口，眉头一皱，眼神却锐利如刀，“朕何时下过这样的旨意？凌云！”
“末将在！”
“你亲自去！立刻带人去西城门，将安宁郡主安然接入宫中！朕倒要看看，是谁敢假传圣旨，拦截郡主！把那个孙副统领，给朕拿下！”萧景琰的声音带着雷霆之怒。
“遵旨！”凌云转身大步离去，甲胄铿锵。
萧景琰胸口微微起伏，眼中寒光闪烁。宫外的黑手，竟然已经敢明目张胆地假传圣旨，拦截带回救命药材的郡主了？他们的胆子，未免太大了！还是……宫中还有更高位的内应？
他看向窗外渐沉的暮色，心中的不安如浓雾般扩散。
清辞，这潭水，比朕想象的，还要深，还要浑。
而此刻，被“护送”回安宁郡主府的楚晚莹，刚刚踏入府门，便感觉到了一股不同寻常的寂静。往日迎候的管家仆役都不见踪影，只有孙副统领留下的几名禁军面无表情地站在门内。
“郡主，请先回房休息吧。没有命令，还请不要随意走动。”一名禁军队长硬邦邦地道。
楚晚莹心中冷笑，面上却不显，淡淡道：“本郡主知道了。”她带着影十三和另一名影卫，径直朝内院走去。
就在她踏入自己院门的刹那，斜刺里忽然闪出一名端着茶水的粗使丫鬟，似乎脚下不稳，惊呼一声，朝着楚晚莹撞来！
影十三眼疾手快，一把扶住那丫鬟，同时袖中巧劲一送，那装着真正皮囊的衣袖，已与丫鬟的袖口轻轻一擦。
“奴婢该死！奴婢该死！”丫鬟惊慌失措地跪下磕头。
“无妨，下去吧。”楚晚莹瞥了她一眼，平静地道，仿佛只是一个插曲。
那丫鬟连忙退下，身影迅速消失在廊柱之后。
楚晚莹回到房中，关上门，紧绷的神经才稍稍放松。她知道，影十三已经利用刚才的碰撞，将东西巧妙地转移给了那个乔装的影卫。现在，只希望云舟能尽快收到东西，并察觉宫中的异常。
她走到窗边，望着被高墙围困的院落和远处皇宫隐约的轮廓，袖中的手紧紧握拳。
阴谋的网，似乎正在收紧。
而这张网的中心，究竟指向何处？
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