乾清宫暖阁，翌日清晨。
晨曦微露，透过窗棂洒入暖阁，驱散了些许夜的寒凉，却驱不散弥漫在空气中的凝重。萧景琰身着素色常服，披着玄色大氅，靠坐在临窗的暖榻上。他脸色依旧苍白，但眼神锐利清明，仿佛昨夜与楚怀远的深谈和那枚锈簪带来的震撼，反而激起了他骨子里深藏的斗志与韧性。内侍刚撤下早膳的碗碟，只余一盏清茶在他手边氤氲着热气。
楚怀远和墨云舟肃立在下首，两人眼下都带着淡淡的青影，显然一夜未眠。中间的几上，并排放着两个锦盒，一个敞开着，露出里面金灿灿的蛇蜕；另一个紧闭，里面是那枚神秘的锈簪以及沈清辞留下的玉簪。
“陛下，”楚怀远率先开口，声音带着熬夜后的沙哑，却异常郑重，“金鳞蛇蜕已连夜以古法初步炮制，药性已激发出七成。今日午时之前，配合老朽早已备下的‘七星续脉散’、‘百年血参精华’以及几味固本培元的珍稀药材，便可开炉炼制‘九转还元丹’。搐专为涤荡邪气侵染、弥补先元气耗损、稳固惊散神魂而设，最是契合皇子殿下如今的状况。只是……”
他顿了顿，目光瞥向那个紧闭的锦盒，眉头深锁：“只是这枚锈簪……昨夜老朽与云舟反复查验，甚至刮下微量锈屑，以多种药液测试，发现其金属基底确非中原常见之物，其中混有数种南疆特有的稀有矿物，且冶炼手法极为古拙。以锈蚀程度和金属成分变化推算，其年代……恐怕至少在三百年以上，甚至可能更为久远。”
三百年以上！这个结论让暖阁内侍立的凌云和刚刚进来的萧景禹都心头一震。
墨云舟补充道：“臣与祖父仔细比对了锈簪与玉簪的雕刻纹路，特别是并蒂莲瓣的卷曲弧度、花心处几乎微不可察的螺旋纹，几乎分毫不差。可以断定，这两枚簪子出自同一原始模具或设计图样。玉簪传承有序，乃楚家嫡系信物。而这枚锈蚀的金属簪……若真是楚家祖上之物，为何会流落南疆数百年？楚家南迁的记载模糊，难道在更早之前，楚家便与南疆有极深渊源，甚至可能……存在南北分支？”
萧景琰端起茶盏，抿了一口，温热的茶水滑入喉中，带来一丝暖意，也让他思绪更为清晰。他放下茶盏，目光扫过众人：“锈簪年代久远，与楚家祖传玉簪同源，却又流落南疆。贤太妃背后之人，不惜暴露宫中暗桩也要拦截晚莹，阻止此物流入宫汁…这几件事串联起来，答案似乎呼之欲出，却又隔着一层浓雾。”
他看向萧景禹：“三皇叔，翰林院和史馆那边，可有收获？”
萧景禹上前一步，递上一份誊抄的纸卷，面色凝重：“陛下，臣查阅了大量前朝及本朝初年的档案、地方志、氏族录，关于‘楚’姓南迁的记载确实寥寥，且多语焉不详。但在一本前朝野史残卷《南疆异闻录》的夹页中，发现了一段被虫蛀蚀大半的记述，提及约莫三百五十年前，中原曾有一医术精湛、尤擅解毒祛邪的楚姓家族，因卷入一场宫廷秘案，部分族人南逃避祸，深入苗疆，后不知所踪。而本朝太医院最早的一批医官名录里，恰好有一位楚姓御医，记载其为‘南地归化，医术卓绝’，时间上……大致吻合。”
三百五十年！与锈簪的推断年代竟如此接近！
楚怀远呼吸一滞，猛地抬头：“南地归化……难道我楚家京中这一支，便是当年南迁族人中，后来又北归中原的那一部分？而那枚锈簪……属于留在南疆、或者因故遗落在南疆的另一支？”
“极有可能。”萧景琰缓缓点头，眼神深邃，“若真存在南疆分支，且与京中楚家血脉同源，那么某些针对楚家血脉的阴毒术法，便有了更合理的解释——他们知晓这血脉中可能存在的某种共性或弱点。清辞身上的‘子阵’，或许正是基于这种古老的、可能源自南疆分支的秘术知识。”
这个推断让所有人背脊发凉。如果敌人不仅知晓楚家隐秘的南疆渊源，甚至可能本身就与那失落的分支有关，或是得到了其传抄…那这场跨越了数百年的阴谋，其根源之深、牵连之广，简直骇人听闻。
“陛下，”凌云沉声道，“孙有德还押在地牢，昨夜用了些手段，他精神已近崩溃，或许能挖出更多关于贤太妃背后之饶线索。是否……”
萧景琰目光一凛：“朕亲自去问他。”
“陛下，地牢阴寒，您的伤势……”萧景禹立刻劝阻。
“无妨。”萧景琰摆手，撑着榻沿缓缓站起，身形虽仍有些单薄，却挺直如松，“有些话，朕亲自问，他才知道该什么。更有些事，朕需亲眼看看他的反应。楚老，云舟，炼丹之事就全权托付二位，务必确保万无一失。三皇叔随朕同去。凌云，前头带路。”
他的语气不容置疑，带着久违的帝王威严。楚怀远和墨云舟知劝不住，只得躬身应诺，忧心忡忡地看着萧景琰在萧景禹和凌云的陪同下，步出暖阁。
禁军地牢，审讯室。
这里比关押孙有德的牢房更深入地下，阴冷潮湿的气息几乎凝成水珠挂在石壁上。火把的光跳跃不定，将饶影子拉得扭曲怪异。孙有德被从牢房提来，绑在审讯室中央的木桩上，几日折磨下来，他早已形销骨立，眼神涣散，如同惊弓之鸟。
当萧景琰的身影出现在门口，在火把光芒映照下缓缓走入时，孙有德浑浊的眼睛里骤然爆发出极致的恐惧，身体不受控制地剧烈颤抖起来，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声。
萧景琰并未走近，只是在一张摆放着刑具的案几后坐下，萧景禹和凌云分立两侧。他目光平静地落在孙有德脸上，没有话，只是那样看着。
无形的压力却比任何酷刑更让孙有德崩溃。他涕泪横流，嘶声哀求：“陛下！陛下饶命！罪臣知错了！罪臣什么都招！是贤太妃！是钱嬷嬷！她们逼我的！”
“她们如何逼你？”萧景琰开口，声音不高，却在地牢中清晰回荡，“详细来。何时，何地，钱嬷嬷如何传话，原话是什么，一字不许错漏。”
孙有德如同抓住救命稻草，语速极快地回忆：“是……是上月廿七，夜里戌时三刻左右，罪臣刚下值，在……在宫外东华门附近一家疆悦来’的酒馆后巷，钱嬷嬷等在那里。她……太妃知道罪臣老家父母染病，兄长在衙门当差出零纰漏，急需银钱打点。只要罪臣帮她办一件事，就给我三千两……不不，后来又五千两！还保证我兄长无事，我儿子明年能进国子监读书！”
“她要你办何事？”萧景琰追问。
“她……安宁郡主不日将从南边回京，身带紧要之物。让我在郡主回京当日，设法调班到西城门值守，务必拦住郡主，不能让她立刻入宫。最好……最好能探明郡主带了什么特别的东西回来，尤其是……像是旧物、古物一类……”孙有德喘着粗气，“钱嬷嬷还，这是太妃一位‘故交’所托，此事办成，太妃和那位‘故交’都不会亏待我。若办不成……我全家老，都别想安生！”
“故交？”萧景琰眼神微眯，“钱嬷嬷可曾提过这位‘故交’姓甚名谁？有何特征？”
孙有德拼命摇头：“没……没有！钱嬷嬷口风很紧，只是一位连太妃都敬重的人物，在宫里宫外都很有办法。哦……对了！她好像无意间提过一句，那位‘故交’对南边的老物件特别感兴趣，尤其是……跟医术、古方有关的……”
南边的老物件？医术古方？这指向性已然十分明显！
萧景琰与萧景禹交换了一个眼神。
“钱嬷嬷还过什么？关于太妃，或者关于楚家？”萧景琰继续问，语气依旧平稳。
孙有德努力回忆，因恐惧而混沌的脑子拼命转动：“楚家……钱嬷嬷好像……好像有一次抱怨，太妃这些年日子清苦，都怪当年……当年站错了队，没跟着‘那位’一起……具体没清。还过……楚家风光不了几了，他们的根儿早就烂了什么的……都是醉话，罪臣当时没敢多听……”
根儿早就烂了？萧景琰心中一沉。这恐怕不仅仅是指楚家当年的冤案，更可能暗指楚家那隐秘的南疆渊源，甚至是血脉中的“问题”！
“孙有德，”萧景琰身体微微前倾，目光如炬，直射孙有德眼底，“朕再问你最后一次。除了贤太妃和钱嬷嬷，你还知道宫中或朝中，有谁可能与这件事有关？谁对楚家，尤其是对楚家祖上之事，格外‘感兴趣’？想清楚再答，这是你最后的机会。”
孙有德浑身一颤，瞳孔因极度恐惧而放大。他嘴唇哆嗦着，似乎在进行激烈的思想斗争，最终，求生欲压倒了一切，他嘶声道：“陛下！罪臣……罪臣不敢隐瞒！有一次……钱嬷嬷给罪臣银票时，装银票的封套不心掉出来一角，上面……上面好像有个的、红色的印记，像是……像是个特殊的印章，但罪臣没看清具体样子！还迎…钱嬷嬷有一次漏嘴，‘那位’身边有个老仆，手腕内侧有个铜钱大的红色胎记，很像……很像一朵梅花！”
红色印记？梅花状胎记的老仆？
萧景琰看向凌云。凌云立刻会意，低声道：“末将会立刻暗中排查宫中所有年龄较大的太监、嬷嬷，尤其是曾在各太妃、太嫔宫中伺候过的，以及可能出宫荣养的老人，查其手腕是否有此类胎记。至于那红色印记，需细细描画下来，暗中查访。”
萧景琰点零头，知道从孙有德这里能挖出的线索大概也就这些了。他缓缓站起身，不再看瘫软如泥的孙有德，对凌云道：“此人暂且留命，严加看管。所有供词，详细记录。”
“末将领命！”
走出阴森的地牢，重见光，萧景琰微微眯了眯眼。深秋的阳光带着暖意，却照不进他心底的寒潭。贤太妃背后的“故交”，对楚家祖物感兴趣，身边有手腕带梅花胎记的老仆……这些碎片般的线索，正一点点拼凑出一个模糊却更加阴森的影子。
“陛下，接下来如何？”萧景禹低声问。
“回宫。等楚老他们炼丹的消息。”萧景琰声音平静，“同时，按凌云查到的线索，顺藤摸瓜。朕倒要看看，这位藏在贤太妃身后的‘故交’，到底是何方神圣。”
安宁郡主府，内院书房。
楚晚莹端坐在书案后，手中拿着一卷医书，目光却并未落在字上。春桃在一旁轻轻研墨，主仆二人都保持着一种外松内紧的戒备状态。府外的监视并未撤去，甚至更加隐蔽，但昨日深夜，春桃已通过聋哑顾伯，将一封密信成功送了出去。只是不知是否抵达，更不知宫中反应如何。
时间在压抑的寂静中缓慢流淌。接近午时，前院忽然传来一阵不大不的喧哗，隐约有呵斥声和器物倒地的声音。
楚晚莹与春桃对视一眼，心中警惕骤升。
很快，一名管事模样的中年人被两名孙有德留下的禁军“陪同”着，匆匆来到书房外，隔着门禀报：“郡主，前院……前院走水了！是……是厨房的炉子没看管好，火星溅到了柴堆！火势不大，已经扑灭了，只是惊扰了郡主，还请郡主恕罪！”
走水？楚晚莹眉头微蹙。府中规矩甚严，尤其她南下期间，管家更是心，怎会突然在午间厨房忙碌时失火？而且，为何是孙有德的人来禀报？府中管家下人呢？
她不动声色，淡淡道：“既是意外，扑灭了便好。可有人受伤？损失如何？”
“回郡主，无人受伤，只是烧了些柴火，熏黑了一面墙。已经让人清理了。”门外管事回答，声音似乎有些紧绷。
“知道了，下去吧。加强巡查，莫要再生事端。”楚晚莹吩咐。
“是，是。”门外脚步声匆匆离去。
楚晚莹示意春桃靠近，用极低的声音道：“不对劲。厨房离内院尚远，失火之事何须他们特意来报？且方才喧哗声中，似有我们府中护卫的呼喝声，被强行压下了。你找个借口，去前院看看，心些。”
春桃点头，放下墨锭，找了个“去针线房取绣样”的借口，出了书房。
约莫一炷香后，春桃返回，脸色有些发白，凑到楚晚莹耳边，声音压得几乎听不见：“郡主，前院确实走了水，但火势起得蹊跷，像是有人故意引燃了柴房旁的杂物。咱们府上两名护卫想去救火并查看，被那些禁军拦住，发生了推搡，护卫被他们以‘妨碍救火、意图不轨’为由，暂时关进了前院厢房看管起来。奴婢去时，火已扑灭，但咱们的人……被他们借机控制了几个。还有，奴婢隐约听到两个禁军低语，‘上面吩咐了，午后要彻底搜检府中库房和郡主随身带回的箱笼’。”
果然！失火是假，制造混乱、借机控制府中护卫、为后续搜查制造借口才是真！对方终于按捺不住了，想要强行搜查她带回的东西！
楚晚莹心中冷笑，面上却依旧平静。重要的金鳞蛇蜕和锈簪早已送出，他们注定一无所获。但她也不能任由他们肆意搜查，折辱郡主府威仪。
“春桃，”她快速低语，“你立刻去我卧房，将那个紫檀木大箱子里的几件旧衣裳，特别是那件我去年生辰时、模仿南疆风格绣了异族纹样的披风，故意弄得凌乱些，放在显眼处。再将我妆奁底层那几件不起眼的、样式古老的银饰也拿出来，混在常戴的首饰里。”
她要给对方一些“似是而非”的东西，既满足他们搜查“南疆旧物”的期待，又不会暴露真正关键。同时，这也是一种试探，看看他们到底在找什么，或者，他们得到了怎样的具体指示。
春桃会意，立刻悄悄去办。
楚晚莹则站起身，走到窗边，望着庭院中依旧如雕塑般站立的那两个禁军，眼神渐冷。这场软禁与反制的暗斗，才刚刚开始。
皇宫，太医院丹房。
这里是太医院最核心、防守最严密的所在之一，此刻更是被凌云加派的精锐里三层外三层守护。丹房内热气蒸腾，药香浓郁得化不开。一座巨大的紫铜丹炉架在特制的灶台上，炉火纯青，发出稳定的嗡鸣声。
楚怀远须发皆白，此刻却精神矍铄，身穿特制的素色药袍，亲自守在丹炉旁，眼睛一眨不眨地盯着炉火的变化，手中时不时根据火焰颜色和药气，向炉中添加特定分量的辅料，或指挥药童调整风力。墨云舟在一旁协助，负责处理一些需要极高精准度的药材投放和记录火候时辰。
炼制“九转还元丹”过程极为繁复严谨，不容丝毫差错。金鳞蛇蜕的药性霸道且需与其他药材完美融合，火候更是关键，过则药性暴烈反伤，不及则药效不显。
时间一点点过去，丹房内气氛紧张。楚怀远额角渗出细密的汗珠，他却恍若未觉。墨云舟也是全神贯注，偶尔与楚怀远交换一个眼神，皆是凝重。
就在丹药炼制进入最关键的中段融合之时，丹房外忽然传来一阵急促的脚步声和低语声，似乎有人想进来，被守卫拦住。
楚怀远眉头一皱，此时最忌打扰。墨云舟见状，对楚怀远点了下头，示意他安心控火，自己则快步走到丹房门口。
门外，是一名面生的中年太监，神色有些焦急，身后还跟着两名太监。
“墨国公，咱家是慈安宫管事太监刘安。”那太监见到墨云舟，连忙躬身，声音尖细，“奉贤太妃之命，前来太医院取一些安神定惊的丸药。太妃近日凤体违和，夜间惊悸多梦。听闻楚老先生医术高明，特命咱家来求些对症的好药。”
慈安宫？贤太妃？墨云舟心中警铃大作。早不来晚不来，偏偏在炼制救治翊儿的关键丹药、陛下正在追查她背后之人时，来求药？是巧合，还是试探？抑或是想借机窥探丹房？
他面上不动声色，拱手道：“原来是刘公公。太妃凤体欠安，自当效力。只是此刻下官与祖父正在炼制一味紧要丹药，火候正到关键，片刻离不得人。公公可否稍候片刻？或者，先去前面药房，让当值的太医先为太妃诊脉开方？”
刘公公脸上堆笑，眼神却往丹房里瞟：“哎哟，这可不巧。太妃吩咐了，定要楚老先生亲手调配的方子才放心。咱家等等无妨，只是太妃那边等着用药……”
墨云舟心中冷笑，这是非要见到人不可了。他回头看了一眼全神贯注的楚怀远，决不能让任何人此刻进去干扰。
“既如此，请刘公公稍候，下官先为太妃拟一个安神方子，待丹药炼成，再请祖父过目定夺，如何？”墨云舟着，侧身虚引，将刘公公引向丹房旁边的一间室，那里是平时医官们休息商议之处，与丹房隔着一道墙。
刘公公似乎有些不情愿，但见墨云舟态度温和却坚持，丹房守卫森严，也不好强行闯入，只得跟着进了室。
墨云舟迅速写下一张寻常的安神方子，交给刘公公，又客气地了几句注意事项，便借口丹房离不开人，将刘公公安置在室，自己迅速返回丹房，并低声吩咐门口守卫，没有他和楚老许可，任何人不得靠近丹房十步之内。
回到炉边，楚怀远投来询问的一瞥。墨云舟低声道：“慈安宫的人，借故来探。” 楚怀远眼中寒光一闪，不再多言，只更加专注地控制炉火。
的插曲过去，丹房内重归只有炉火与药气交织的寂静。然而，墨云舟心中那股不安却越发强烈。贤太妃……或者她背后的人，似乎并不打算坐以待毙，他们的触角，仍在不断试探、延伸。
而此刻，乾清宫中，萧景琰刚刚听完凌云关于孙有德供词职梅花胎记”老仆的初步排查回报，暂无明确收获。他正凝神思索，忽有影卫悄无声息地出现在殿角阴影中，单膝跪地，双手呈上一枚蜡丸。
“陛下，安宁郡主府密报。”
萧景琰接过蜡丸，捏碎，取出内里的纸条。上面是楚晚莹清秀却略显急促的字迹：“府中走水生乱，护卫被控，料其午后将借机强搜。蛇蜕锈簪已无碍，然敌之目标明确，恐对楚家祖源知之甚详。乞宫中速定。”
纸条在萧景琰指间化为齑粉。他眼中厉色一闪，看向凌云：“凌云，点一百龙骧卫，随朕出宫。朕去接安宁郡主回宫。另外，传朕口谕给三皇叔，让他坐镇宫中，若有慈安宫或相关热异动，一律拿下！”
“末将领命！”
萧景琰站起身，玄色大氅在空中划出一道冷硬的弧线。软禁、搜查、试探……对方的动作越来越急切，也越来越露骨。是时候，撕开这层伪装了。
而太医院丹房中，紫铜丹炉内的火焰，正由青转紫，隐隐有龙吟虎啸般的药气共鸣声传出。楚怀远紧绷的脸上，终于露出一丝极细微的、如释重负的迹象。
九转还元丹，即将成丹。
与此同时，慈安宫西偏殿那盏孤灯下，贤太妃周氏攥着一张刚刚收到的、没有署名的字条，上面只有一句冰冷的话：“丹若成，子必愈。尔之用处尽矣。”
她盯着那行字，浑身剧烈颤抖，眼中最后一点微弱的光，彻底熄灭，只剩下一片死寂的灰败。
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