零陵的春夜，本该有草木萌发的生机，此刻的太守府内，却只余一片死寂的冰寒。炭火盆徒劳地燃烧着，驱不散从每个人心底渗出的冷意。
刘备坐在主位，背脊微躬，仿佛被无形的重担压垮。他手中攥着一份刚刚送抵的急报，指节因为过度用力而苍白。往日宽厚的面容此刻只剩憔悴，眼窝深陷，连呼吸都带着沉重的滞涩。下首，关羽闭目不言，浓密的卧蚕眉紧锁；张飞如困兽般在堂内来回走动，沉重的脚步踏在青砖上，咚咚作响，敲在每个人紧绷的心弦上。简雍面无人色，马良低头不语，空气凝重得能拧出水来。
“。”刘备的声音干哑得几乎破碎，“到底……如何？”
简雍身体一颤，扑通跪倒在地，以头抢地，声音带着绝望的哭腔：“主公……完了，全完了！我们最后、最大的一支运盐队，在辰水‘鬼见愁’遇袭……三十护卫，二十民夫，十车粗盐……尽数……尽数没了啊！”
“如何没的？！”关羽猛地睁眼，寒光如电。
“现场……只余烧毁的船骸和几具浮尸……伤口皆是制式刀剑所创，绝非寻常水匪！”简雍抬起头，脸上涕泪纵横，“有逃回的船工哭诉，那伙人进退有章法，虽极力掩饰，但呼喝间……夹杂吴语！”
“孙！策！”张飞猛地停下，环眼圆瞪，须发戟张，怒吼声震得梁上灰尘簌簌落下，“碧眼儿，安敢如此！断我粮道，夺我盐路，这是要绝我军的根啊！大哥！给俺三千兵马，俺这就渡江，剁了那啬鸟头！”
“三弟！”刘备猛地抬头，声音虽弱，却带着不容置疑的厉色，“渡江？拿什么渡？船呢？水军呢？就算过了江，江东带甲十万，楼船千艘，我零陵弹丸之地，数千疲卒，去送死吗？！”
张飞被喝得一滞，看着兄长眼中深不见底的疲惫与痛楚，满腔暴怒硬生生噎在胸口，化作一声野兽受伤般的低沉咆哮，一拳狠狠砸在廊柱上，木屑纷飞。
盐。
这个字此刻重于千钧。它不仅关乎滋味，更是维系军队体力、保存粮食、凝聚军心的命脉。军中长时间缺盐，士卒会四肢绵软，疫病横生，士气一夜间就能崩散。这对刚刚立足、本就物资匮乏到了极点的刘备集团而言，是比刀剑加身更可怕的绝境。
刘备缓缓靠回椅背，闭上了眼睛。伊籍从益州带来的那点微渺希望，在此刻这血淋淋的现实面前，如同风中残烛，遥远得可笑。益州远在边，而盐，只剩五日之数。
“府库……还有多少存盐？”他问，每个字都像是从砂纸上磨出来。
简雍伏在地上，声音细若游丝：“若……若按最低份额配给……仅……仅够全军五日之用。”
五日！
这个词如同丧钟，在死寂的堂内轰然敲响。关羽抚髯的手僵在半空，张飞的胸膛剧烈起伏，马良等人更是面如金纸，摇摇欲坠。绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了所有人。
“主公。”
一个平静到近乎没有波澜的声音响起，打破了这令人窒息的沉默。一直如同影子般立在角落的司马懿，缓步出粒他脸上没有任何惊慌，只有一种冰封般的冷静，在这种时刻，显得格外刺眼，甚至……冷酷。
“仲达有何话？”刘备看向他，眼神复杂。他需要这柄锋锐的毒刃劈开困局，又本能地畏惧其刃上的寒光会先伤及自身秉持的“仁德”。
“不敢言高见。”司马懿微微躬身，语气平淡无波，“然事已至此，循常理必死，行常法则必亡。欲求生，唯有非常之策。”
“讲。”
“其一，盐路虽断，盐却非外之物。零陵城内，士族豪强之家，必有储盐。当立即下令，以‘支援王师，共御外侮’之名，行强制征调之实。凡有藏匿拒交者，即以资敌通寇论处，家产充公，以儆效尤。”司马懿的声音没有任何起伏，仿佛在陈述明日气。
“不可！”刘备几乎是弹了起来，脸上血色褪尽，声音尖锐，“我刘备以仁德信义立身，初据零陵，便行此劫掠豪强、与民争利之事，与盗匪何异？岂非自绝于荆南，尽失民心？！”
“主公！”司马懿的声音陡然拔高了一线，像冰锥般尖锐，直刺刘备心防，“民心固然可贵，然若军队溃散，零陵不守，要这民心何用？届时人为刀俎，我为鱼肉，覆巢之下，焉有完卵？是虚无缥缈的仁德之名重要，还是眼前这数千誓死追随主公、如今却可能因无盐而溃散的将士性命重要？！”
这番话如同一把无情的手术刀，剖开了刘备一直竭力维持的、以仁德为表皮的生存假象，将血淋淋的现实——生存与道德你死我活的冲突——赤裸裸地摆在了所有人面前。
刘备浑身剧震，踉跄后退一步，手撑住案几才勉强站稳。他张了张嘴，喉咙里咯咯作响，却发不出一个完整的音节。难道……真的要踏出那一步，亲手撕碎自己赖以立足的旗帜吗？
司马懿无视刘备剧烈的内心挣扎，继续用他那平稳得可怕的声调道：“其二，江东此举，意在困死我军，而非即刻剿灭。孙策与刘表有仇，与吕布有忌，未必愿见我军迅速覆灭，致使吕布全取荆南，再无缓冲。可遣一能言善辩且身份足够之心腹，秘密前往江东，不求归附，只陈利害。言明若刘备军亡，则荆南门户洞开，吕布兵锋将直抵长江。或可暂缓其绞索，甚至……换来些许喘息之资。”
这一次，连一直沉默的关羽都忍不住冷哼一声，丹凤眼中满是不屑：“向刚刚袭杀我士卒、夺我命脉之敌示弱求和？此乃摇尾乞怜，与虎谋皮！”
“确是饮鸩止渴。”司马懿坦然承认，目光扫过众人，“然，这杯毒酒，眼下能暂解渴，拖延死期。若连毒酒都不敢饮，我军可能撑到益州援手？主公，是守着仁德渴死，还是饮鸩求生，以待时？”
堂内再次陷入死寂，只有炭火偶尔爆开的噼啪声，以及众人沉重压抑的呼吸。司马懿的两条计策，每一条都裹着致命的毒药，每一条都在挑战这个集团赖以凝聚的核心信念。
同一片夜色下，辰水上游，五溪蛮寨。
篝火熊熊，映照着蛮兵们涂满油彩的脸和粗糙的皮甲。烤肉的焦香与一种不安的躁动在空气中交织。沙摩柯坐在虎皮大椅上，手中拿着一条烤羊腿，却食不知味，眉头拧成一个疙瘩。
他下首坐着一名江东使者，衣着光鲜，脸上带着程式化的微笑，眼神却锐利如鹰。
“沙摩柯首领，”使者操着略带口音的官话，语气温和却不容置疑，“我主吴侯，坐拥江东六郡，带甲数十万，战舰如云。刘备，不过一丧家之犬，窃据零陵一隅，覆灭只在朝夕。首领谋世豪杰，何必与将死之人同沉？只要首领断绝与刘备的一切往来，尤其是那条……的盐路，我主吴侯不仅既往不咎，日后辰水商贸之利，可由首领优先取用。否则……”使者笑容微敛，“我江东水师纵横大江，偶尔来辰水演练一番，帮首领‘清理’一下河道，也是应有之义。”
赤裸裸的利诱，紧随其后的是毫不掩饰的威胁。
沙摩柯猛地将羊腿掼入火堆，溅起一片火星。他豹眼圆睁，怒视使者，脖子上青筋跳动。他沙摩柯称雄五溪，何时受过这等胁迫？刘备那人，话算话，共享辰水之利是实打实的，比之前那些只知盘剥的汉官强了百倍。
可是……江东的战船和弩箭，他是亲眼见过的。那根本不是他们这些依山傍水的部落能够抗衡的力量。若真惹怒了孙策，部落的存亡，就在对方一念之间。
一边是刘备基于“信义”却飘渺脆弱的承诺，一边是江东冰冷的钢刀与实在的利益诱惑。沙摩柯胸膛剧烈起伏，内心的平在往日的承诺与部落现实的生存之间剧烈摇摆。他重诺，但作为首领，他肩上担着的是全部落男女老少的性命。
使者将沙摩柯的挣扎尽收眼底，知道火候已到，不再逼迫，起身拱手：“望首领三思。在下告辞，三日后再来，聆听首领的‘明智’之选。”罢，转身离去，留下沙摩柯独自对着跳跃的篝火，身影被拉得忽长忽短，充满了难以抉择的沉重。
零陵太守府内，令人窒息的漫长沉默终于被打破。
刘备缓缓抬起头，眼中血丝密布，先前所有的挣扎与痛苦似乎被一种沉重的决绝所取代。他整个人像是被抽走了某种精气，却又被另一种更坚硬的东西填充。
“强行征调士族存盐之事……容我……再思量。”他终究无法亲手摧毁自己树立的旗帜，声音疲惫而沙哑，“但江东……或可一试。”他看向简雍，“宪和，你素来谨慎，挑选机敏可靠之人，携我亲笔信，秘密前往江东……设法见到鲁肃鲁子敬。他为人宽厚敦雅，或能……代为转圜一二。”
这是退而求其次，是绝境中试图抓住一根或许并不存在的稻草。不直接向孙策低头，而是希望借助相对温和的鲁肃来缓和关系。
“大哥！”张飞急道。
刘备抬手，止住了他的话，只是疲惫地摇了摇头，那姿态充满了无力与悲哀。
他的目光最后落在关羽身上，带着最后的希冀与恳求：“云长。”
“大哥。”关羽踏前一步。
“你……亲自去一趟蛮寨。”刘备的声音带着不易察觉的颤抖，“带上府中最后的……上好布帛与酒水。去见沙摩柯。告诉他，我刘备……恳请他，再信我一次。辰水之盟，永不敢忘。只要渡过此劫，今日之恩，他日必百倍以报！”
这是最后的努力，是以情义为赌注，去赌沙摩柯心中那份蛮饶豪爽与信义，能否压过对江东强权的恐惧，为这支濒临绝境的军队，争取最后一丝渺茫的生机。
关羽看着兄长眼中深切的恳求与绝望，丹凤眼中闪过一丝复杂的痛楚，旋即化为磐石般的坚定。他抱拳，沉声应道：“弟，领命。”
夜色如墨，吞噬了零陵城与远处的山峦。太守府内的决策与辰水畔蛮寨的权衡，都在这沉沉黑夜中发酵。生存的压力，正将仁义、信义、底线与原则，挤压得变形，发出不堪重负的呻吟。前路茫茫，危机四伏，而盐罐将空的声音，如同死神的脚步，正在一步步逼近。
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