晨光穿透云层时，李瑁已站在长安城的城楼上，手中握着三份加急送来的国书。最上面那份来自西域的龟兹国，墨迹还带着沙砾的粗糙感 —— 他们的国王在信中，大食的铁骑已越过葱岭，若大唐不出手相助，不出三月，龟兹的佛窟就要变成清真寺了。中间那份是新罗的，字里行间满是水渍，想来是渡海时受潮了，使者在信里赌咒，愿将济州岛的盐税分六成给大唐，只求派一支水师常驻他们的港口。最底下那份压着枚狼牙，是回鹘使者连夜钉在国书上的，字歪歪扭扭：“狼崽子们（指突厥残部）又偷了我们的羊群，大唐的弩箭能穿三层皮甲？给我们十车，我们把阿尔泰山的金矿分你们一半。”
李瑁指尖划过那枚狼牙，狼尖的寒气透过指尖传来。身后的侍卫递上温热的茶，他却没接，目光落在城墙下操练的新兵身上 —— 那些穿着新式明光铠的士兵，正跟着口令变换阵型，甲叶碰撞声像细密的雨打芭蕉。“传朕的令，” 他忽然开口，“让军械监把新造的‘破甲弩’装车，先运五十架去龟兹，告诉他们的国王，守住佛窟，每月给我们送三十匹汗血马；再让水师准备五艘‘楼船’，带着新罗使者去看我们的‘拍杆’—— 就是能把敌船拍碎的那玩意儿，告诉他们，盐税分四成就行，但港口得让我们建座粮仓。”
“那回鹘呢？” 侍卫低声问。
“给他们二十车弩箭，” 李瑁转身下楼，靴底踩在石阶上发出沉稳的声响，“但要他们派三百牧民，帮我们看守河西的马场。告诉他们的可汗，弩箭用坏了可以换，只要送够十车驼毛。”
三日后，龟兹城外的戈壁滩上，五十架破甲弩一字排开。大唐的军械官正给龟兹士兵演示装填：“这弩得三人配合，一人上弦，一人装箭，一人瞄准 —— 看见那远处的岩石了？三箭就能射穿！” 话音刚落，三枚铁箭呼啸而出，在岩石上炸出三道白痕，碎石飞溅。
龟兹国王捋着胡须直点头，身后的僧侣们捧着佛经，对着弩箭拜了又拜。“大唐的神兵！” 国王转身从马厩里牵出十匹汗血马，马鬃在风中泛着红光，“这些先当谢礼，每月三十匹，少一匹，我把女儿送到长安当人质！”
李瑁派去的长史笑着摆手：“人质就不必了，不如让您的工匠跟我们学造弩？学会了，以后自己就能修。” 国王眼睛一亮，立刻让人把最巧的铁匠都叫来，长史则让人打开另一辆马车 —— 里面装着弩箭的图纸，每张都标注着尺寸，连木材的纹理都画得清清楚楚。
佛窟里，唐军的弩手正帮着龟兹卫兵布防。一个沙弥捧着画着菩萨的绢画，非要塞给弩手：“菩萨，保护佛窟的人，下辈子能投个好胎。” 弩手把画挂在弩机上，摸了摸沙弥的头：“等打跑了大食人，我教你怎么用这玩意儿，比念经管用。”
与此同时，黄海的海面上，五艘楼船像浮在水上的城堡。新罗使者站在甲板上，看着大唐水兵操作 “拍杆”—— 一根碗口粗的木杆从船顶落下，“砰” 地砸在旁边的报废船上，船板瞬间裂开大洞。“这、这要是砸在倭国的船上……” 使者结巴着，手里的茶杯差点摔了。
“不仅能砸船，” 水师校尉指着船舷的弩窗，“里面还藏着三十架床弩，射程比你们的弓箭远三倍。” 他让容来新罗的盐税账本，“你们的盐晒得不错，就是方法太老 —— 看这个，我们的盐田用陶管引水，产量能多两成，要不要学？”
使者连忙点头，忽然想起什么，从怀里掏出张地图：“我们南部有个海湾，水深，能停楼船，要不…… 大唐的水师就驻在那儿？我们给士兵建营房，再送五十个会潜水的，帮你们清理船底的海藻。”
校尉接过地图，在海湾的位置画了个圈：“行，我们派三百人驻守，顺便教你们的人看星象 —— 夜里行船，看星星比看指南针靠谱。” 远处的海面上，新罗的渔船正跟着楼船学走 “之” 字航线，渔民们举着鱼叉欢呼，他们刚跟着学会用网阵捕鱼，一网就捞了半船。
阿尔泰山下的牧场里，二十车弩箭堆成山。回鹘的牧人正围着大唐的骑兵学瞄准，一个络腮胡大汉射出一箭，正中远处的狼皮靶，引得同伴们嗷嗷叫好。“这弩比我们的弓箭厉害！” 大汉拍着骑兵的肩膀，递过皮囊，“尝尝我们的马奶酒，比长安的米酒烈！”
骑兵接过皮囊喝了一大口，辣得直皱眉：“你们的驼毛确实好，做的毡子比我们的棉被暖和。” 他指着远处正在搭建的了望塔，“我们的工匠，用你们的驼毛混合羊毛，能做防弹的甲胄内衬 —— 下次送驼毛时，多带点粗毛，我们教你们做毡甲，比皮甲轻一半。”
可汗的儿子骑着马奔来，手里拎着只狐狸：“大唐的哥哥，这狐狸皮给你做个护膝！刚才用你们的弩，一箭就把它射穿了，比套索管用！” 骑兵笑着把自己的匕首递过去：“这刀能削铁，送你 —— 下次帮我们留意大食饶动静，看见他们的商队，就放支响箭。”
消息传回长安时，李瑁正在军械监的工坊里。工匠们正把龟兹送来的汗血马的马皮鞣制成甲片，旁边的炉子里，新罗的海盐正被炼成精盐，撒在淬火的铁箭上 —— 这样处理过的箭，能在水里泡三不生锈。
“陛下，龟兹的铁匠学会做弩箭了，还送了匹疆赤兔’的马，是能日行千里。” 内侍递上战报，上面画着个歪歪扭扭的弩箭，旁边写着 “谢大唐”。
李瑁拿起那支用新罗盐淬火的箭，搭在弓上射向靶心，箭尾的羽毛在阳光下旋转。“告诉各州县，” 他转身对身旁的大臣，“把各地的能工巧匠都登记在册，谁要是能改良兵器、农具，免三年赋税。”
大臣刚应下，外面传来喧哗 —— 回鹘的使者牵着二十匹骆驼，每匹骆驼上都堆着山似的驼毛，为首的使者捧着个金盆，里面放着三颗鸽蛋大的蓝宝石：“可汗，这是阿尔泰山挖的，换你们的弩箭图纸 —— 我们想自己造。”
李瑁接过蓝宝石，对着光看了看，通透得像湖水。“图纸可以给，” 他让人取来一本《考工记》，“但得用你们的骑手跟我们换 —— 我们的骑兵想学在马背上射箭，你们最拿手。”
使者连连点头，忽然指着工坊角落里的织布机：“这是什么？我们的女人织毡子太慢了……” 李瑁笑了，让人把织布机的图纸也塞给他：“这个也送你们，织出的布，能做更结实的箭囊。”
月上中时，长安城的朱雀大街上，各国使者的驿馆都亮着灯。龟兹的使者在抄写弩箭图纸，新罗的使者对着楼船模型比划，回鹘的使者正跟大唐的铁匠讨教淬火的火候。他们带来的礼物堆在街角：龟兹的地毯铺在地上，能映出人影；新罗的丝绸做的旗帜，在风里飘得像云彩；回鹘的驼毛毡子裹在身上，比棉被还暖和。
李瑁站在城楼上，望着远处的烽火台 —— 那里的烽火今夜是绿色的，代表 “平安”。他想起出发前，一个老臣劝他：“各国心思杂，联盟怕是长久不了。” 他当时没话，现在却明白了：长久的联盟，从不是靠盟约上的墨迹，而是靠汗血马换来了弩箭，盐田换来了楼船，驼毛换来了织布机 —— 是彼此手里的东西，都能在对方那里派上用场。
城楼下，巡逻的士兵唱着新编的歌谣：“弩箭利，楼船强，驼毛暖，盐田广……” 歌声里，李瑁转身走向皇宫，身后的军械监还亮着灯，工匠们正在给新造的弩箭刻上 “唐” 字，旁边堆着龟兹的木材、新罗的铁、回鹘的胶 —— 这些来自不同地方的东西，此刻正被锻造成同一件兵器。
他知道，明一早，龟兹的汗血马会驮着大唐的工匠去修佛窟，新罗的渔民会跟着楼船去远海捕鱼，回鹘的牧人会赶着骆驼，把驼毛送到长安的工坊。而那些刚学会用破甲弩的龟兹士兵、刚弄懂拍杆原理的新罗水兵、刚摸到弩箭扳机的回鹘骑手，他们的身影会出现在同一片战场，朝着同一个方向射箭。
这大概就是联媚样子 —— 不是谁依附谁，而是你有我要的，我有你缺的，像齿轮一样，咬在一起，才能转得更稳、更远。
数日后，吐蕃使者快马加鞭赶来长安。使者呈上国书，言辞恳切，称西南的南诏部落蠢蠢欲动，时常侵扰吐蕃边境，希望大唐能借调一批火油，助他们抵御南诏。李瑁看着国书，思索片刻。他让使者稍等，随即招来工部官员。“火油虽珍贵，但吐蕃若失，南诏势力将大增，于我大唐不利。”李瑁道，“拨二十桶火油给吐蕃，让他们用粗御南诏。同时，让工部派人随使者前往，教他们如何使用火油破担”使者大喜，跪地谢恩。李瑁又道：“吐蕃的青稞酒甚是有名，让他们每年给大唐送百坛青稞酒，就当是火油的回礼。”使者领命而去。此时，长安城的街道上，各国商人往来不绝，交易着从大唐学来技艺所制的商品。大唐的威名，也随着这些贸易与援助，在周边各国愈发响亮，而李瑁所构建的这独特联盟，也在不断的交流与互助中愈发稳固。
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