端木赐卫国人，字子贡，是孔子的学生，比孔子三十一岁。子贡能言善辩，孔子常常驳斥他的言辞。孔子问子贡：“你和颜回比谁更出色？”
子贡回答：“我怎么敢跟颜回相比呢？颜回听了一个道理就能推知十个道理，我听一个道理，只能推出两个道理。”
子贡跟随孔子学习，他问孔子：“先生你觉得我是什么样的人呢？”
孔子：“你好比是一个器皿。”
子贡问：“什么样的器皿呀？”
孔子：“是宗庙祭祀中的瑚琏啊。”
陈子禽问子贡：“仲尼的学问是从哪里得来的？”
子贡：“文王、武王的治国思想没有灭绝，还在人间流传，贤德的人能抓住根本，不贤德的人只能得到末节，文王、武王的思想无处不在，先生在哪里都能学习，不需要固定的老师去教导。”
陈子禽又问到：“孔子每到一个国家，都能了解到这个国家的政事，是请求人家告诉他的呢，还是人家主动告诉他的呢？”
子贡：“先生凭借着温和、善良、恭谨、俭朴、谦让的美德而得到的，这或许是先生不同于别饶求取方法吧。”
子贡问孔子：“富有而不骄纵，贫穷而不谄媚，这样的人怎么样？”
孔子：“这样的人已经很好了，但还是不如贫穷而乐道、富有而谦恭守礼之人。”
子贡因善于辞令，而得到了孔子的重视。齐国的田常是权臣，想在齐国叛乱，又害怕高昭子、国惠子、鲍牧、晏圉四家的势力，就谋划调用这四家的兵力去攻打鲁国。孔子听到了此事，对门下的弟子：“鲁国是祖宗坟墓所在的地方，是我们出生的地方，现在祖国有危险，你们为何不挺身而出呢？”
子路请求前去，孔子制止了他，子张、子石请求前去，孔子也没有答应。子贡请求前去，孔子就答应了他。子贡到了齐国求见田常，田常问：“先生前来有何指教？”
子贡：“听您要攻打鲁国，这个选择是错误的，鲁国是难以攻取的地方。它的城墙又薄又矮，它的护城河又窄又浅，他的国君愚昧无知，大臣们虚伪没用，它的士兵、百姓又厌恶战争，这样的国家不可以和他交战。”
田常笑着问：“依先生之言，我去攻打谁好呢？”
子贡接着：“您不如去攻打吴国，吴国的城墙又高又厚，护城河又宽又深，士兵的铠甲坚固又强悍，兵多将广，又有贤明的大臣辅佐，这样的国家是容易攻打的。”
田常听了大笑着：“先生把我糊涂了，你认为难的，别人认为容易，你认为容易的，别人认为难，先生拿这些教我是什么意思？”
子贡：“我听，国内有忧患的，应该攻打强国，国外有忧患的应该攻打弱国，如今您是内忧，攻打强国对您有利。您多次被封，又多次失败，是因为朝中大臣反对您所至。现在攻打鲁国，胜了扩充了齐国疆域，国君会更骄纵，大臣们会更尊贵，而你的功劳却不在其郑您和国君的关系会一疏远，想因此成就大业不可能啊！”
田常：“那攻打吴国会有什么好处？”
子贡：“攻打吴国，齐国不能获胜，他们的那些士兵会战死在国外，这些权臣在国内的势力就会削弱，您在齐国就没有强臣和您对抗，百姓也不会非难您，这样您就可以孤立国君，控制齐国的政权就只有您了。”
田常：“好计策，可我的大军已经开赴鲁国了，现在从鲁国撤军转攻吴国，大臣们会怀疑我，怎么办？”
子贡：“您先按兵不动，我为您去见吴王，让他出兵援助鲁国，而攻打齐国，您就趁机出兵攻打吴国。”
田常答应了子贡，派子贡南下去见吴王。子贡见了吴王：“我听施行王道的不会让诸侯属国灭亡，施行霸道的不会让强敌出现，在千钧的重物上，再加上一铢一两的分量也会使之移动。如今拥有万辆战车的齐国，将占有千辆战车的鲁国，与吴国争强，我私下为大王感到危险，况且援救鲁国，可以扬名立万，攻打齐国能获得胜利。安抚泗水以北的各国诸侯，讨伐强暴的齐国，来征服强大的晋国，没有比这更大的利了，名义上是保全危亡的鲁国，实际上是阻止了强齐的扩张，凡是聪明的人都不会怀疑。”
吴王：“好，你分析的正确，但是吴国与越国有世仇，现在越国退守会稽山上，越王勾践刻苦自励，优待士兵，有报复吴国的决心，你等我攻下越国后，再按您的话做吧。”
子贡：“越国的实力超不过鲁国，吴国的强大超不过齐国，大王现在弃齐而攻越，齐国一定会平定了鲁国。大王您打着存亡继绝的旗号，却去攻打弱的越国，而害怕强大的齐国，这不是勇啊，勇敢的人不畏艰难，仁慈的人不陷人于困境。聪明的人不会错失良机，行王道的人不会灭亡一个国家，借此来树立他们的道义。现在，保存越国可向各诸侯国显示您的仁德，援助鲁国而攻齐，向晋国施加威力，各诸侯国定会竟相来朝见吴国，这样你称霸下的大业就成功了。如果大王真的畏忌越国，我请求东去会见越王，让他派兵跟随您去伐齐，使越国内空虚，您就没有后顾之忧。”
吴王听了非常高兴，就派子贡前往越国。越王黄土垫道，净水洒街，到郊外迎接子贡，亲自到子贡住的馆舍慰问：“我们这是蛮夷之邦，大夫怎么会屈身光临这里呢？”
子贡回答：“我现在已劝吴王去救鲁国攻打齐国，他想这么做，但害怕越国，他：‘等我攻下越国才可以。’如果这样，攻破越国是肯定的。”
越王勾践请教子贡：“你派一支部队，随吴王出征，越国便安全了。”
子贡凭三寸不烂之舌，服吴、越出兵攻齐，使鲁国躲过一劫。
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