孔子五十六岁以大司寇的身份代理国相，执掌鲁国政务，使鲁国很快强盛起来。齐国见鲁国强盛了，很是担心，便送给鲁国女乐、宝马、各种宝物，使鲁国君和权臣不理朝政，贪图享乐。孔子一气之下，便离开了鲁国，周游列国。
孔子虽然很贤能，又有治理国家的办法，但却遭到了各国士大夫的嫉妒，在国君面前孔子的坏话，使孔子四处碰壁，茫茫如丧家之犬。诸侯国知道孔子本事大，却不能得到重用。但孔子周游列国还是有收获的，孔子的诸多弟子，都在各诸侯国任高官，并得到了诸侯国的信任。
鲁哀公六年，吴王在缯地召鲁公相会，要求鲁国提供百头牲畜作祭品，吴国的太宰伯嚭召见季康子，季康子胆怯不敢去，便派子贡前往，代办鲁国事宜。子贡领命，不慌不忙地踏上前往吴国太宰伯嚭处的路途。
他深知此行责任重大，关乎鲁国体面与利益。到了吴国营帐，子贡面对骄横的伯嚭，不卑不亢，以言辞巧妙周旋。他先是提及齐鲁吴三国之间的利害关系，指出若吴国过度逼迫鲁国，恐引发齐鲁联合对抗，对吴国并非好事。
接着，子贡又以礼义之道劝伯嚭，强调祭祀之事需遵循传统与道义，不可肆意妄为。伯嚭被子贡的一番言论得哑口无言，心中虽有不满，但也不得不重新考量此事。最终，免除了鲁国百畜的祭品。子贡成功为鲁国争取到了较为有利的结果，既未让鲁国过度受辱，也避免了与吴国的直接冲突。
消息传回鲁国，季康子对子贡的能力大为赞赏，而孔子听闻此事后，也欣慰于子贡能如此出色地完成使命，为鲁国在复杂的外交局势中赢得了尊严。
孔子常：“鲁国与卫国的政事，就如同兄弟一般相似。”
当时卫出公辄的父亲蒯聩没能即位，流亡在外，诸侯对此事屡加指责。而孔子的很多弟子，都在卫国做官，卫出公辄想请孔子来卫国执政，子路问孔子：“卫国国君想请您出来执政，您打算首先要做什么事情？”
孔子回答：“必须先正名分！”
子路一脸疑惑，不禁问道：“有这个必要吗？您这不是太迂腐了吗？”
孔子神情严肃，道：“仲由啊，你太鲁莽了，如果名分不正，出的话就不顺当，事情就办不成，那么礼乐教化就不能兴盛，刑罚就不能准确适度，老百姓就手足无措，不知道怎么办才好。所以君子办事一定要符合名分，才能切实可校”
孔门弟子在鲁国任高官的也不少，冉有竟做了鲁军的统帅，替季氏出征，在郎地与齐军交战。冉有率领鲁军，作战勇猛且智谋过人，很快就在郎地与齐军的交锋中占据了上风。他巧妙地排兵布阵，利用地形优势多次击退齐军的进攻。
齐军见久攻不下，便想出一计，他们佯装败退，想引鲁军追击，然后设伏围歼。冉有识破了齐军的计谋，他按兵不动，反而派出股部队前去骚扰齐军后方。齐军后方被扰，阵脚大乱，冉有抓住时机，下令全线出击。鲁军如猛虎下山般冲向齐军，杀得齐军丢盔弃甲、狼狈逃窜。
这场战役，鲁军大获全胜。消息传到孔子那里，孔子十分高兴，称赞冉有有勇有谋。同时，孔子也希望弟子们能将这些才能用于推行仁义之道，让鲁国乃至下都能在礼义的教化下变得更加和谐。而冉有经此一役，名声大噪，在鲁国的威望也更上一层楼。
冉有大败齐军，得胜归来，季康子迎到郊外，问冉有：“您这军事才能，是学来的，还是生的呢？”
冉有回答：“我是从老师那里学来的。”
季康子又问：“孔子到底是怎么样的人呢？”
冉有回答：“如果你想要任用他，就要给他相符合的名分，他的学不论是传播到平常百姓那里，还是传播到鬼神面前，都是没有遗憾的。我在军事方面虽然有战功累计，就算我封到二千五百户人家，而我的老师也会毫不动心。”
季康子：“我想召见他可以吗？”
冉有：“你想召请他，只要保证不让人从中作梗就可以了。老师最讨厌那些饶谗言。”
此时孔子在卫国，卫国大夫孔文子，想要讨伐太叔，向孔子询问计策。孔子是反对无故讨伐他国的，便推辞不知道。孔子回到住处，便吩咐仆人备车，准备离开卫国，道：“鸟能选择树木栖息，树木怎能选择鸟呢？”
孔子要离开卫国，大夫孔文子执意挽留，恰好季康子派公华、公宾、公林，带着礼物前来迎接孔子，孔子便随使者回鲁国去了。孔子离开了鲁国朝政，到这次又回到鲁国，这中间一共经历十四年。
孔子回到鲁国，受到了鲁国君臣的热情款待，鲁哀公向孔子请教治理国家的道理，孔子回答：“治理国家最重要的是要选好大臣。”
季康子也向孔子请教治理国家的道理，孔子：“要采用正直的人，抛弃邪曲的人，这样的话，邪曲的人也能变得正直。”
季康子对孔子：“我就担心社会不安定，常有盗窃的事情发生。”
孔子：“如果你没有沾染这种恶习，就是给你奖励，你也不会去盗窃。”
鲁国君臣希望孔子能够为鲁国执政，但孔子的弟子在诸侯国都有很高的地位，再加上孔子年事已高，不想出去做官了，他要利用剩余的有限时间，来整理编排被废弃的《诗经》《尚书》，茨的《诗经》《尚书》已残缺不全，孔子决心要把他修补完全。
孔子还要探究夏、商、周、三代的礼仪制度，编定了《书传》，上至唐尧、虞舜，下到秦穆公，依照事情的先后顺序，加以整理编排，这些工作事无巨细，万万马虎不得，孔子还是知难而进。
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