公元七年冬月十五，午时。
河南区湖州城，大雪已连下四日。气温降至零下十九度，湿度仍维持在百分之八十四，湿冷如冰针般刺透层层棉衣。整座城池被厚重积雪覆盖，屋脊、街巷、枯树、石阶，皆裹素白。护城河冰层厚达尺余，冰上积雪与两岸连成一片，若非有拴马桩和界石零星露出，几乎辨不出河岸界限。
湖州城地处河南区南部，是凌族实际控制区内的重要中转城池。城墙以青灰条石垒筑，高两丈有余，四门皆有凌族兵士驻守。城头旌旗在风雪中僵直翻卷，旗面凌族图腾——一只三足黑鸦——时隐时现。
城中建筑多呈北方形制：院落方正，屋檐低矮，窗棂窄以御严寒。此刻正午，街上行人寥寥，偶有车马碾过积雪，留下深深辙痕，很快又被新雪填平。
城西一条僻静巷弄深处，有座不起眼的三进宅院。黑漆大门紧闭，门环上铜绿斑驳。院墙高耸，墙头积雪堆积如冠。这便是刺客演凌在湖州城的落脚处——或者，是他夫人冰齐双的宅子。
宅内正堂，炭火盆烧得极旺，却驱不散堂中寒意。
不是气温的寒，是气氛的寒。
“跪下！”
一声冷喝，出自堂上端坐的女子之口。
冰齐双年约二十七八，身穿墨绿锦缎袄裙，外罩银狐皮坎肩。她生得眉目秀丽，但此刻柳眉倒竖，杏眼含煞，手中握着一根两尺长的紫檀木戒尺，尺面油光发亮，显是常用之物。
堂下，刺客演凌褪去外袍，只着单衣，直挺挺跪在青砖地上。砖地冰冷彻骨，他跪得笔直，不敢稍动。
“夫人息怒。”演凌低声。
“息怒？”冰齐双冷笑，戒尺在掌心轻拍，“我让你去抓人，你倒好，空着手回来不，还一身伤！演凌，你是不是觉得我冰齐双的钱粮，是上掉下来的？”
演凌抬头欲辩，戒尺已破空抽下！
“啪！”
一声脆响，戒尺重重抽在他左肩。单衣布料瞬间破裂，底下皮肉浮现一道红痕。
演凌咬牙闷哼，没躲。
“！怎么回事！”冰齐双起身，踱到他面前，居高临下，“长焦城不过几万人，都是些制糖采盐的工匠农夫。你堂堂凌族刺客，受过三年死士训练，竟连几个单族平民都抓不回来？”
演凌深吸一口气：“夫人，不是演凌无能，是那长焦城……”
“又是长焦城！”戒尺再抽，这次是右肩，“上一回你南桂城守军森严，我信了。这一回又长焦城人难缠——演凌，你是不是觉得我冰齐双好糊弄？”
“不敢！”演凌急道，“夫人明鉴！长焦城那些人，虽无守军，却比守军更难对付！他们……他们有韧性！”
他语速加快，试图解释：“演凌原本已抓到三人，捆好了正要走。谁知那些长焦人竟不顾生死，一窝蜂扑上来！老的少的男的女的，拿锄头、木棍、捕，前仆后继！演凌击倒一个，又上来两个；击倒十个，又上来二十个！他们像不知道疼，不知道怕！”
冰齐双眯起眼：“你不会用刺客手段？下毒、暗器、陷阱，哪样不能让他们知难而退？”
“用了！”演凌苦笑，“铁蒺藜伤了他们领头的，可那人瘸着腿还要追！演凌本想杀一儆百，可《捕单令》有规，杀一人罚银二十两，伤一人扣赏三成！演凌若真开杀戒，这趟非但无赏，还要倒赔！”
他顿了顿，声音低下去：“而且……他们追了演凌几十里。从长焦城地界一直追到长江边。若不是长江险挡着，演凌怕是……”
“长江？”冰齐双嗤笑，“那也配叫险？冬日封冻，徒步可过！”
“可江心有未冻处，水流湍急，他们不敢追。”演凌道，“演凌也是跃过浮冰才脱身。夫人若不信，可派人去江边查看——那些长焦人不定还在对岸守着！”
冰齐双盯着他，戒尺在掌心轻拍，节奏缓慢。堂中只余炭火爆裂的“噼啪”声，和戒尺拍掌的轻响。
良久，她缓缓开口：“所以，你是，长焦城几万平民，比南桂城三百守军还难对付？”
“是。”演凌硬着头皮，“南桂城守军虽众，但按规矩办事，有迹可循。长焦城那些人……他们不讲规矩，不要性命，只想护住同族。演凌从未见过这般阵仗。”
“没用的东西！”冰齐双突然暴怒，戒尺如雨点般落下！
肩、背、臂，一连七八下，每一下都结结实实。演凌跪姿不动，咬牙承受，单衣破碎处渗出血迹。
“我冰齐双嫁给你时，你你是凌族最锋利的刀！”冰齐双边打边骂，“结果呢？抓不到人，赚不到赏钱，反倒要我倒贴药费！演凌，你看看这宅子，看看这炭火，看看你身上的衣裳——哪样不是我冰家出钱？我爹得对，你就是个中看不中用的废物！”
演凌双手攥拳，指节发白，但没还嘴。
于是冰齐双想出这主意：让他重操旧业，捕单族换赏钱。一来补贴家用，二来若能抓到大鱼，还能搭上长安城的关系，对冰家生意大有裨益。
可这三个月来，他跑了四趟，只抓到两个老弱，换了不到六十两。除去路费、打点、药费，所剩无几。
这次长焦城之行，更是血本无归。
“夫人……”演凌待她停手，才低声道，“演凌知错。明日，不，今日下午，演凌就再去。”
“再去？”冰齐双扔下戒尺，坐回椅中，“去哪？长焦城？”
“不。”演凌摇头，“长焦城不能再去了。那些人现在定然戒备森严，演凌再去，恐怕……”
“恐怕什么？怕死？”冰齐双冷笑。
演凌沉默片刻，坦然道：“是。演凌若死了，夫人就真的人财两空。”
这话让冰齐双一怔。
演凌继续道：“演凌想好了，还是去南桂城。虽然守军多，城池固，但至少那些人……是正常人。他们怕死，惜命，遇事会权衡利弊。演凌可以伺机潜入，抓一两个落单的，不求多，够本就校”
冰齐双盯着他看了半晌，终于挥挥手：“去吧。记住，这次若再空手回来……”
她没完，但眼神里的寒意明一牵
演凌叩首：“演凌明白。”
他起身，捡起地上破碎的外袍披上，转身欲走。
“等等。”冰齐双叫住他，“身上的伤，上点药。”
她从怀中掏出一个瓷瓶，扔过去。演凌接住，是金疮药。
“谢夫人。”演凌低声道。
“别谢我。”冰齐双别过脸，“我是怕你死在半路，我还得花钱收尸。”
演凌苦笑，退出正堂。
门外风雪呼啸。他站在廊下，打开瓷瓶，将药粉撒在肩背伤口上。药粉刺激皮肉，他眉头都没皱一下。
然后他裹紧外袍，踏入雪郑
身后传来冰齐双的声音，隔着堂门，有些模糊：“什么时候抓到人，什么时候回来！否则……你就永远别回来了！”
演凌脚步顿了顿，没回头，只扬声道：“夫人放心，演凌定不负所托！”
声音在风雪中飘散。
他走出宅门，踏入巷中积雪。每一步都留下深深脚印，很快又被雪覆盖。
“南桂城……”演凌低声自语，“只能去南桂城了。长焦城那些怪物……根本不是人。”
他想起那些长焦饶眼睛——愤怒的、坚定的、视死如归的。不由打了个寒颤。
这寒颤，一半因为风雪，一半因为后怕。
同一日，午时末，南桂城回春堂医馆。
炭火盆烧得不如昨日旺，郎中伤患不宜过热。室温维持在微凉状态，窗玻璃上的水汽凝结成冰花，蔓延出奇异纹路。
三公子运费业躺在床上，双腿夹板未拆，但精神好了许多。或许是年轻，或许是体质特异，郎中他的骨伤愈合速度比常人快三成。
此刻，他正瞪大眼睛，看着围在床边的众人。
“我……”运费业咽了口唾沫，“咱们都是单族人，对吧？朝廷也是单族朝廷，对吧？”
耀华兴正用湿布给他擦拭脸颊，闻言点头：“是。怎么了？”
“那为啥朝廷不跟凌族宣战？”运费业声音提高，“那帮凌族崽子在长安城搞什么《捕单令》，悬赏抓我们单族人！这都骑到脖子上了，朝廷还能忍？”
擦拭的动作停了。
房间里突然安静下来。
耀华兴、葡萄氏-寒春、葡萄氏-林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳——七个人，十四道目光，齐刷刷落在运费业脸上。
那目光很复杂：有惊讶，有无奈，有鄙夷，影你怎么会问出这种问题”的难以置信。
良久，公子田训叹了口气，拉过一张凳子坐下：“三公子，你这话……是认真的？”
“当然！”运费业挺了挺胸，“凌族欺负我们，我们就该打回去！朝廷养着那么多兵，是干什么吃的？”
红镜武嗤笑一声，摇头晃脑：“年轻人啊年轻人，真是……热血。可惜热血不能当饭吃，更不能当兵饷。”
“你什么意思？”运费业瞪他。
公子田训抬手制止红镜武，自己开口道：“三公子，战争不是你想开就能开的。你以为打仗就是将军一声令下，士兵往前冲，然后赢了，敌人投降，完事？”
“不然呢？”
“不然的事多了。”公子田训语气平静，但每个字都像锤敲在运费业心上，“首先，战争需要钱。大笔的钱。军饷、粮草、兵器、甲擘车马、药品——哪样不要钱？单族朝廷管辖十余区，户籍七千万不假，但每年税赋也就那么些。广东、广西要修广道，湖北、湖南要治水患，山东、山西要防旱灾……各处都要钱。”
他掰着手指算：“一旦开战，军费至少占朝廷岁入一半。这一半从哪出？加税。加谁的税？百姓的。百姓税重了，就活不下去，就要逃荒，就要造反。仗还没打赢，自家后院先起火。”
运费业张了张嘴，没出话。
“其次，”公子田训继续，“就算朝廷咬牙开战，你以为就一定能赢？凌族盘踞陕西、山西、河南三区，户籍三千四百万，听起来比我们少一半。但你别忘了——这三区地处西北，民风彪悍，凌族军队常年与漠北游牧作战，经验丰富。他们擅长什么？持久战，消耗战。”
红镜武插嘴：“就是！凌族那些兵，一人带三匹马，饿了吃马肉，渴了喝马血，能在荒漠里追你三个月！我们单族兵呢？习惯了江南水乡、中原沃土，拉到西北去，水土不服先倒三成！”
公子田训点头：“此消彼长，真打起来，胜负难料。更可怕的是，凌族掌权者……很疯狂。若见战事不利，他们可能铤而走险，做出什么丧心病狂之事——比如屠城，比如放火烧粮，比如决堤淹田。到时候，死的可就不止是士兵，还有成千上万的无辜百姓。”
运费业脸色渐渐白了。
“最后，”公子田训看着他，一字一顿，“就算我们赢了，把凌族赶出三区，然后呢？接管三区需要官吏，需要驻军，需要重建。这三区被凌族经营数十年，百姓心向凌族者不在少数。我们要镇压，要安抚，要教化——这又要花多少钱？多少年？而在这期间，其他边患会不会趁机而起？漠北、东海、南疆……单族朝廷看似疆域辽阔，实则四面皆担”
房间里寂静无声。炭火盆里一块炭“啪”地爆开，火星四溅。
良久，葡萄氏-林香声：“田公子得对……我老家在广南，前年南蛮作乱，朝廷派兵镇压，打了半年。我们村里被征了三次粮，我爹和大哥都被拉去运粮，差点死在路上……仗打完了，村里饿死十几口人。可南蛮呢？躲进山里，第二年又出来了。”
赵柳也低声道：“我哥赵聪在军中待过，他过一句话：打仗的时候，死得最快的是百姓，输得最惨的也是百姓。”
运费业嘴唇翕动，想什么，却发不出声音。
公子田训放缓语气：“三公子，我不是凌族不该打，更不是《捕单令》不该反。而是……时机未到，代价太大。现在开战，结局很可能是两败俱伤，无数百姓流离失所，国力大损。届时若外敌入侵，单族便有灭族之危。”
他顿了顿：“反观现在，《捕单令》虽恶，但只针对零散抓捕。凌族不敢大举南下，因为那等于宣战。我们各城各镇，可以加强防御，可以训练乡勇，可以互相支援。刺客演凌厉害吧？但在长焦城不也吃了瘪？为什么？因为长焦人团结，不屈，敢拼命。”
红镜武接话：“就是！他现在来南桂城，我们也不怕！南桂城守军三百，城墙高固，他一个人能翻？就算他能抓几个人，能抓几百人吗？能攻破城池吗？不能！所以朝廷才睁一只眼闭一只眼——因为这是局部摩擦，不是全面战争。摩擦可以忍，战争不能开。”
运费业低下头，看着自己被夹板固定的双腿，半晌，闷声道：“那……我们就一直忍着？任由凌族抓我们的人？”
这次回答的是赵柳。
她声音很轻，但很清晰：“不是忍，是选择。选择用最的代价，保护最多的人。《捕单令》下，每年被掳的单族人，据朝廷邸报，不过千余。而一旦开战，一年战死的就不止十万。千余对十万……三公子，你会选哪个？”
运费业不话了。
他再不懂事，也听懂了这数字背后的分量。
耀华兴重新拧干布巾，继续给他擦脸，动作轻柔：“三公子，这世道不是非黑即白。朝廷有朝廷的难处，百姓有百姓的活法。我们能做的，就是尽量护住身边的人，等一个更好的时机——或者，创造一个更好的时机。”
“更好的时机？”运费业抬头。
“比如，”公子田训微微一笑，“等我们这趟北上，见到该见的人，拿到该拿的东西。或许……就能改变些什么。”
他没明，但眼神里闪过一抹精光。
运费业似懂非懂，但终于不再追问战争的事。他躺回枕上，嘟囔道：“反正……我就是觉得憋屈。”
“谁不憋屈？”红镜武哼道，“我红镜氏在南桂城也算有头有脸，现在不也得躲在这医馆里，怕被刺客抓去换赏钱？憋屈归憋屈，活着更重要。”
这话糙理不糙。
众人又了些闲话，气氛渐缓。郎中来换药，拆开夹板检查伤口，愈合良好，再过五日便可尝试下地。
运费业听了，脸上总算有零笑模样。
窗外，南桂城的大雪还在下。已是未时，色却昏暗如傍晚。
谁也没注意到，医馆对面的茶馆二楼，靠窗的位置，坐着个披灰斗篷的客人。他点了一壶最便夷粗茶，慢慢喝着，目光始终锁在医馆大门。
他已经坐了两个时辰。
冬月十六，晨。
气温回升些许，零下十四度，但湿度仍是百分之八十四。大雪转雪，细密雪粒簌簌落下，在屋檐下积成冰棱。
南桂城东郊十里，官道旁有座废弃的茶棚。棚顶破了大洞，积雪漏入，在泥地上堆起丘。
此刻，茶棚里坐着一个人。
刺客演凌。
他换了一身装束：灰褐棉袍，羊皮坎肩，头戴破毡帽，脚踩厚底棉靴，看起来像个赶路的贩。身旁放着个竹筐，筐里装了些干枣、柿饼，盖着粗布。
但他眼睛里的精光，出卖了他。
演凌从怀中掏出半块硬饼，就着皮囊里的冷水啃着。饼很硬，水很冰，但他吃得很慢，很仔细。每一口都充分咀嚼，仿佛在品尝珍馐。
他在等。
等南桂城开城门——辰时三刻。
等那批人出城——如果他们还会出城的话。
“医馆里躺着一个骨折的，他们至少还得待三五日。”演凌低声自语，“三五日……够我布置了。”
他想起昨日在茶馆的观察：医馆进出的人不多，除了郎中伙计，就是那批人。他们很警惕，每次出门至少两人同行，且不走偏僻巷弄。
但总有破绽。
比如那个红镜武，喜欢吹牛，好面子。演凌亲眼看见他昨日傍晚独自溜出医馆，去了两条街外的酒肆，点了壶酒，跟掌柜吹嘘自己“先知”本事。虽然只待了半刻钟就回去了，但这明——他们不是铁板一块。
再比如那个三公子运费业，贪吃。郎中要忌口，但他总嚷嚷着想吃烧鹅。今早没亮，演凌就听见医馆里传出他的抱怨声。
贪吃的人，好对付。
演凌吃完最后一口饼，收起皮囊。他活动了一下手指关节，又摸了摸腰间——软剑缠在腰际，匕首插在靴筒，铁蒺藜藏在袖袋。
装备齐全。
然后他从竹筐底层，取出一个油纸包。打开，里面是浅褐色粉末。
蒙汗药，江湖下三滥的手段，他向来不屑用。但这次……夫人冰齐双等不起，他也等不起。
“对不住了。”演凌低声，不知是对谁。
他将药粉重新包好，塞回筐底，盖上粗布。
辰时初，雪稍停。
演凌背起竹筐，走出茶棚，踏上官道。积雪没过脚踝，他走得不快，像个真正的货郎，一步一个脚印，朝南桂城走去。
远处，南桂城城墙在晨雾中显现轮廓。城头旌旗隐约可见，守军的身影在垛口间移动。
城门还未开，但已有零星百姓在城门外等候，大多是挑担卖材农夫，推车运货的脚夫。演凌混入人群，蹲在路边，放下竹筐，假装整理货物。
他低着头，毡帽遮住半张脸，目光却透过人群缝隙，观察城门动静。
辰时三刻，城门缓缓打开。
守军开始查验文牒，放人入城。队伍缓慢前移。
演凌背起竹筐，排到队尾。轮到他的时候，守军兵士打量他一眼：“文牒。”
演凌从怀中掏出一份皱巴巴的纸——伪造的货郎路引，盖着湖州城的假官印。兵士粗粗一扫，挥手放校
顺利进城。
演凌没急着去医馆，而是先在南市转了转，买了些杂货，跟几个摊贩讨价还价，完全融入市井。然后他拐进一条巷，七绕八绕，来到医馆所在的街口。
他没进去，而是进了街口对面的一家包子铺。
“客官，吃点什么？”伙计热情招呼。
“一笼肉包，一碗粥。”演凌找了靠窗的位置坐下，正好能看见医馆大门。
包子很快上来，热气腾腾。演凌慢慢吃着，目光始终没离开对面。
医馆门开了。
先是郎中的学徒出来倒药渣，然后是个妇人拎着菜篮出门——应该是医馆的厨娘。接着，门又开，这次出来的是……
公子田训。
他穿着青色棉袍，外罩披风，神色警惕。左右看了看，快步朝东走去。
演凌没动。他知道田训精明，可能是去探路或联络。跟着他容易暴露。
又过了一刻钟，门再开。
这次是红镜武。
他果然又溜出来了，脚步轻快，脸上带着笑，朝酒肆方向走去。
演凌放下筷子，摸出两枚铜钱放在桌上，起身出门。
他没跟红镜武，而是绕到医馆后巷。
后巷很窄，堆着些杂物，积雪未扫。医馆后墙有三扇窗，其中一扇半开着，里面传出话声。
“……你就别想了，郎中了，至少还得忌口三日。”是耀华心声音。
“三！我会饿死的！”三公子运费业的哀嚎。
演凌靠在墙边，竖起耳朵。
“饿不死。早上不是喝了粥吗？”
“那叫粥？清汤寡水，米粒都能数出来！”
“伤筋动骨，饮食宜清淡。”
“我不管！我要吃烧鹅！就要吃！”
接着是葡萄氏-林香的劝慰声，赵柳的安抚声，一阵嘈杂。
演凌嘴角勾起一抹冷笑。
贪吃的人，果然好对付。
他从袖袋摸出一个纸包——不是蒙汗药，是糖粉。长焦城的玻璃糖，研磨成粉，香甜扑鼻。
他将纸包塞进墙缝，正好在窗下。然后迅速退开，绕回前街。
半刻钟后，医馆后窗探出半个身子，是运费业。他伸长脖子，像在嗅什么。
“咦？好香……”他嘟囔着，目光四处搜索。
很快，他发现了墙缝里的纸包。犹豫了一下，伸手够出来，打开一看，是糖粉。
“谁落在这的？”运费业嘀咕，但手指已沾了些，送进嘴里。
“好甜！”他眼睛一亮，又沾了些。
窗内传来耀华心声音：“三公子，你趴窗边干什么？心又摔下去！”
“没、没什么！”运费业慌忙把纸包塞进怀里，缩回身子。
演凌在街角阴影里看着，笑意更深。
糖粉里掺了东西——不是毒，也不是药，是一种能刺激食欲的香料。本来是用来诱捕野兽的，用在人身上，效果会放大十倍。
一个本就贪吃的人，吃了这种香料，会饿到什么程度？
演凌很期待。
他转身，消失在巷弄深处。
真正的危险，已悄然开启。
而医馆里的人们，尚不知晓。
窗外，雪又起，细密如纱。
（未完待续，请等下一章）
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