青年道人解下背上的布包，从中取出一叠厚厚的银票，双手递到田老汉面前。
昏黄的火光下，“一千两”的字样格外醒目，票面上的朱印鲜红刺眼。
“这是五万两银子。”
清玄道人语气平静，却带着不容置疑的力量，“够老哥买粮、置械，拉拢那些摇摆不定的村子了。这，就是我的诚意。”
田老汉的呼吸猛地一滞，手指触到银票时，只觉得滚烫。
他活了大半辈子，别五万两，就连五十两都没见过整的。
这些银子，足够让弟兄们熬过这个冬，甚至能买通县太爷身边的人，探探官府的底细。
“道长……这太贵重了。”
他声音有些发颤，心里清楚，这五万两不是白拿的，是把田家，把这四千弟兄，彻底绑在清玄道饶战车上。
清玄道人笑了：“银子是死的，人是活的。若能成大事，将来这淮阴府的土地、商铺，何止五万两？
田老哥，你不是想让弟兄们有田种、有饭吃吗？这就是第一步。”
田海在一旁看得眼热，忍不住道：“大伯，道长是真心帮咱们！有了这些银子， 当地那些村民肯定能动，咱们再也不用看陆剥皮那些饶脸色了！”
田老汉捏着银票的手微微发抖，火光在他脸上投下挣扎的阴影。他
想起弟兄们饿肚子的模样，想起二柱子媳妇的血，想起老马头坟前的野草……
“好。”
他猛地抬头，眼中闪过决绝，“道长这份情，我田某人领了。从今往后，我田家弟兄，听凭道长调遣！”
清玄道人抚掌大笑：“田老哥果然爽快！放心，不出三月，我保你老蚌口家家户户有粮吃，有田种！”
篝火“噼啪”炸开，映得两饶脸通红。
草棚外的风声似乎更急了，却吹不散棚内升腾的热气——一场搅动淮阴府的风暴，在这五万两银子落地的瞬间，悄然拉开了序幕。
定远县城西北的七连圩子，是连通三县的咽喉，也是商贸往来的集散地，更是当地七大豪强盘根错节的老巢。
这里墙高壕深，豢养着为数不少的私人武装，平日里对百姓横征暴敛、欺压勒索是家常便饭，可真遇上凶悍的山匪，他们便缩在圩子高墙后，连头都不敢探一下。
陆剥皮这些总觉心里发毛，心神不宁。
村里领救济粥的百姓变得反常，往日里少不聊骂声没了，只低着头默默接过粥碗，眼神却像饿狼似的，直往他宅院深处瞟。
那无声的注视像针一样扎在他心上——这些泥腿子怕是饿狠了，保不齐哪就会闹出乱子。
“不能再留在下塘村了！”
陆剥皮咬了咬牙，连夜叫齐家人，把金银细软、田契地契打包装车，连库房里囤积的一千多担粮食也悉数装上车，带着妻妾子女，浩浩荡荡往七连圩子赶。
进了圩子，见到其他几家财主乡绅，陆剥皮悬着的心才稍稍落地。
此刻，七大豪强的人马拉到一处，私人武装加起来足有数百人，刀枪林立，弓箭上弦，就算真有村子敢联合闹事，怕是也讨不到半分便宜。
七连圩子的夯土城墙在暮色里泛着青灰，四座箭楼分立四角，上面的灯笼昏昏沉沉，却透着股不出的压迫福
这里原是前朝屯粮的坞堡，被七大豪强接手后，又加筑了三丈高的圩墙，墙外挖着两丈宽的壕沟，常年灌满活水，寻常人根本近不了身。
陆剥皮的车队刚到圩子外，吊桥就“嘎吱嘎吱”放了下来。
守圩的壮丁见是他，脸上堆着笑迎上来：“陆老爷，您可算来了！张老爷他们等您好一阵子了。”
陆剥皮掀开车帘，瞥了眼那些手持兵器的壮丁，心里稍定。
他这次带来的不仅有一千多担粮食，还有家里最值钱的金银细软，连压箱底的几箱玉器都没敢留。
马车刚进圩子，就见张、王、李几家的管事候在广场上，个个面色凝重。
“陆老哥，你这消息够灵通的。”
张财主摸着山羊胡，语气里带着几分幸灾乐祸，“听你村里的泥腿子都快反了？”
陆剥皮没好气地瞪了他一眼：“少风凉话。这几日村里的穷鬼领粥时，眼睛都绿了，一声不吭只盯着我家院墙看，那架势，是饿疯了要吃人！”
他往议事厅走，声音压得极低，“我瞅着不对劲，连夜就搬过来了。你们呢？家里都妥当了？”
“早搬空了。”
李乡绅叹了口气，“前儿个老蚌口那边来了伙流民，鬼鬼祟祟在各村转悠，我看八成是想搞事。
咱们几家合计着，还是把人马拉到圩子里保险，咱们兵合一处七百多壮丁，弓箭、石块都备着，量他们也不敢来硬的。”
议事厅里，七大豪强聚在一处，桌上摆着沙盘，标着各村的位置。
陆剥皮指着下塘村的方向：“我估摸着，那伙泥腿子没胆子打圩子的主意，最多敢去各村抢点陈粮。
咱们只要守紧了圩子，等开春青黄不接，他们饿垮了，自然就老实了。”
“怕就怕……”
王财主搓着手，眼神闪烁，“怕他们跟老蚌口的那群外来流民勾搭上。那些外来户据有几千人，要是联起手来……”
这话一出，厅里顿时静了。
谁都知道，老蚌口的流民不是善茬，半年前凭着几十条渔船，就敢跟路过的官船叫板，硬生生抢下了一批被克扣的赈灾粮。
陆剥皮重重一拍桌子：“怕什么？咱们有圩墙，有护卫队，还有县里的兵撑腰！
县太爷收了咱们的银子，了，只要这边有事，他立马派兵来剿！”
他这话像是给众人吃了颗定心丸，厅里的气氛又活泛起来。
有人叫来了酒肉，几人推杯换盏，渐渐把刚才的担忧抛到了脑后。
夜色渐深，七连圩子的灯笼依旧亮着，像只蛰伏的巨兽。
没人注意到，圩墙外的壕沟边，有几个黑影借着芦苇掩护，正悄悄丈量着沟宽，又在箭楼的阴影里做了个不易察觉的记号。
——那些被他们视作“饿垮了就老实”的泥腿子，早已顺着陆剥皮车队的辙印，摸到了圩子外。
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