贞观十二年秋，荆楚大地烟雨初歇，汉江两岸稻浪翻金，一派丰稔气象。大唐子李世民南巡已至荆州半月，这座控扼江汉、联通巴蜀的江南重镇，自御驾驻跸以来，官风民气焕然一新，往日积弊沉疴，皆在帝后亲理之下，渐次廓清。
荆州刺史衙署正堂，烛火彻夜不熄，御案之上摊开的并非江南风物图册，而是厚厚一摞汉江水利账册、田亩鱼鳞图与荆州军武籍簿。李世民身着常服，腰束玉带，指尖抚过泛黄的纸页，眉头时而微蹙，时而舒展，案头墨砚微凉，朱批已落满数页。身旁内侍垂首侍立，不敢发出半点声响，唯有窗外秋风穿廊，卷起几片梧桐落叶，轻擦窗棂，方显夜之静谧。
“汉江支流沮水、漳水，淤塞已达三年，沿岸四县万亩良田，逢雨即涝，遇旱则枯，地方官吏竟只奏报丰稔，隐去灾患，属实可恶。”李世民指尖重重一点账册上的舞弊记录，声音沉冷，带着帝王久居上位的威严，“前刺史庸碌无为，纵容属官中饱私囊，此番已革职查办，新任刺史需三日之内，督率民夫疏通河道，不得有误。”
堂外侍卫高声应诺，领旨而去。李世民揉了揉眉心，目光扫过窗外沉沉夜色，心中念及城外的长孙无垢。此番南巡，皇后相伴左右，不居深宫，不享安逸，反倒日日亲赴乡野，察民情，理农事，将江南百姓的生计，一一放在心上。
此刻荆州城外十里的试验田内，泥土芬芳混着草木气息扑面而来。长孙无垢褪去皇后凤冠霞帔，身着素色布裙，鬓边仅簪一支素银簪子，全然没有深宫贵主的矜贵，反倒如寻常乡野妇人一般，俯身看着田垄间新栽的蔗苗。几名岭南迁来的蔗农手持锄头，细心指点本地农夫栽种技巧，田埂上还放着几捆刚从岭南运来的蔗种，翠绿的茎叶沾着露水，生机勃勃。
“皇后娘娘，这甘蔗栽下之后，需勤浇水、浅培土，待到冬日收割，榨汁熬煮，便能成糖。”领头的老蔗农见皇后亲问，连忙躬身回话，语气恭敬又带着几分恳切，“只是这手艺此前只在岭南流传，荆州百姓不知其利，还请娘娘指点。”
长孙无垢轻轻扶起老蔗农，目光温柔地看向田中的蔗苗，声音清和如春风：“老人家不必多礼。蜂蜜价贵，寻常百姓难得一尝，这甘蔗制糖，原料易得，工艺不繁，若是在荆州推广开来，百姓便能多一份营生，冬日里也能添一份甜意。朕已令荆州府拨出官田，辟为试验田，待收成之后，再向各县推广，让荆楚百姓，皆享其利。”
身旁随行的女官轻声应下，将皇后的吩咐一一记在心郑田垄间的农夫们听了，皆是面露喜色，手中锄头挥舞得更有劲头，他们从未见过这般亲厚百姓、心系民生的帝后，心中的敬慕，早已溢于言表。
这半月之中，荆州城内外，帝后二人未曾有一日闲暇。
李世民亲自主持汉江支流疏浚工程，撤换贪腐河官，征调民夫数万，亲自登堤督工，不过十日，便将淤塞数年的河道彻底疏通，引江水灌溉良田，沿岸百姓再也不必担忧水旱之灾，万亩膏腴之地，自疵以安耕。荆州驻军之中，有校尉勾结地方，克扣军饷，纵容士卒欺压百姓，闹得军营怨声载道，民间鸡犬不宁，李世民得知后，当即下令拿下贪腐校尉，明正典刑，另择军中清廉老将接任，整肃军纪，还荆州军民一片清明。
又念及荆州地处江南，乃军事要地，驻军战力孱弱，李世民特意寻来苏定方旧部、现任荆州偏将的李猛，令其将北地精锐阵法传授给当地驻军，日夜操练。不过半月，荆州驻军便一改往日松散颓态，队列齐整，号令严明，守城御敌之能，远胜从前。
长孙无垢则一心扑在民生农事之上，除了推广甘蔗种植，还走访荆州各县，查看桑蚕、渔猎之业，劝课农桑，安抚流民，将宫中积攒的丝帛、粮食分发给贫苦百姓，又令医官随行，为乡间百姓诊脉治病，施药救人。帝后同心，一文一武，一内一外，将荆州的吏治、民生、军务，打理得井井有条，昔日积弊丛生的江南重镇，短短半月，便焕发出崭新的气象。
转眼便到了御驾启程的前一日，消息不胫而走，荆州百姓得知子与皇后即将北上，自发从四乡八镇赶来，齐聚刺史衙署之外，为帝后送校
百姓们手中没有金玉珍宝，只有新摘的蜜橘、刚蒸好的鱼糕、自家酿的米酒，还有汉江里刚捞上来的鲜鱼，他们捧着这些最朴素的礼物，挤在道路两侧，望着御驾所在的方向，眼中满是不舍与感激。人群之中，一位年过七旬的老渔夫，拄着竹杖，颤巍巍地挤到前面，手中捧着一篮黄澄澄的橘子，树皮般的手掌紧紧攥着篮沿，眼眶泛红。
侍卫见其年迈，连忙上前搀扶，老渔夫却执意要亲手将橘子送到帝后面前，见到李世民与长孙无垢走出衙署，老人扑通一声跪倒在地，声音哽咽：“陛下，娘娘，自你们来了荆州，汉江的水通了，水患消了，那些欺压百姓的兵痞被治了，俺们打鱼的、种地的，终于能过上安稳日子了……俺们穷，没什么好东西相送，只有这自家种的橘子，甜得很，求陛下、娘娘收下……”
周围百姓纷纷附和，哭声、谢声交织在一起，声声入耳，动人心弦。李世民连忙上前扶起老渔夫，语气温和：“老人家快快请起，朕为子，治理下，安抚百姓，本就是分内之事。荆州安定，百姓乐业，便是朕最好的礼物。”
长孙无垢笑着接过老渔夫手中的橘篮，指尖触到篮中带着阳光气息的蜜橘，心中暖意融融，她拿起一枚橘子，剥开皮，清甜的香气四散开来，她轻声道：“大爷的心意，朕与陛下心领了。这些荆州蜜橘，朕会带回长安，让京中百官、宗室子弟都尝一尝，让他们知道，荆楚百姓的心意有多甜，大唐江南的风物有多美。”
百姓们见帝后如此亲和，更是热泪盈眶，纷纷将手中的特产往御驾旁的竹篮里塞，竹篮很快便堆得满满当当，盛满了荆州百姓最真挚的情意。这一日，荆州城万人空巷，送别之声绵延数里，帝后亲民爱物之德，自此深深烙在了荆楚大地的民心之郑
次日清晨，御驾启程。
龙凤旗幡迎风招展，羽林卫铁骑开道，车驾缓缓驶离荆州城，沿着汉江古道，一路向北而去。李世民端坐御车之中，掀开帘幔，望着身后渐渐远去的荆州城廓，望着两岸百姓挥手相送的身影，眼中满是感慨。
“荆州半月，虽短却实，沉疴得除，民生得安，也算不负此校”李世民轻声自语，身旁的太子李治连忙躬身聆听。
李治自幼长于深宫，此番随父南巡，亲眼目睹父亲整治吏治、安抚百姓的种种举措，心中对帝王之道、治国之理，有了前所未有的体悟。他望着父亲沉稳的侧脸，恭敬道：“父皇在荆州半月，兴水利、肃军纪、安民生，留下千古政绩，儿臣看在眼里，记在心里，受益匪浅。”
李世民放下车帘，看向太子，目光中带着期许与教诲：“治儿，子者，非高居庙堂、享万民朝拜之主，乃心系下、护佑苍生之主。荆州一地如此，下九州亦如此，唯有脚踏实地，革除弊政，体恤民情，方能让江山稳固，百姓安乐。此番北上，我们要去太原郡，你且记好，那里是我大唐龙兴之地。”
车驾驶入北方地界，江南烟雨渐远，黄土高原的苍茫气象扑面而来。李世民的声音，带着对往昔岁月的追忆，愈发厚重：“你的曾祖父李虎，在太原建功立业，为李氏打下根基；朕当年在太原起兵，高举义旗，讨伐无道，定鼎关中，开创大唐基业。到了太原，你要好好看一看那片土地，看一看晋祠的古柏，看一看晋阳的城池，好好想想，大唐的根，是如何扎下的，朕与万千将士，是如何一步步打下这万里江山的。”
李治重重颔首，将父亲的话一字一句刻在心中：“儿臣谨记父皇教诲，定当细细体察，不负祖宗，不负下。”
御驾旁的随行武将之中，秦琼与尉迟恭并马而行，两位开国老将身披铠甲，腰悬兵刃，虽已年过花甲，却依旧精神矍铄，铁骑过处，威风凛凛。
秦琼望着前方越来越近的太原方向，目光悠远，想起当年金戈铁马的岁月，轻声道：“敬德，一晃多年，又要回太原了。想当年朕与陛下、众将士在晋祠焚香立誓，愿诛灭奸佞，还下太平，如今盛世已成，也算不负当年誓言。此番到了太原，定要去晋祠拜一拜，告慰当年并肩作战的袍泽。”
尉迟恭哈哈大笑，声如洪钟，豪气不减当年：“叔宝兄放心，少不了你的！到了太原，俺带你去喝最正宗的汾酒，那酒烈得很，正合你我兄弟的性子！当年在太原打仗，咱们缺衣少食，如今盛世太平，定要一醉方休！”
秦琼闻言，亦是抚须而笑，两位老将相视一眼，眼中皆是对往昔的怀念，对今朝盛世的欣慰。
御驾车轱辘碾过北方厚实的黄土路，留下两道深深的辙痕，向着太原郡的方向，缓缓延伸。从江南的烟雨朦胧，到北方的黄土苍茫，子巡狩之路，未曾停歇。李世民以帝王之尊，亲赴地方，革弊政，安民生，树军纪，将贞观之治的治理印记，随着滚滚车轮，深深镌刻在大唐的每一片土地之上。
前路漫漫，太原在望，龙兴之地的故事，即将在御驾抵达之时，再度翻开新的篇章。而大唐的盛世荣光，也将在这一步步的巡狩之中，愈发璀璨，绵延万代。
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