江南的烟雨，向来是缠缠绵绵，如轻纱薄雾般笼着千里沃野，也笼着苏州城的青砖黛瓦。仲春时节，御舟自运河缓缓驶入姑苏地界，船头龙旗猎猎，却被江南的柔风拂去了几分朝堂的凛冽，只余下子巡幸的威仪，与烟雨相融，悄无声息地落进了百姓眼底。
李世民身着常服，立在御舟的观景阁中，指尖轻叩着阑干。他望着两岸鳞次栉比的屋舍，连片的桑田与稻田绵延至际，富庶繁华之景尽收眼底，可眉宇间却无半分闲适，反倒凝着一层淡淡的沉郁。江南之富，冠绝下，可这富庶之下，藏着的却是士族盘踞百年的沉疴，是寒门无门、百姓受压的隐忧，是地方吏治被门阀裹挟的顽疾。
长孙无垢静立在他身侧，手中捧着一叠密封的密报，皆是暗卫与监察御史自江南各府县搜集而来的实情。她素手轻翻，声音温婉却清晰，一字一句，将江南士族的劣迹娓娓道来，没有半分妇人之柔，只有帝后同心、共理下的沉稳。
“陛下，这苏州城内，以顾、陆、张三族为首，盘踞已逾百年，乃是江东老牌士族，根基之深，远非关中门阀可比。”长孙无垢伸手指向面前铺展的江南舆图，指尖点在苏州城的位置，“据密报所载，三家联手，私占、兼并的良田，竟占了苏州全境三成之多，且多是沿河傍水的膏腴之地。寻常百姓佃种他们的土地，所交租子竟是官府赋税的两倍有余，辛苦一年，除却交租，所剩无几，甚至难以果腹。”
她顿了顿，翻出另一卷密报，眸中掠过一丝冷意：“去年秋，吴县有三户流民，因土地被顾氏强占，无处安身，便联名往苏州府衙告状，可顾氏早已打通关节，官府不仅未受理，反倒反咬一口，诬陷三人偷盗顾氏财物，屈打成招后发配边地。此事在苏州民间压得极紧，百姓敢怒不敢言，地方官更是畏于士族权势，睁一只眼闭一只眼，任由他们横行乡里。”
话音落，观景阁内一片沉寂。
秦琼按剑而立，面容刚毅，听闻此处，眉头紧锁，上前一步沉声道：“陛下，江南士族之患，早已非一日之寒。当年陛下起兵定下，江东士族便多有阳奉阴违，明面上归顺大唐，暗地里却囤积粮草，把持地方，不肯为朝廷出力。如今下大定，他们更是仗着根基深厚，目无王法，兼并土地、欺压百姓、把持吏治，简直是大唐肌体上的毒瘤，是田地里的顽草，不拔除，良苗便永无生长之机！”
尉迟恭扛着他那柄熟铁双鞭，粗声粗气地附和，声如洪钟，震得阁内窗棂微微作响：“秦大哥得对！这些士族仗着祖上荫蔽，作威作福惯了，依俺看，不必绕弯子，直接抄了他们的家，把霸占的土地全部分给百姓，再把那些作恶的士族子弟抓起来治罪，看他们还敢不敢嚣张！”
李世民缓缓摇头，目光深邃，望向烟雨朦胧的苏州城，声音沉稳而有分寸：“敬德此言，太过刚猛。江南士族盘根错节，牵连甚广，不仅掌控土地、人口，更与地方官吏、商贾往来密切，若一味强硬打压，动辄抄家夺地，必会激起士族反扑，甚至引发江南动乱。朕要的是江南长治久安，是百姓安居乐业，而非一时的快意恩仇。”
他转过身，目光落在舆图上，语气坚定：“传朕旨意，令御史台即刻进驻江南各府县，彻查顾、陆、张三家及江南各大士族的罪证，重点清查偷税漏税、强占土地、包庇罪犯、干预科举诸事。有偷税者，足额补缴，加倍罚没；强占百姓土地者，限期归还，敢有违抗者，以谋私侵民罪论处；但凡有士族子弟触犯律法，一律从严惩处，绝不姑息。”
“与此同时，吏部即刻遴选寒门贤能之士，赴江南各州府任职，替换那些被士族裹挟的庸官、贪官，以寒门制衡门阀，打破士族对地方吏治的垄断。”
长孙无垢闻言，眸中泛起赞许之色，柔声补充道：“陛下思虑周全。除此之外，臣妾以为，还需在江南各州府开办新式学堂，不设门第门槛，凡寒门子弟、农家子弟，只要聪慧向学，皆可入学就读，传授经世致用之学，再将学堂考核与科举挂钩。如此一来，便能彻底打破士族对读书入仕之路的垄断，让寒门子弟有出头之日，从根源上消解士族之患。”
李世民闻言，眼中精光一闪，伸手握住长孙无垢的手，朗声笑道：“知朕者，观音婢也！你我夫妻同心，何愁下不治！就依你所言，新式学堂即刻筹办，朝廷拨发钱粮，选派关中饱学之士南下任教，让江南的寒门子弟，也能有登堂入室、报效国家的机会。”
旨意既定，秦琼与尉迟恭领命而去，御舟随即停靠苏州码头，子车驾入城，苏州百姓夹道相迎，既有对帝后的敬畏，也藏着几分惴惴不安。他们不知这位来自关中的子，会如何处置盘踞江南百年的门阀士族，更不知自己的日子，能否迎来转机。
而江南的各大士族，听闻帝后驾临，早已人心惶惶。顾、陆、张三家族长，更是接连闭门商议，试图联络各方势力，妄图以人脉根基施压朝廷，可他们未曾想到，李世民此次南巡，早已做好万全准备，御史台的官员手持圣旨，如利刃出鞘，直刺士族要害。
短短五日，苏州城内风云骤变。
御史台查抄顾氏私田，核实其强占流民土地千余亩，偷税漏税数十万贯，当即下旨罚没一半家产，充入国库，所占土地尽数归还百姓；陆氏多年包庇族中子弟及门客横行不法，杀人越货、欺压商贾十余起，罪证确凿，涉案人员悉数被缉拿归案，族长被革去爵位，禁足府中；张氏子弟勾结考官，科举舞弊，妄图以不正当手段谋取功名，事情败露后，所有涉事子弟功名悉数取消，终身不得入仕，涉案考官就地革职，押赴长安受审。
一道道圣旨，一张张告示，贴满了苏州城的大街巷。
告示栏前，围满了闻讯而来的百姓，里三层外三层，水泄不通。有人识字，高声念着告示上的内容，每念一条，人群中便爆发出一阵欢呼。
“顾老匹夫的家产被抄了！咱们的土地要回来了！”
“陆家那些作恶的奴才被抓了！苍有眼啊！”
“张家公子舞弊被取消功名了！看他们还敢仗着家世欺负人！”
“陛下娘娘真是为民做主的好子、好皇后啊！江南百姓有救了！”
欢呼声此起彼伏，压过了江南的烟雨，苏州城的百姓，终于卸下了压在心头多年的巨石，脸上露出了久违的笑容。而那些平日里作威作福的士族，见状无不噤若寒蝉，纷纷收敛气焰，主动上缴私田，补缴税款，再不敢有半分违抗。
整顿苏州士族初见成效，帝后并未久留，随即御驾启程，沿着运河南下，依次途经杭州、越州。所到之处，李世民皆依苏州之法，清查士族劣迹，归还百姓土地，任用寒门官员，筹办新式学堂，一路行来，江南吏治渐清，田亩渐整，百姓安居乐业，商贸日渐兴盛。
这一日，御驾抵达广州城。
广州乃大唐南海门户，蕃商云集，胡商、波斯商、竺商往来不绝，珠玉、香料、琉璃、象牙等奇珍异宝充斥街市，繁华更胜江南内陆。李世民深知通商富国之理，特意召见了城中几位颇具威望的胡商首领，设宴款待，言辞恳切地鼓励他们与大唐通商往来，放宽通商限制，减免商税，承诺保护蕃商在大唐的人身与财产安全。
长孙无垢则将随行带来的关中瓷器、丝绸工匠留在广州，传授瓷器烧制新法与丝绸织造技艺，助力广州商贸发展，让大唐的工艺传扬海外，也让海外的珍宝源源不断流入中原。
胡商们见子皇后如此礼遇，无不感恩戴德，纷纷表示愿世代与大唐通商，为大唐的繁荣尽一份力。广州城内，中外商贾和睦相处，街市喧嚣，一派盛世通商之景。
在广州休整旬日，御驾再度启程，沿长江北上，前往荆州。
舟行江上，秦琼立在船头，望着两岸渐渐规整的田亩，阡陌纵横，百姓在田间辛勤劳作，炊烟袅袅，一派祥和之景，不由得抚须而笑，对身旁的尉迟恭道：“敬德，你看这江南大地，经陛下与皇后整顿，吏治清明，土地归民，风气总算清爽了许多，再无往日士族横行的乌烟瘴气了。”
尉迟恭摸了摸后脑勺，扛着铁鞭，咧嘴一笑，哼着关中调，满不在乎地道：“清爽就好！俺不懂什么吏治士族，只知道百姓能吃饱饭，陛下的江山就稳当。不过话回来，接下来到了荆州，俺听那里的鱼糕乃是一绝，软糯鲜香，咱们可得好好尝尝，解解这一路的风尘！”
秦琼闻言，无奈摇头，眼中却满是笑意。
江风拂过，御舟扬帆北上，船头直指荆州。李世民与长孙无垢并肩立在观景阁中，望着眼前万里江山，目光坚定而从容。整顿江南士族，只是贞观治世的一步，前路漫漫，他们将携手同行，守大唐万里河山，护下百姓安康，让贞观盛世，绵延不绝。
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