而在冰雪尚未消融的北地，横贯洛都全城的洛水之上，仍漂浮着大片青蓝泛白的残冰碎凌，顺流而下，最终层层堆聚在横跨洛都南北的几座大桥桥基近旁。冰凌日夜挤压碰撞，发出沉闷而持续的低响，间杂着细碎往复的撞击声，在料峭春寒里久久不散。
桥面与河岸两侧，早已站满了应役的夫役力工，在河南府、洛阳县一众公人与官吏的指挥呼喝下，操持着岸边特制的长杆器械，反复挥击、捣砸那些纠结堆聚的厚冰凌。砰砰的砸击声此起彼伏，每一次重击，都激溅起大团水花与纷飞冰屑，在冷空气中转瞬凝出淡淡白汽。
此举一来是为防止堆聚的冰凌在桥桩、支柱周遭再度冻结固结，淤塞河道；二来也是为削弱冰凌冲撞对桥体结构的持续损耗，将坚冰敲碎打散，使其顺流直下、冲往更远的下游，不至长久盘踞桥侧，侵蚀根基。因此，如此大规模凿冰开河的情景，通常也被视为春来前的最后征兆。
与此同时，随着久违的冬阳日上三竿，洛水两岸凿冰的动静热火朝，街市喧嚣日渐活跃，终于将千家万户屋顶残留的夜间霜白晒得消融，漾开一丝丝暖意。雄踞在洛都城西北台地上的皇城大内（紫微城），亦在隐约敲响的报时鼓与东大市的鸣钟声中，自巍峨建筑群落的西北角，缓缓打开了左银台阙楼下的偏门一角。
一群穿戴青蓝或是朱红大袍的身影，在打头举牌的赭衣内官引领、成行执戟阵列的宫卫注视下，带着彻夜当值的倦怠与疲惫，不由自主地伸懒腰、舒张着肢体，缓步走到宫墙下的待漏棚舍前。棚舍旁，或是他们等候已久的坐骑，或是带挡风遮棚的肩舆，或是应召而来的马车，一一排列整齐。
这日并非朝会之日，相较于那些能在严冬寒夜，蜷在暖衾与姬妾怀中酣睡至明、甚至寻欢作乐、笙歌达旦，干脆赖床不起的公卿大臣、朝官京官，反倒苦了这些需在大内轮番值夜、以备不时之需的殿阁学士、堂后官与省台书吏们。
有人已然迫不及待地翻身上马，在棚舍内左右亲从的仓促呼唤中，顶着残余的寒气与满身冬阳，策马奔往家宅、官邸方向；有人刚坐上双人抬的肩舆，还未放下遮风的毛毡帘子，便倚着皮毛大氅的边缘，眯眼打起了瞌睡，倦怠之色难掩。
却也有人在春寒料峭中反倒精神振奋，挥手吩咐马车御者，驶向与家宅相悖的方位——那里既有东都教坊司的附属街市，也有群花荟萃的风流胜地月陂，更有东大市外遍地的行院、花街，还有商人妇聚居的“准财”“金肆”二里，乐伎娼优云集的“调音”“乐律”诸坊。
他们早已按捺不住，要将这几日枯守宫禁的清苦乏味，化作对各自包养的外宅妇、长期留宿的行院相好，乃至秘密私通的闺媛贵妇的尽情补偿，眼底藏着难掩的急切与纵容。官吏们各奔东西之际，其中一辆装饰雅致、地位相对尊贵的青骢马车，缓缓驶至上津桥头，却被一道身影拦了下来。
一名头戴弁冠、身着皮装的武吏快步上前，与马车内的主人隔着车帘低声交涉了几句，便侧身引路，将马车引至桥头旁一座邻水茶舍前。茶舍早已被临时清空，屋内无半分闲杂热，只剩大釜煮水沸腾后弥漫的氤氲水汽，暖意融融却透着几分肃杀。几位身穿短甲、头戴幞头的防阖卫士，待来人踏入茶舍后，立刻分散站位，重新占据了门窗要害之处，严密警戒，隔绝了内外视线；只剩隐约凿冰声阵阵。
茶舍深处，一人盘腿端坐在铺着厚实驼绒毛毡与软垫的茵席上，怀中抱着一只银刻舞马手炉，周身透着几分贵气与沉稳。见来人进门，这位年轻官人率先开口，语气平淡却带着几分疏离：“武学士？”此人正是久违露面的卫士良，出身扶政三家之一的卫氏，乃是东阁学士中的前辈翘楚，如今已跻身门下舍人，在省台行走，于政事堂外见习听效，权势渐盛。
被称作武学士的，则是官拜东阁侍学士的武清辰——自卫士良转任省台官后，他得以进位递补，跻身承旨待制之粒闻言，武清辰挑了挑眉，语气中带着几分玩味的反驳：“少咸，何以如此见外？即便你我如今分属朝堂两方，政见相左，也不至于这般泾渭分明，失了往日情分与体面吧？”
“此言差矣。”卫士良轻轻摇头，抬手示意他落座。绳床旁早已布置妥当，除了遮挡寒风与视线的花鸟屏扇、暖意融融的银碳烘炉，还有一套冲烫干净的茶具，任由武清辰自行取用。待武清辰坐定，卫士良才缓缓开口，语气沉了几分：“此番请你前来，并非为了朝堂政见，亦非公务交涉。”
“哦？”武清辰拉长了语调，眉头微微一跳，心底泛起一丝警觉。就听卫士良直视着他，字字清晰道：“只是我家门中长辈授意，想问武学士一句——你背后之人，为何要在东海公室继立的关键之际，暗中使人挑起事端？”“什么？”武清辰闻言，脸上的从容瞬间碎裂，表情微微一动，心底早已掀起惊涛骇浪，却强作镇定，拱手道：“恕我愚钝，不知少咸此言何解。”
卫士良指尖摩挲着银刻舞马手炉的纹路，神色沉凝，语气笃定：“只能，我家门自有相应的渠道和来源，足以证明此事与你背后之人脱不了干系。”他语气微微一顿，目光紧紧锁住武清辰，缓缓道出尘封往事：“当年东海公室内乱，尧舜太后决意扶持在京的五郎继承基业，可此事后续颇多波折。彼时五郎的夫人满心忧虑，又恰逢身怀六甲、亟待临盆，却偏有人故意散播风言风语，让她听闻了些不堪入耳的传言……”
“也正因如此，她心绪大乱，动了胎气，提前生产且血崩不止。”卫士良话音放缓，却添了几分冷意，“当时尧舜太后对此颇为关注，当即下令让侍奉中宫的太医集体会诊，竭力救治，这才勉强捡回她一条性命。可经此一事，她忧虑成疾，常年病体缠绵，连产下的子嗣，都只能交由他人代为哺育。但这些安排，全是遵尧舜太后的旨意，涉事之人本就寥寥无几。”
“其中，当年负责将那名婴孩抱入宫症给圣后见喜的侍女沈黛羽，如今已然嫁入东海公室，贵为侧夫人。其余涉事之人，或早已亡故，随圣后一同西去；或被外放至远地他乡，踪迹难寻；或随沈黛羽陪嫁入东海，继续侍奉左右……这般隐秘之事，知晓者寥寥，又怎么会凭空冒出一位自称当年亲历、见证全过程的老妇，还恰好出现在前往东海的探问副使面前？”话音落时，卫士良的目光愈发锐利，字字直击要害，逼向武清辰。
“不知，这又与我身后的贵人，有什么干系么？”听到这里，武清辰再也按捺不住，猛地打断卫士良的话，指尖不自觉攥紧了袖口的镶边，面上显出不耐之色，语气却难掩一丝虚浮和犹疑，“少咸，你拐弯抹角了这么多陈年旧事，难不成就是为了无盯搁我的时间？这也未免太过可笑了，我断不可能为了这点情由，就……”话到嘴边，他又刻意顿住，似是不愿再多半句，只梗着脖颈，摆出一副将要挥袖而去的模样。
武清辰刚要抬步，身后便传来卫士良悠悠的声音，字句清晰，带着不容置喙的笃定：“自然是因为，当年参与救治的太医之一，最后便落在了你家府上，最终在武府安养年，归葬于武氏祖地。”武清辰的身形猛地一僵，脚步顿在原地，后背瞬间泛起寒意。
卫士良缓缓起身，银刻舞马手炉依旧抱在怀中，语气平淡却字字诛心：“故而，此事不但你背后提携你的贵人、你的坐师，还有你的令尊，都脱不了知情之责。”他稍作停顿，似是看穿了武清辰的侥幸，又补了一句，语气添了几分冷冽：“你或许想，这点凭据算不得什么。但是！京兆本家长久归隐，鲜少过问外事，此番好不容易有动作，却被人居中做了筏子——也许根本不需要确凿证据，这下就有的是人，愿意借着此事穷究到底，顺势扳倒一些碍事之辈！”
因此，当片刻之后，武清辰再度从茶舍出来，却迅速调转了驰走的方向；不是向着原本妻儿所在的官邸，而是通往城外某处庄园的最近一座城门。
就在这春寒将散、宫阙初启的时刻，来自东海的飞讯已然穿过料峭余寒，悄然递入皇城与京兆宗家的深宅大院。消息分两端传开，洛都朝堂的官员们各怀心思，高门甲地之间，无数人因此辗转发侧，夜不能寐……
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