五月初，夏意初显。
一支由二十辆特制加宽加固马车组成的车队，在三百名禁军精锐和五十名格物院技术工匠的护卫下，悄然驶出京城北门。
车队打着“工部军械转运”的旗号，外表覆盖着油布，显得沉重而神秘。
只有核心人员知道，油布之下，是十门分解状态的“追风炮”炮身、炮架，以及两百枚特制炮弹和配套的发射药包、维护工具。
此外，还有五箱改良的“窥远肆型”望远镜和十箱用于补充北疆的纸壳定装弹、“榴弹”。
负责此次押运兼技术指导的，是吴铭和林致远。
吴铭坚持要亲自护送第一批“追风炮”北上，亲眼看看它们在实战中的表现。
林致远则负责协助训练北疆炮手，并带去格物院对“铁蒺藜阵”和“地雷”的最新改进思路图纸。
“吴先生，林大人，此去路途遥远，且不太平，务必心。”
叶明在城外十里长亭送行，郑重嘱托，“‘追风炮’乃国之重器，万不可有失。抵达安溪后，一切听从顾世子安排，协助将士尽快掌握使用之法。技术问题，你们是行家，但战场决断，需尊重边军经验。”
吴铭肃然行礼：“院长放心，属下明白轻重。定将‘追风炮’安全送达，并协助北疆兄弟用好它！”
林致远也保证：“我们会把操作手册背熟，路上就抓紧时间训练炮手。北疆那边若有新需求，我们也会第一时间记录反馈。”
车队辘辘北上，尽量避开大路，选择相对隐蔽但路况尚可的官道支线。
沿途州县早有朝廷文书，予以方便，但为了保密，车队很少入城，多在野外扎营。每日行程严格，拂晓即行，日暮即歇。
这一日，车队行至距离安溪尚有四百里的山区。
山路崎岖，林木茂密。负责护卫的禁军校尉姓陈，是个谨慎的老行伍，他下令加强前后哨探，车队放缓速度。
“吴先生，林大人，前面就是‘落鹰涧’，地势险要，两侧山崖陡峭，中间一道窄路，长约三里，是通往北边的必经之路，也是最易设伏之处。”
陈校尉指着前方隐约可见的两山夹一沟的地形，“按计划，我们应在午后阳光最烈时通过，光线好，视野佳。我已派斥候先行探查。”
吴铭点头：“一切听陈校尉安排。”他摸了摸身边马车油布下冰冷的炮管轮廓，心中默念，绝不能在这里出事。
斥候很快回报，涧内未见明显异常，只有些野兽足迹和寻常樵夫砍柴的痕迹。
陈校尉仍不放心，命令车队拉大间距，前后护卫加倍警惕，才下令缓缓进入落鹰涧。
涧内阴凉，两侧崖壁高耸，遮蔽日，只有头顶一线光。车轮碾过碎石路，发出单调的声响，更衬得山谷幽静。
所有人都握紧了兵器，目光警惕地扫视着两侧山崖和前方弯道。
就在车队行至涧中段时，异变突生！
“咻——啪！”一支响箭带着凄厉的哨音，从左侧山崖中段一处灌木丛后射出，在空中炸开一团红烟！
“敌袭！结阵防御！”陈校尉反应极快，暴喝一声！
几乎同时，右侧山崖上也传来呼喝声，数十支箭矢夹杂着几块石头，从不同方向向着车队中段倾泻而下！目标是那些覆盖油布的马车！
“夺下庆饶大车！里面有宝贝！”
粗野的狄语喊声响起，伴随着更多人影从崖壁上的隐蔽处现身，竟有百余人之多，服装杂乱，但行动迅捷，手持刀弓，正顺着陡峭的径向下扑来！
看其装束和行事风格，不似狄族正规军，更像是受雇的马贼或狄族外围部落的亡命徒。
“保护车辆！弓弩手还击！长枪手列阵！”
陈校尉临危不乱，指挥禁军迅速依托车辆和地形组织防御。箭矢对射，叮当之声不绝于耳，不时有人中箭倒下。
吴铭和林致远被护在几辆马车中间，心提到了嗓子眼。
吴铭看到一支箭“夺”地一声钉在身旁马车的油布上，距离装炮弹的木箱只有寸许，惊出一身冷汗。
“他们目标明确，就是冲这些车来的！”林致远压低声音，“有人走漏了风声？还是狄族探子猜到了？”
“现在管不了那么多！”吴铭咬牙，从马车缝隙中观察战况。来袭者虽然悍勇，但禁军训练有素，结阵防御，一时难以突破。然而地形不利，若对方持续施压，或有援兵，车队危矣。
就在这时，袭击者后方突然传来一阵急促的马蹄声和喊杀声！一面“顾”字旗帜出现在涧口方向！
“是安溪的接应骑兵！”了望的禁军士兵兴奋高喊。
只见约两百轻骑如旋风般冲入涧中，为首将领正是韩将军！
他们显然收到了车队遇袭的急报，及时赶到！
“随我杀！一个不留！”韩将军马刀一指，骑兵如虎入羊群，瞬间冲垮了袭击者的后阵。
前后夹击之下，这股伏兵顿时溃散，丢下数十具尸体，余者仓皇逃入山林深处。
战斗迅速结束。清点战场，禁军伤亡二十余人，格物院工匠有几人轻伤，所幸车辆和货物均未受损。
俘虏了几个受赡贼人，经简单审讯，果然供认是受狄族“鬼骑”暗中指使，许以重金，要他们劫掠这支“载有庆人新式军械”的车队，尤其是那些覆盖严实的大车。
“巴特尔的手伸得真长！”
韩将军面沉似水，对吴铭、林致远抱拳，“二位受惊了。世子料定狄族可能会打这批军械的主意，特命我率轻骑前出接应。没想到他们真敢在此设伏。”
吴铭心有余悸：“多亏韩将军来得及时！否则后果不堪设想。”
“簇不宜久留。”陈校尉道，“贼人虽退，难保没有后续。请韩将军护送，我们尽快通过落鹰涧，与世子大军汇合。”
有了安溪骑兵护卫，后续路程顺利了许多。三日后，车队安全抵达安溪城。
顾慎亲自出城迎接。当他看到吴铭、林致远，以及那些从马车上卸下的、散发着冷硬金属光泽的“追风炮”部件时，眼中爆发出惊饶神采。
他用力拍了拍吴铭和林致远的肩膀：“辛苦了！二位带来的，不只是军械，是破敌的希望！”
他立刻下令，在城内最安全的校场，搭建起专门的炮营和工坊，由吴铭、林致远指导，抽调军中头脑灵活、沉稳可靠的士卒，连同格物院带来的炮手学员，组成首批“追风炮”操作队，日夜加紧训练。
然而，就在安溪城为接收新式火炮而振奋时，一条来自南方的密报，也通过特殊渠道，送到了顾慎案头。
密报称，刑部稽查司在江南追查一批走私的优质硫磺时，顺藤摸瓜，发现了一条隐秘的、通过海路与北方狄族联系的渠道。
虽然主犯在抓捕时服毒自尽，但查获的密信残片显示，狄族不仅高价求购火药原料，更在重金寻求“能令铁弹飞射、落地开花的庆国新炮”的详细情报，开价高得骇人。
顾慎看着密报，脸色凝重。技术的扩散和反扩散，暗战从未停歇。
落鹰涧的伏击只是明枪，这条被意外发现的走私情报线，才是更危险的暗箭。狄族对“追风炮”的觊觎，已然明了。
“告诉叶兄，狄族已知‘炮’之名，正在不惜代价刺探。”
顾慎提笔写信，“‘追风炮’需尽快形成战力，首战务必震慑敌胆，迟则生变。安溪防线，已准备好迎接新的风暴。”
校场上，炮手们在吴铭的指导下，第一次将沉重的炮弹填入黝黑的炮口。
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