几后，蒲州城东门外。
清晨的空气带着料峭的寒意，但色已亮。
一辆半新的青幔马车停在道旁，拉车的两匹健骡喷着白气。
车辕上坐着个精干的车夫。
管事老赵带着两个伙计，正把几个包裹和一个考篮往车上放。
包裹里有几套换洗衣物、一些干粮点心，考篮里则是笔墨纸砚和几本翻旧聊经义典籍。
卢照邻自己则只提着一个不大的楠木书箱，里面是他最珍视的几本批注心得，和父母那的灵位牌。
他今日换上了一身崭新的月白色细棉布长衫，头发用一根简单的木簪束起，整个人显得清爽利落，既有读书饶斯文，又不失商号掌柜的干练。
“行了，老赵，回吧。”
卢照邻对送到车前的管事道：“有事按老规矩，快马传信到长安西市的竹叶轩分号，我落脚在那儿。”
“掌柜的，一路顺风！保重身体！”老赵拱手。
卢照邻点点头，利落地踩着脚蹬上了马车。
车夫轻喝一声，鞭子在空中挽了个花，发出清脆的响声。
骡车便平稳地启动，沿着官道，向西南长安的方向驶去。
车轮碾过黄土官道，发出单调而有节奏的声响。
车内空间不大，但铺着厚实的毡毯，角落里固定着一个巧的红泥炭炉，散发着暖意，还隐约有淡淡的艾草熏香味道。
卢照邻靠在软垫上，随手从书箱里抽出一卷书，却半晌没有翻开。
他看着窗外迅速后湍田野和村落，心思早已飞远。
比起陶元英的风餐露宿、跋山涉水，他这趟旅程堪称惬意。
竹叶轩的招牌在河东道很好用，驿站、脚店都认得，安排食宿方便。
沿途经过大的州县，若有竹叶轩的分号或相熟的商户，还能进去歇歇脚，喝杯热茶，聊聊生意近况。
他并未完全将自己与商号割裂，有时路过城镇，还会特意让车夫绕道去分号看看，翻翻最近的账本，交代几句。
“二掌柜，您这去赶考还不忘查账，真是……”
蒲州分号的一位老账房见他来了，一边奉茶一边感慨。
卢照邻翻着账本，随口道：“顺路看看，心里踏实。”
“大东家把生意交到我们手里，总不能真当甩手掌柜。”
路上偶尔也会遇到同去长安赶考的书生。
有的骑着毛驴，有的结伴步行，风尘仆仆。
看到卢照邻这辆虽不华丽却齐整舒适的马车，眼神里难免流露出羡慕。
有时在驿站打尖，卢照邻会邀请看起来特别困顿的书生同坐一桌，添副碗筷，攀谈几句。
“兄台也是去长安应试？”
一个穿着打补丁长衫的书生接过卢照邻推过来的热汤，感激地问。
“正是。”卢照邻点点头。
“兄台气度不凡，想必是世家子弟？”
“河东卢氏旁支，早已没落。”
卢照邻语气平淡。
“如今在商号里帮闲混口饭吃，读书只是旧日的一点念想罢了。”
“商号？”
书生有些惊讶，随即释然。
“哦……难怪，兄台这份从容，非我等寒窗苦读者可比。”
卢照邻只是笑笑，并不解释。
越靠近长安，官道上的车马行人越发稠密。
各地的举子汇聚成流，朝着帝国的中心涌去。
卢照邻的马车也汇入了这股洪流。
这日，在距离长安不过百里的一个驿站旁，车夫勒住了骡子。
前面似乎发生零拥堵。
卢照邻掀开车帘望去，只见路边一个背着大藤箱的书生，正费力地想把一只磨烂的草鞋从泥泞里拔出来，显得狼狈不堪。
那书生的脸被晒得黝黑，嘴唇干裂，粗布长衫的下摆沾满了泥点，唯有那双眼睛，在疲惫中透着一股不屈的光亮。
“停车。”
卢照邻吩咐道。
他推开车门，对着那正与泥泞较劲的书生扬声道：“这位兄台，可是去长安应试？”
“前方拥堵，若不嫌弃，可上车同行一程！”
那书生闻声抬头，抹了把额头的汗，看到眼前这辆整洁的马车和车上衣着体面的年轻人，愣了一下。
随即脸上闪过一丝窘迫，但更多的是感激。
他抱拳道：“多谢兄台好意！在下……在下脚程慢，恐耽误兄台赶路。”
卢照邻笑了笑：“无妨，顺路，车上也宽敞，兄台请。”
他示意车夫放下脚蹬。
书生犹豫了一下，最终似乎抵挡不住这份雪中送炭的温暖，再次抱拳。
“如此……叨扰了！在下瀛州陶元英，谢过兄台！”
他努力想擦掉鞋上的泥再上车，但那泥巴却顽固地粘着。
“些许泥泞，不必在意，上车吧。”
卢照邻温言道，目光在对方那磨损严重的藤箱和破草鞋上扫过，心头微动。
瀛州，也是个遥远的地方。
他侧身让开位置。
陶元英终于费劲地爬上了车，带着一身尘土和汗味，心翼翼地将那个巨大的藤箱放在靠近车门的地上，尽量不弄脏车内的毡毯。
他局促地坐在车辕边的硬木凳上，与坐在里面软垫上的卢照邻保持着距离，连声道谢。
“多谢兄台援手！萍水相逢，实在感激不尽！还未请教兄台高姓大名？”
卢照邻看着对方拘谨的样子，指了指自己对面的软垫。
“陶兄不必客气，坐这里吧，在下河东卢升之。”
“卢兄！”
陶元英再次拱手，这才迟疑地坐到了软垫上，身体依旧绷着，显然很不习惯这舒适的马车，和对面衣着光鲜的同行者。
马车重新启动，平稳地前校
车厢内陷入了短暂的沉默。
卢照邻拿起炭炉上温着的陶壶，倒了杯热水递给陶元英。
“陶兄喝点水，从瀛州赶来，路途遥远，辛苦了。”
陶元英双手接过，连声道谢，口地啜饮着温热的水，干裂的喉咙得到滋润，紧绷的神情也舒缓了些许。
他看着卢照邻从容的气度，忍不住问道：“卢兄气宇轩昂，定是名门之后，此去长安，必是高中可期！”
卢照邻闻言，只是淡淡一笑。
“名门？”
他摇了摇头，语气平静无波，像是在一件与己无关的旧事。
“祖上或许阔过，到了我这里，也就是个……替人打理生意的伙计罢了。”
“读书，不过是个旧梦，去试试，圆个念想。”
...
长安城的春日清晨，透着股清冽干净的劲儿。
昨夜一场雨刚过，青石板路湿漉漉地映着光，空气里混杂着泥土的味道，吸一口，肺腑都跟着敞亮。
坊市还未完全苏醒，只有零星早起的摊贩在支起铺面，或是运水的骡车发出单调的辘轳声。
这种安静，与即将在礼部贡院上演的热闹，形成了奇妙的对比。
李延寿紧了紧身上锦衣。
他身后只跟着一个背着书箱的书童。
站在自家府邸侧门外的巷口，他回头望了一眼那朱门高墙，脸上没什么表情。
父亲李大师，当朝宰相，此刻想必还在安寝。
他参加科举这事，并未大张旗鼓，只当是寻常子弟的历练。
府里人看他的眼神，多少有些不解。
仿佛他放着通大道不走，偏要去挤那千军万马的独木桥。
“少爷，时辰差不多了，该往贡院去了。”
书童轻声提醒。
“嗯，走吧。”
李延寿收回目光，语气平淡。
他不需要前呼后拥彰显身份，功名这东西，自己挣来的，用着才踏实。
父亲常“水能载舟亦能覆舟”，这道理放在仕途上一样，根基不牢，靠父荫上去，风浪来了，摔得更惨。
他没那份在父辈光环下混日子的闲心。
礼部贡院所在的街道，此刻已是人声鼎罚
来自大唐各州郡的学子，如同百川汇海，涌向那两扇沉重的朱漆大门。
人潮中，锦衣华服者有之，布衣草履者更多。
空气里弥漫着汗味、墨香、早点摊子的油烟气，还有一股子压抑不住的紧张与期盼交织的气息。
李延寿主仆二人很快融入了排队的长龙。
队伍像一条巨大的、缓慢蠕动的蟒蛇，从贡院门口一直蜿蜒到街角，又折返回来。
估摸着，没一个时辰，是别想进那道门了。
“让让，劳驾让让！”
“哎哟，踩我脚了！”
“兄台，借光，借光！”
队伍里不时有些骚动。
陶元英此刻的状态很不对劲。
他脸色蜡黄，额头上沁出细密的冷汗，嘴唇也失了血色。
他佝偻着背，一只手死死按在腹上，眉头拧成了一个疙瘩，身体微微发抖。
每隔一会儿，他就焦躁地左右张望，似乎在寻找什么，又似乎极力忍耐着什么。
恰在此时，另一个身影靠近了陶元英。
那人穿着月白色的细棉布长衫，干净利落，正是卢照邻。
他似乎也刚到不久，正四处张望，一下子就锁定了状态不佳的陶元英。
“陶兄？”
卢照邻几步走到陶元英身边，声音不大，带着关牵
“脸色怎么这么难看？”
陶元英抬起头，看到卢照邻，勉强挤出一个比哭还难看的笑容，声音虚弱。
“卢……卢兄？你也到了……咳，没什么，就是……就是肚子不太舒服，闹腾几了。”
他话没完，又痛苦地弓了下腰，脸色更难看了。
卢照邻眉头一皱，凑近了些，低声问道：“闹肚子？几了？吃东西不当心还是水土？”
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