而范闲，是这个棋局中最特殊的变量。高要知道，这个年轻饶选择，可能会影响整个局面的走向。是敌是友，或许不久就会有答案。
与此同时，庆帝在御书房内批阅奏章，手中的朱笔在提到高氏商会的折子上停留许久，最终却没有落下任何批示。这位擅长隐忍的帝王在等待，等待粮荒彻底解决，等待边境局势稳定，等待一个可以一举清除隐患而又不引起动荡的时机。
但他不知道的是，高要不会给他这个机会。粮食战争只是开始，接下来还有更多的布局在等待展开。
而庆国的百姓，那些在饥饿边缘被拉回的普通人，他们不会知道这场博弈的复杂与残酷。他们只知道，在自己最需要帮助的时候，朝廷没有出现，是一个商会、一个叫高要的商人，给了他们活下去的希望。
这种认知一旦形成，就会像种子一样在心底生根发芽。当种子长成参大树时，它所支撑的，将不再是旧有的秩序。
庆国，京都，皇宫深处。
庆帝站在御书房的窗前，手中捏着一份刚刚呈上的密报，指节因用力而微微发白。窗外是连绵的宫阙，金碧辉煌，象征着这个帝国至高无上的权力。但此刻，这份权力正面临着前所未有的挑战。
“高氏商会......”庆帝的声音低沉，带着压抑的怒火，“好一个高要，好一个布局。”
密报中详细记录了高氏商会近期的举动：在北方三州开设粥棚，每日施粥救济流民；在南方水患地区组织人手修筑堤坝，自掏腰包购买建材；在西部旱区挖掘深井，解决百姓饮水问题。更令人心惊的是，商会同时在各地设立“义学”，免费教导贫寒子弟识字算术，并公开承诺每年选拔优秀者进入商会做事。
这些举措单独看来不过是商人行善，但放在一起，便构成了一张精心编织的大网。如今大半个庆国的百姓，或多或少都受过商会的恩惠。尤其在这个灾荒频发、朝廷赈济不力的年头，高氏商会几乎成了许多人心中的救命稻草。
“陛下，”身旁的老太监心翼翼地开口，“暗卫最新消息，民间已有歌谣传唱：‘朝廷赋税重如山，高氏恩情似海深’。”
庆帝猛然转身，眼中寒光一闪：“何时开始的？”
“约莫半月前，从北境开始传出，如今已蔓延至七州之地。”老太监低着头，不敢看庆帝的脸色，“暗卫追查源头，发现最早是在几个流民聚集地，有人教孩童传唱，而后便如野火般蔓延。”
“好手段。”庆帝冷笑一声，将密报狠狠摔在御案上，“以民心为盾，以舆论为矛。高要啊高要，朕倒是瞧你了。”
他走回御案前，坐下，手指轻叩桌面。脑海中飞速权衡着利弊。
若此刻对高氏商会动手，查封产业，抓捕高层，从法律上看毫无问题——商会与朝廷重臣勾结、贿赂官员的证据，暗卫早已收集齐全。但政治上呢？
百姓不会看到那些证据，他们只会看到：朝廷在灾荒之年不仅无力赈济，还要打击救济他们的恩人。届时若有心人煽风点火，民变几乎不可避免。庆帝太清楚饥饿的流民被煽动后会变成怎样的洪水猛兽。
更何况，北方边境的异族近期活动频繁，探子回报，草原各部正在暗中集结，虽未大规模犯边，但股骚扰不断，显然是在试探庆国防备。若国内此时生乱，异族绝不会放过这个机会。
“三患并起啊。”庆帝闭目长叹。
高氏商会挟民心自重是为内患一；西境流民叛乱，十五万州军久攻不下是为内患二；北方异族虎视眈眈是为外患。三患交织，足以让任何帝王寝食难安。更不用还有着北齐这头猛虎在一旁不断的试探，
御书房内寂静无声，只有更漏滴答作响。良久，庆帝睁开眼，眼中已恢复平静：“传旨，擢升高氏商会为皇商，赐匾额‘义行下’，由礼部择吉日举行颁赐典礼。”
洪四痒猛地抬头，满脸难以置信：“陛下，这......”
“照做。”庆帝的声音不容置疑，“另外，令户部拨银五十万两，以朝廷名义在各地开设粥棚，修筑水利。记住，所有施粥点必须立碑刻文，写明‘奉皇恩赈济’。”
“老奴明白了。”洪四痒恍然大悟，这是要以朝廷的名义，夺回民心主导权。
“还有，”庆帝补充道，“令暗卫加强对高氏商会的监控，所有与商会有往来的官员，无论品级，每月密报其动向。至于西境...告诉兵部，再给州军一个月时间，若还不能平定叛乱，主将提头来见。”
“遵旨。”
洪四痒躬身退出。庆帝独自坐在御书房中，目光再次投向窗外。夕阳西下，将宫殿的影子拉得很长，如同这个帝国正面临的漫漫长夜。
他知道，与高要的这场博弈，才刚刚开始。
同一时刻，庆国西境，华夏军中军大帐。
帐内烛火通明，韩信与曹参相对而坐，中间摊开一张巨大的西境地形图。帐外传来巡夜士兵整齐的脚步声，以及远处隐约的马嘶。
“可算是将您给等来了！”韩信起身，给风尘仆仆的曹参倒上一碗热茶，“这一路辛苦。”
曹参接过茶碗一饮而尽，抹了抹嘴角：“辛苦什么，在华夏世界待得骨头都生锈了。快，这边情况如何？”
韩信坐回位置，手指点在地图上：“按照陛下的战略，我们以五万流民为饵，辅以两万精兵，成功吸引了庆国西境十五万州军的注意。这半个月来，我们采取游击战术，昼伏夜出，袭扰粮道，打了就跑。州军虽众，但在这山区地带难以展开，被我们牵着鼻子走。”
“战果如何？”
“歼敌约三万，我军损失不足五千。”韩信的语气中带着自豪，“主要是流民队伍损失较大，不过他们本就不是战斗人员，能坚持到现在已是奇迹。”
曹参仔细查看地图上的标记，那是双方兵力部署的示意。代表州军的红色标志形成一个巨大的半弧形，将一片山区半包围。而代表己方的蓝色标志则分散在山区的各个要隘。
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