晨雾如纱，缠绕在茶马古道的山脊之间。青石铺就的道路被千年马蹄踏得光滑，两侧是遮蔽日的古木，枝叶间漏下零星晨光，在地面投下斑驳光影。沈砚身着粗布短打，腰束麻绳，脸上抹了些炭灰，将原本俊朗的面容遮得晦暗，混在罗三马帮的尾队里，随着百余匹驮马的步伐，一步步向古道深处行进。
他化名“阿石”，谎称是大理城外破产的茶农，因欠了马帮的银两，被迫来当挑夫抵债。罗三的亲信独眼龙起初并不信任，反复盘问了大理的街巷布局、茶市行情，沈砚凭借前日在大理城的细致观察，对答如流，又主动扛起两袋沉重的茶叶，脚步稳健不晃，独眼龙这才放下戒心，将他归入尾队，交由扎西看管。
“子，手脚麻利点！”独眼龙用马鞭指着沈砚，语气凶狠，“这古道可不是城里的茶铺，掉了货物、误了行程，罗爷断了你的腿！”
沈砚低眉顺眼地应着，目光却不动声色地扫过队伍。马帮一行五十余人，个个身佩长刀，腰间挂着水囊，神色彪悍。罗三骑在一匹黑色骏马上，位于队伍正中，黑衣黑靴，腰间佩着一柄弯刀，眼神如鹰隼般锐利，不时扫视四周，透着一股生人勿近的暴戾。扎西跟在他身后，骑着一匹枣红色的马，面色沉静，目光却时常落在路边的茶树丛上，似有心事。
行至正午，日头渐烈，雾气散去，古道两旁的茶树愈发茂盛，新抽的嫩芽带着翠绿，空气中弥漫着清新的茶香。罗三抬手示意队伍停下休息，马夫们纷纷卸下担子，围到溪边饮水洗脸，几名马夫就地生火，架起一口铁锅，从驮马背上取下几只风干的土鸡和一包散装普洱茶，准备煮制简易的茶香鸡。
沈砚趁机走到溪边，假装洗脸，眼角余光却盯着扎西。只见扎西独自坐在一块大石头上，从怀中掏出一块青稞饼，慢慢啃着，眼神落寞。沈砚心中一动，拿起自己行囊里的一块麦饼，走了过去，递到扎西面前：“扎西大哥，我这里有块麦饼，你尝尝？”
扎西抬头看了他一眼，目光在他脸上停留片刻，没有接麦饼，只是淡淡道：“不用，我有青稞饼就够了。”
“也是，青稞饼耐饿，适合赶路。”沈砚顺势在他身边坐下，将麦饼放回行囊，“我之前在大理城，也吃过藏区的青稞饼，就是不如你这个地道，带着股淡淡的奶香。”
扎西的动作顿了顿，语气缓和了些：“这是家里婆娘做的，用的是藏区的青稞，加零酥油，确实比汉地的麦饼耐饿。”
“扎西大哥成家了？”沈砚随口问道，“想必嫂子手艺极好，能做出这么香的青稞饼。”
提到家人，扎西的眼神柔和了几分，却又很快黯淡下去：“手艺是好，就是跟着我受苦。跑茶马古道，生死难料，不定哪就回不去了。”
沈砚听出他话里的郁结，轻声道：“马帮生意虽险，但赚钱多，等攒够了银两，就能回去陪嫂子，不用再这么奔波了。”
“赚钱多？”扎西自嘲地笑了笑，低头啃了口青稞饼，“我们这些马夫，不过是罗爷手里的棋子，拼死拼活，赚的银两大多进了他的腰包，我们能拿到的，不过是些残羹剩饭。稍有不慎，还会被他打骂，甚至……”
他话到一半，突然停住，警惕地看了看四周，见没人注意他们，才压低声音道：“前几日，有个马夫不心摔了一包茶叶，罗爷当场就打断了他的腿，把他丢在古道上，不知死活。”
沈砚心中一沉，面上却不动声色，叹了口气：“罗爷确实凶悍，我之前在大理城，就听他扣押茶商、霸占货物，手段狠辣。只是没想到，对自己人也这么刻薄。”
“刻薄？”扎西的声音带着一丝愤懑，“他何止是刻薄，简直是丧心病狂！那些汉地茶商，虽然压低了收购价，得罪了牧民，但也罪不至死。可罗爷，为了霸占他们的茶叶，竟然把人掳到黑风山洞，全部灭口……”
到这里，扎西猛地住口，眼神慌乱地看向沈砚，似乎意识到自己了不该的话。沈砚心中了然，知道扎西的良心并未泯灭，只是迫于罗三的威势，敢怒不敢言。他没有追问，只是拿起身边的水囊，递了过去：“扎西大哥，喝点水吧。有些事，憋在心里久了，会出问题的。”
扎西犹豫了一下，接过水囊喝了一口，沉默片刻，才缓缓道：“我跟着罗爷跑了五年茶马古道，起初以为他是个讲义气的首领，能带着我们赚钱。可后来我才发现，他心里只有钱和权力。他垄断茶马贸易，收取高额运费，克扣牧民的茶钱，还勾结官府，为非作歹。那些被他灭口的茶商，他们的家人还在等他们回去，可罗爷却连一点愧疚之心都没樱”
“那你为什么不离开他？”沈砚轻声问道。
扎西苦笑一声：“离开？谈何容易。我的家人都在罗爷的掌控之下，他在藏区有很多亲信，若是我敢离开，我的妻儿老都会遭殃。而且，我跟着他做了不少错事，就算离开了，也难逃官府的追查。”
就在这时，一名马夫高声喊道：“茶香鸡煮好了，大家快来吃！”
沈砚和扎西起身走了过去，只见铁锅里的土鸡已经炖得软烂，汤汁呈深褐色，漂浮着几片普洱茶叶，浓郁的茶香混合着鸡肉的鲜香，弥漫在空气郑马夫们纷纷拿出粗瓷碗，争先恐后地盛汤吃肉，场面混乱。独眼龙手持长刀，在一旁呵斥着维持秩序：“都慢点抢！每人一碗，谁也不准多拿！”
沈砚盛了一碗茶香鸡，找了个角落坐下。这马帮的简易茶香鸡，用的是风干的土鸡，肉质紧实，加入的散装普洱茶滋味醇厚，虽然没有汉地茶商做的精致，却也别有一番风味。只是沈砚心中挂念着查案，没什么胃口，只吃了几口鸡肉，便放下了碗。
扎西也盛了一碗，坐在沈砚身边，慢慢吃着。他吃了几口，忽然对沈砚道：“这茶香鸡，本该是化解矛盾的和解菜，可在罗爷这里，却成了他作恶的掩护。每次他带人去黑风山洞，都会让后厨煮上一大锅茶香鸡，用香气掩盖山洞里的血腥味。”
沈砚心中一动，故意问道：“黑风山洞？那是什么地方？我听其他马夫，那里是罗爷的藏货点？”
扎西点点头，压低声音道：“黑风山洞在茶马古道中段，地势险要，里面很大，不仅藏着罗爷霸占的茶叶，还有他与官府勾结的密信。山洞里布满了陷阱，有毒箭、翻板，还有毒气，一般人根本进不去。”
“既然如此，官府为何不派人去查？”沈砚问道。
“查？”扎西冷笑一声，“罗爷勾结的是布政使副手周承业，官府里的人，要么被他收买，要么惧怕他的势力，谁敢去查？前几日，有个大理知府想暗中调查，结果被罗爷找了个借口，革了官职，至今下落不明。”
沈砚心中暗忖，看来周承业的势力比想象中还要庞大，想要扳倒他，必须拿到确凿的证据。他看向扎西，语气诚恳道：“扎西大哥，我知道你是个正直的人，只是被形势所迫。其实，你不必如此煎熬，只要你愿意协助官府查清此案，严惩罗三和周承业，官府一定会赦免你的罪行，还你和家人自由。”
扎西猛地抬头看向沈砚，眼神锐利：“你到底是谁？你不是什么破产的茶农，对不对？”
沈砚知道时机成熟，不再隐瞒，从怀中取出一枚令牌，递到扎西面前。令牌是纯金打造，上面刻着“钦命食探”四个大字，背面是一条栩栩如生的龙纹，正是尚方宝剑的配套令牌。扎西看到令牌，脸色骤变，连忙起身跪拜：“草民扎西，参见沈大人！”
“起来吧。”沈砚扶起他，轻声道，“我此次乔装混入马帮，就是为了追查茶商失踪案，将罗三、周承业等奸佞绳之以法。我知道你身不由己，也知道你良心未泯，只要你愿意协助我，我向你保证，陛下一定会赦免你的所有罪行，还你家人平安。”
扎西站起身，神色激动，眼中满是挣扎：“沈大人，我……我确实想过揭发罗爷，可我担心我的家人……”
“你放心，你的家人，我会派人暗中保护。”沈砚道，“乔家票号在藏区有不少分号，我已写信给乔景然，让他派人接应你的家人，转移到安全的地方。你现在要做的，就是帮我摸清黑风山洞的情况，找到罗三与周承业的勾结密信，以及失踪茶商的尸体和被霸占的茶叶。”
扎西沉默了片刻，似乎在做最后的抉择。他抬头看向沈砚，眼神变得坚定：“好，沈大人，我答应你！我受够了罗三的残暴，也受够了自己的懦弱。就算粉身碎骨，我也要揭发他的罪行，为那些死去的茶商讨回公道！”
沈砚心中一喜，握住他的手：“扎西大哥，多谢你！只要我们联手，定能将这些奸佞绳之以法，还茶马古道一片清明。”
扎西从怀中掏出一块风干牛肉干，递给沈砚：“沈大人，这是我自己做的牛肉干，耐储存，你拿着路上吃。黑风山洞的情况比你想象的还要复杂，罗爷在洞口安排了二十名亲信看守，山洞里的陷阱也都是他亲自设计的，只有他和周承业手里有钥匙。”
他顿了顿，继续道：“不过，我偷偷复制了一把备用钥匙，藏在我的行囊里。山洞深处有一间密室，罗三与周承业的密信和分赃清单都藏在那里。只是密室门口有一道石门，需要用两把钥匙同时开启，而且石门后面还有毒箭陷阱，必须心应对。”
沈砚接过牛肉干，入手坚硬，带着淡淡的普洱茶香，想必是扎西用普洱茶汁腌制过的。他收好牛肉干，道：“钥匙的事你不用担心，我会想办法拿到周承业手里的钥匙。至于陷阱，我身边有一位精通医理和机关的朋友，她会协助我破解。”
“沈大人的是苏姑娘吧？”扎西道，“我在大理城见过她，气质不凡，想必是位高人。”
沈砚点点头：“正是苏微婉苏姑娘，她和卓玛姑娘会在黑风山洞附近接应我们。你只需帮我确认山洞内的具体情况，以及罗三的行踪，我们会在三日后突袭山洞。”
“三日后？”扎西脸色微变，“恐怕来不及了。罗爷已经下令，三日后将山洞里的茶叶全部转运至江南，同时将茶商的尸体焚烧，销毁所有罪证。我们必须尽快行动，否则一切都晚了！”
沈砚心中一凛，没想到罗三动作这么快。他沉思片刻，道：“既然如此，我们就提前一日行动，明日午夜，我会派人在山洞外发出信号，你在洞内接应，打开洞口的机关，我们里应外合，突袭山洞。”
“好！”扎西重重点头，“明日午夜，我会想办法支开洞口的看守，在山洞外点燃三堆篝火，作为信号。沈大人，你一定要心，罗爷的亲信都身手不凡，而且山洞里的毒气很厉害，吸入一点就会头晕目眩，甚至危及性命。”
“我自有应对之法。”沈砚道，“对了，你可知罗三与周承业的密信，具体藏在密室的什么地方？”
扎西回忆道：“密室里有一个紫檀木柜，密信和分赃清单都锁在柜子里。柜子的钥匙，罗爷随身携带，从不离身。而且，紫檀木柜上设有机关，若是强行打开，就会触发毒箭陷阱。”
沈砚点点头，将这些信息一一记下：“我知道了。明日行动时，我会想办法拿到罗爷身上的钥匙，破解柜子上的机关。你只需做好接应即可，切勿轻举妄动，以免打草惊蛇。”
就在这时，罗三的声音传来：“休息时间到了，收拾东西，继续赶路！”
马夫们纷纷起身，收拾碗筷，牵起驮马，准备出发。扎西对沈砚使了个眼色，低声道：“沈大人，保重。明日午夜，我在山洞外等你。”
沈砚微微颔首，目送扎西回到队伍前方。他整理了一下身上的粗布衣衫，扛起地上的茶叶袋，随着马帮的队伍，继续向茶马古道深处行进。夕阳西下，将队伍的身影拉得很长，古道两旁的茶树在晚风中风摇曳，茶香阵阵，仿佛在诉着这段充满罪恶与正义较量的故事。
沈砚的心中，既有对突袭山洞的期待，也有对未知危险的警惕。他知道，这将是一场艰难的较量，罗三的残暴、周承业的势力、山洞里的陷阱，都是巨大的阻碍。但他更相信，正义终将战胜邪恶，只要他们联手，定能揭开茶商失踪的真相，将奸佞绳之以法，还茶马古道一片清明。
夜色渐浓，马帮在一处平坦的山谷扎营。马夫们点燃篝火，围坐在一起喝酒聊，谈论着沿途的见闻和家中的琐事。罗三与几名亲信坐在大帐内，不知在商议着什么，帐外有两名马夫站岗，戒备森严。
沈砚找了个远离篝火的角落坐下，拿出扎西给的风干牛肉干，慢慢咀嚼。牛肉干的咸香混合着普洱茶的醇厚，在口中弥漫开来，让他紧绷的神经稍稍放松。他抬头看向夜空，繁星点点，月光皎洁，照亮了茶马古道的山峦。他知道，苏微婉和卓玛此刻也一定在为明日的突袭做准备，而他，必须在今夜保持清醒，确保明日行动万无一失。
夜深了，马夫们大多已经睡去，只有篝火还在噼啪作响，映照着一张张疲惫的脸庞。沈砚靠在一棵大树上，闭目养神，脑海中不断回忆着扎西所的黑风山洞的情况，在心中推演着明日的突袭计划。他知道，这一战，不仅关乎茶商失踪案的侦破，更关乎茶马古道的安宁，关乎汉藏民族的和谐共处。他不能输，也输不起。
边泛起鱼肚白时，马帮的队伍再次出发。沈砚随着队伍，一步步靠近黑风山洞，心中的使命感愈发强烈。他握紧了藏在腰间的汾州宝刀，刀身冰凉，却让他心中充满了力量。他知道，一场正义与邪恶的终极较量，即将在黑风山洞拉开序幕。
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