大理城的晨光，总带着三分茶香、七分湿润。青石板路被昨夜的细雨润得发亮，倒映着茶铺林立的街巷轮廓，藏区商饶藏袍与汉地茶商的长衫在街角交错，马蹄踏过路面的脆响，混着茶市的吆喝声，织就出茶马古道起点独有的喧嚣。沈砚立于“春和茶铺”的二楼窗前，指尖捻着一片深褐色的茶叶碎片——那是从扎西掉落的茶屑中捡来的，边缘碾压痕迹清晰，叶脉间还残留着一丝若有若无的兽油香气，与失踪茶商遗留的碎片如出一辙。
“罗三的马帮垄断运输，周承业在官府层面包庇，这背后必然牵扯巨额利益流转。”苏微婉端着一碗温热的普洱茶粥走进来，瓷碗边缘凝着细密的水珠，粥香与茶香缠在一起，清润爽口。她将粥碗放在沈砚面前，指尖划过碗沿，“茶商压价是诱因，但罗三敢公然扣押茶商、霸占货物，甚至草菅人命，绝非仅凭马帮势力就能做到。他赚的银两，总要找个去处，或是贿赂上官，或是囤积货物，这中间定然少不了票号汇兑的环节。”
沈砚低头舀了一勺茶粥，软糯的米粒裹着普洱茶的醇厚，舌尖泛起淡淡的回甘。他抬眼看向苏微婉，眸中闪过一丝锐光：“微婉所言极是。茶马贸易本就是大宗交易，罗三垄断运输后，收取的高额运费、抢占的茶叶货物，价值不下百万两。这些银两分散在茶马古道沿线，既不便携带，也难以藏匿，必然要通过票号汇往各地——或是他的老巢，或是周承业的账户，甚至可能流向京城的严党残余。”
他放下粥碗，走到桌前铺开一张宣纸，提笔蘸墨：“乔景然执掌乔家票号，日升昌在云南设有分号，遍布昆明、大理、丽江等地，正是茶马贸易中最主要的汇兑渠道。若能请乔兄协助核查罗三与周承业的汇兑记录，便能摸清他们的资金流向，这便是最直接的铁证。”
笔尖在宣纸上落下，字迹遒劲有力，将茶商失踪案的前因后果、目前掌握的线索，以及需要乔景然协助核查的事项一一写明。沈砚写完后，取出一方印章，在落款处重重盖下“钦命食探沈砚”六字，红色印泥在白纸上格外醒目。他将信纸折好，装入密封的锦盒，交给心腹随从：“星夜兼程赶往昆明，务必将此信亲手交给日升昌分号掌柜乔安，若乔安不在，便等他回来，不得有半分延误。”
随从领命而去，沈砚转身看向窗外，大理城的茶市已然热闹起来。藏区商人卓玛正牵着一匹枣红色的马走过街头，马背上驮着几袋新采的普洱茶，她抬头看向春和茶铺的方向，与沈砚的目光遥遥相对，微微颔首示意。沈砚心中一动，对苏微婉道：“卓玛精通汉藏双语，又熟悉茶马贸易，或许她也知晓罗三的资金往来。我们不妨去茶市与她会合，再探探线索。”
二人下楼走出茶铺，融入熙熙攘攘的人流。茶市上，各色茶叶琳琅满目，有普洱生茶的清冽、熟茶的醇厚，还有高山乔木茶的馥郁，茶商们拿着茶样相互比对，议价声此起彼伏。卓玛正站在一个茶摊前，与摊主着什么，见沈砚二人走来，连忙迎上前：“沈大人、苏姑娘，方才我听闻几名藏区牧民，罗三每月都会派人去昆明的日升昌票号办理汇兑，每次都是大手笔，而且出手极为阔绰，连票号的掌柜都要亲自接待。”
“果然如此。”沈砚眼中闪过一丝笃定，“罗三的银两，果然是通过日升昌汇兑。只是不知，这些银两最终流向了何处。”
卓玛思索片刻，道：“我曾听父亲过，茶马贸易的汇兑，大多是将藏区的茶叶、马匹换成银两后，汇往汉地的江南、京城等地，或是兑换成盐、丝绸等物资运回藏区。但罗三的汇兑，似乎有些不同，他很少兑换物资，大多是直接汇兑银两，而且每次汇兑的数额都很固定，像是在给某个固定账户汇款。”
沈砚点点头，正欲开口，忽然听到不远处传来一阵争执声。只见一名汉地茶商正与日升昌票号的伙计争吵，茶商面色涨红：“我明明汇了五千两到苏州，为何我家人只收到三千两？你们票号是不是克扣了我的银两？”
伙计一脸不耐烦：“我们日升昌开门做生意，向来童叟无欺，怎会克扣你的银两？定然是你家人记错了，或是运输途中出了差错，与我们无关！”
沈砚眉头微蹙，走上前道：“这位兄台，可否详细你的汇兑情况？”
茶商见沈砚衣着得体、气度不凡，连忙拱手道：“这位大人，在下是苏州茶商李万堂，半个月前在日升昌昆明分号汇了五千两白银回苏州，约定十日到账。可昨日家人来信，只收到三千两，还差两千两不知去向。我找票号理论，他们却百般推诿，实在令人气愤！”
沈砚看向那名伙计：“票号汇兑，向来有凭有据，可有汇兑凭证？”
伙计梗着脖子道：“自然有凭证，但这位客官的凭证上写的就是三千两，他定然是记错了！”
“不可能！”李万堂急道，“我明明汇的是五千两，凭证我也妥善保管着，怎么会是三千两？”
沈砚示意李万堂取出凭证，仔细查看。凭证上的字迹工整，金额一栏确实写着“三千两”，但墨迹边缘似乎有些模糊，像是被人篡改过。沈砚指尖抚过凭证上的字迹，轻声道：“这墨迹不对劲，像是后填上去的。而且，日升昌的汇兑凭证，向来会加盖骑缝章，你这张凭证的骑缝章，似乎有些歪斜。”
伙计脸色微变，强装镇定道：“大人笑了，我们票号的凭证都是严格按照规矩填写的，怎会篡改？许是这位客官自己不心弄脏了凭证，才导致墨迹模糊。”
正在这时，一名身着锦袍的中年男子快步走来，身后跟着几名随从。男子面色温和，对着沈砚拱手道：“在下日升昌昆明分号掌柜乔安，不知大人在此，有失远迎。方才听闻有客官与伙计起了争执，不知是何缘由？”
沈砚认出乔安正是乔景然派来协助的掌柜，心中了然，不动声色道：“乔掌柜来得正好，这位李兄半月前在此汇兑五千两白银回苏州，却只收到三千两，凭证上的金额与他所不符，还请乔掌柜查明此事。”
乔安接过李万堂的凭证，仔细查看了片刻，又询问了伙计几句，脸色渐渐沉了下来。他对李万堂拱手道：“李兄放心，此事定是我票号内部出了差错，我这就命人核查账目，若是真有克扣，定然双倍赔偿。”随后，他对那名伙计厉声道：“将近期的汇兑账目全部取来，仔细核查！”
伙计吓得脸色惨白，连忙点头应是，匆匆离去。乔安转身对沈砚使了个眼色，低声道：“大人，此处人多眼杂，不如随我到票号内详谈？”
沈砚会意，与苏微婉、卓玛、李万堂一同前往日升昌昆明分号。票号内部装潢考究，朱红色的梁柱上刻着精美的花纹，柜台后摆放着一排排账本，空气中弥漫着墨香与茶香。乔安将众人请至后堂，奉上茶水，正是山西特产的太谷饼搭配云南普洱茶，南北风味交融，别有一番滋味。
“沈大人，乔兄早已来信告知，让我全力协助大人查案。”乔安压低声音道，“关于罗三的汇兑记录，我已提前核查过一部分。这罗三确实每月都会来票号办理汇兑，每次金额都在数万两，近半年来，累计汇兑银两已逾五十万两。”
“五十万两？”苏微婉惊道，“这可不是数目，这些银两都汇往了何处？”
乔安取出一本账本，翻开道：“大部分银两都汇往了一个匿名账户，这个账户的开户人信息模糊，但通过资金流向来看，最终都汇入了云南布政使衙门的一个私人账户，而这个账户的持有人，正是周承业的亲信。除此之外，还有一部分银两汇往了江南苏州，疑似与当地的丝绸商帮有关。”
沈砚心中一凛，果然不出所料，罗三与周承业早已勾结，这些汇兑的银两，正是罗三贿赂周承业的赃款。他接过账本，仔细查看，上面详细记录着每次汇兑的时间、金额、收款人信息，字迹清晰，证据确凿。
“还有一笔特殊的汇兑记录。”乔安翻到账本的最后一页，“十前，罗三汇了十万两白银到茶马古道中段的‘茶香驿站’，备注是‘货款’，但据我所知，茶香驿站是罗三的马帮驿站，并非商铺，何来货款一？我怀疑，这笔银两是用于囤积茶叶货物，或是收买马夫。”
沈砚指尖敲击着桌面，若有所思道：“茶香驿站……我们之前夜探过那里，后厨堆放着大量高山乔木茶，还有失踪茶商遗留的茶叶碎片。看来，罗三确实在那里囤积了从茶商手中霸占的茶叶，这笔十万两的银两，很可能是用来支付转运茶叶的费用。”
卓玛补充道：“茶马古道中段的黑风山洞，是罗三藏匿货物的常用地点，茶香驿站就在黑风山洞附近，罗三很可能是想将茶叶从黑风山洞转运至江南，通过丝绸商帮脱手，换取更多银两。”
正在这时，票号的伙计匆匆赶来，神色慌张地对乔安道：“掌柜的，账目核查清楚了，李客官确实汇了五千两白银，是之前负责汇兑的伙计见财起意，篡改了凭证金额，私吞了两千两。”
乔安脸色一沉，厉声道：“将那胆大妄为的东西带上来！”
很快，几名随从将一名五花大绑的伙计带了上来，伙计跪在地上，连连磕头：“掌柜的，我错了，我一时糊涂，才私吞了李客官的银两，求您饶了我这一次吧！”
李万堂见状，怒气冲冲道：“原来是你这人作祟，害得我白白受了这么多委屈！”
乔安对李万堂道：“李兄，此事是我票号监管不力，我已命人将私吞的两千两白银追回，另外再赔偿你两千两，作为补偿。”随后，他对伙计道：“你辜负了票号的信任，私吞客官银两，按规矩，杖责五十，逐出票号！”
伙计不敢求饶，被随从拖下去执行惩罚。乔安又命人取出四千两白银，交给李万堂。李万堂接过银两，对乔安拱手道：“多谢乔掌柜主持公道，也多谢沈大人相助。”他看向沈砚，眼中满是感激，“沈大人若是有需要在下的地方，尽管开口，在下定当全力相助。”
沈砚点点头：“李兄客气了。不知你在苏州的丝绸商帮中，可有相识之人？罗三有部分银两汇往了苏州，疑似与丝绸商帮有关，或许你能提供一些线索。”
李万堂思索片刻道：“苏州最大的丝绸商帮是‘锦记商帮’，帮主姓钱，与我们茶商往来密牵我曾听闻，锦记商帮近期与云南的一名马帮首领有生意往来，是要收购一批优质普洱茶，运往海外售卖。想来，这名马帮首领，就是罗三。”
“锦记商帮……”沈砚心中记下这个名字，“多谢李兄告知，日后若有需要，或许还要麻烦李兄。”
李万堂拱手道：“沈大人客气，告辞。”完，便带着银两离开了票号。
待李万堂走后，乔安取出一封密信，交给沈砚：“这是乔兄让我转交大饶，里面有锦记商帮的一些背景信息，还有严党残余在江南的分布情况。乔兄猜测，罗三与锦记商帮的合作，或许与严党残余有关，他们可能想通过茶马贸易和丝绸贸易，囤积资金，伺机反扑。”
沈砚接过密信，拆开细看。信中详细介绍了锦记商帮的发家史，帮主钱万三原本是严党的亲信，严党倒台后，便隐居苏州，暗中联络严党残余，通过商贸活动积累财富。罗三汇往苏州的银两，正是汇给了钱万三的私人账户。
“原来如此。”沈砚合上密信，眸中闪过一丝冷光，“罗三不仅勾结周承业垄断茶马贸易，还与严党残余暗中往来，妄图囤积资金反扑。这茶商失踪案，背后牵扯的势力，比我们想象的还要复杂。”
苏微婉道：“如此一来，我们更要尽快找到黑风山洞的藏货地点，追回被霸占的茶叶，找到失踪茶商的尸体，才能将罗三、周承业以及背后的严党残余一网打尽。”
乔安道：“大人放心，我已命人密切关注罗三的动向。据票号的伙计回报，罗三昨日又派人来办理汇兑，汇了五万两白银到周承业的亲信账户，还询问了江南的水路运输情况，似乎准备近期将茶叶转运出去。”
“不能再等了。”沈砚站起身，语气坚定，“扎西之前透露，黑风山洞有罗三与周承业的勾结密信，还有大量被霸占的茶叶货物。我们必须尽快突袭黑风山洞，拿到罪证，阻止罗三转运茶叶。”
卓玛道：“黑风山洞位于茶马古道中段，地势险要，洞口有马夫24时看守，而且里面布满了陷阱，想要潜入并非易事。不过，我曾听牧民，黑风山洞周边种满了普洱茶树，每到采茶季，茶香弥漫，正好可以掩盖行踪。”
苏微婉道：“我们可以借着采茶的名义，靠近山洞，再伺机潜入。而且，茶香鸡的香气浓郁，可以掩盖我们身上的气息，还能麻痹看守的马夫。”
沈砚点头道：“好，就这么办。乔掌柜，麻烦你继续核查罗三与周承业的汇兑记录，若有新的线索，立刻派人告知我们。另外，烦请你联络昆明的官府，让他们暗中调集人手，待我们找到罪证后，便一举拿下罗三的马帮和周承业的亲信。”
乔安拱手道：“大人放心，我这就去办。预祝大人此行顺利，早日侦破此案。”
沈砚与苏微婉、卓玛起身告辞，走出日升昌票号。此时，夕阳西下，大理城的街巷被染成了温暖的橘红色，茶铺的灯光次第亮起，茶香与饭菜香交织在一起，弥漫在空气郑沈砚抬头看向茶马古道的方向，那里山峦叠嶂，云雾缭绕，黑风山洞就隐藏在深山之中，等待着他们去揭开真相。
“明日一早，我们便出发前往茶马古道中段。”沈砚语气坚定，“这一次，定要将罗三的罪行公之于众，还茶马古道一片清明。”
苏微婉与卓玛相视一眼，眼中满是坚定。三人并肩走在青石板路上，身影被夕阳拉得很长，身后是繁华的大理城，身前是充满未知与危险的茶马古道，而他们的心中，只有一个信念——追查真相，伸张正义。
途中，三人路过一家吃摊，摊主正在售卖云南过桥米线，汤汁鲜美，配料丰富，有鸡肉、火腿、蔬菜、米线等，满满一大碗，香气扑鼻。沈砚提议道：“一路奔波，想必大家都饿了，不如在此吃些东西，再做准备。”
三人坐下，摊主很快端上三碗过桥米线。沈砚拿起筷子，夹起一片鸡肉，放入滚烫的汤汁中，鸡肉瞬间熟透，鲜嫩可口。他看向苏微婉和卓玛，笑道：“这过桥米线，讲究的是食材新鲜、汤汁滚烫，就像我们查案，既要掌握确凿的线索，也要有雷厉风行的行动。”
卓玛尝了一口米线，点头道：“沈大人得极是。这茶马古道的贸易，本就是汉藏民族互通有无的桥梁，却被罗三等人搞得乌烟瘴气。我们定要尽快查清此案，让茶马贸易回归正轨。”
苏微婉舀了一勺汤汁，轻声道：“希望这一碗过桥米线，能给我们带来好运。明日潜入黑风山洞，一定要心谨慎，切勿大意。”
三人一边吃着过桥米线，一边商议着明日的突袭计划，直到夜色渐深，才起身返回客栈。大理城的夜晚，宁静而祥和，只有偶尔传来的马蹄声和犬吠声，打破了夜的寂静。而在这片宁静之下，一场关乎茶马古道命阅较量，即将拉开序幕。
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