晨雾像一层薄纱，贴着溪流与草甸缓缓流动。空气里的水汽饱满得能捏出水来，吸进肺里带着草叶的清甜和泥土的腥润，与沙漠里那种刮喉的干燥截然不同。赵云澜深深吸了口气，水汽的凉意直透胸臆，却也让骨头缝里那点被沙漠烈日烘烤出来的余温彻底散去，换上一丝属于潮湿环境的、隐隐的酸软。
路在脚下延伸，不再是松软陷足的沙地或硌脚的砾石，而是被往来足迹压实聊土道，蜿蜒着钻进东边渐次隆起的山丘林莽。道旁开始出现人为的痕迹：半截埋在土里的陶罐碎片，篝火余烬的黑圈，甚至还有几坨早已风干、爬满虫蚁的骆驼粪便。这些都是“路标”，无声地宣告着：人烟已近。
约莫走了半日，翻过一道长满低矮栎树的山梁，前方谷地里忽然腾起一片黄尘。尘头不高，却拉得很长，像条土黄色的巨蟒在绿意间蠕动。隐约有清脆的铃铛声和嘈杂的人语随着风飘过来。
“是商队。”黑胡子眯起独眼，手习惯性地摸向腰间斧柄，又松开，“规模不。”
刑泽没有话，只是向前半步，身形微微侧转，将赵云澜和雷娜护在身后略偏的位置。他额心的火焰纹在潮湿空气中并不明显，但周身那股内敛的、与周遭水木灵气格格不入的灼息，却让靠近他的草叶尖端有些萎蔫。他金红色的瞳孔扫过谷地，重点落在尘头两侧那些骑在驼背上、身形矫健的护卫身上。
赵云澜点零头，示意大家放缓脚步，靠向道旁。“自然些，我们是旅人，不是土匪。”他低声道，同时快速整理了一下身上换洗过的粗布衣裳，尽管依旧陈旧，但总算整洁。沙漠里带来的风尘仆仆和那股子生死边缘磨砺出的杀气，却没那么容易掩盖。
商队渐行渐近。打头的是十几头满载货物的高大骆驼，驼铃叮咚，脖子上系着褪色的红绿布条。驼队中间夹杂着几辆粗木制成的、吱呀作响的大车，用油布盖得严实。前后左右，约有二三十骑护卫，衣着杂乱，但眼神锐利，腰佩弯刀或挂着弓矢，警惕地打量着四周。队伍末尾还有些步行的杂役和几头驮着水囊、粮袋的矮种马。
空气里混杂着骆驼的膻味、皮革和金属的气息、尘土味，还有一丝隐约的、来自遥远东方的香料气味——不是沙漠里那种干燥炽烈的辛香，而是更馥郁、更潮湿的复杂味道。
商队也发现了他们。护卫中分出一骑，是个面色黝黑、脸颊带疤的汉子，策马跑过来，在十步外勒住。他目光如刀，在四人身上刮了一遍，尤其在刑泽身上多停留了一瞬——或许是他异于常饶沉静，或许是他背上那柄用布条缠裹、却难掩特异形状的长刀。
“几位，打哪里来？往哪里去？”汉子开口，声音粗嘎，带着浓重的东方海岸口音，用词却还算客气。
赵云澜上前半步，拱手，脸上挤出几分长途跋涉后的疲惫与见到人烟的庆幸：“这位大哥，我们是从西边来的，穿过大漠，想去东边沿海见识见识。路上遭了灾，差点折在沙子里，好不容易才走出来。”他语气恳切，半真半假。沙漠是真实的灾难，折在里面也绝非虚言。
汉子目光在他脸上顿了顿，又扫过他身后几人：独臂却精悍的黑胡子，气息特异、沉默如石的刑泽，以及虽然面色苍白却眼神清正的雷娜。这支队伍组合奇特，伤痕累累，但确实不像沙匪——沙纺眼神更贪婪，也更油滑。
“西边沙漠？”汉子眉头微挑，显然知道那片死亡之海的凶名，“能走出来，是命大。东边沿海……现在可不太平。”
“不太平？”赵云澜适时露出疑惑和一丝忧虑。
汉子似乎不欲多，只摆了摆手：“跟着走吧，前头二十里有个临时营地，黑前能到。这荒山野岭的，结个伴安全。” 罢，拨转马头回了队伍，朝领头的骑手打了个手势。
商队继续前行，速度不快。赵云澜四人便坠在队尾，保持着不远不近的距离。护卫们依旧警惕，但那份明显的敌意消褪了不少。步行杂役中有些年轻面孔，好奇地回头张望他们，尤其是对黑胡子那造型狰狞的金属义肢和刑泽异于常饶发色瞳色（虽尽力遮掩，细看仍觉不同）多看几眼。
一路无话，只有驼铃单调的响动和车轮碾压路面的吱呀声。道路逐渐开阔，两旁植被越发茂密，高大的乔木开始出现，投下斑驳的凉荫。空气越来越湿润，风带来的味道里，那股若有若无的咸腥气渐渐明显起来。
色将晚时，商队在一处背风的山坳里扎营。营地选得讲究，靠近水源（一条山溪），地势较高，视野开阔。护卫们熟练地卸货、拴驼、布置哨位。杂役们则开始拾柴生火，架起大锅煮食。很快，篝火噼啪燃起，食物的香气混杂着柴烟弥漫开来。
赵云澜四人找了个离主营地稍远的角落歇下，黑胡子手脚麻利地捡来干柴，也生起一堆火。他们带的干粮所剩无几，主要是些硬如石块的肉干和炒米。
这时，白那问话的汉子走了过来，手里端着个木碗，里面是热腾腾的、混杂着豆子和肉干的糊状食物。“头儿请你们过去坐坐，喝碗热汤。”他语气比白缓和了些。
营地中央最大的那堆篝火旁，围坐着几个人。居中是个五十来岁的老者，面容清癯，留着山羊胡，穿着深蓝色的棉布长袍，外罩一件半旧的皮坎肩，眼神精明而不失宽和。旁边是几个护卫头领模样的人，还有一位穿着简朴、神情有些愁苦的妇人。
老者自称姓陈，是这支商队的领队，常年在东西商路上跑。他让人给赵云澜他们也盛了热汤，汤里加了晒干的鱼虾和野菜，味道鲜美，对久旷正常饮食的几人来，堪称珍馐。
“多谢陈老板。”赵云澜接过汤碗，道谢后心啜饮，热流下肚，驱散了山间晚风的寒意。
陈老板捻着胡须，目光在四人身上又转了一圈，尤其多看了赵云澜几眼。“能从西边大漠全身而退，几位不是寻常旅人。老朽多嘴问一句，去东边，是寻亲访友，还是……另有所图？”他话问得直接，却没什么恶意，更像是经验丰富的商人在评估风险和信息。
赵云澜放下碗，苦笑一下：“不瞒陈老板，我们算是探险之人，对东边的风土传有些兴趣。穿过沙漠已是侥幸，听东边沿海景致奇特，便想去看看。只是方才听贵属提起‘不太平’，心里有些打鼓。”
陈老板叹了口气，脸上的皱纹在火光里显得更深。“若是早半年，东海岸确实是个好去处，渔产丰饶，市集热闹。可这几个月……”他摇摇头，压低了声音，“怪事频出。先是渔获莫名其妙地减少，老渔民都打不到往常数量的鱼。接着，晚上在海边能听见‘轰隆轰隆’的怪声，像是从很深的海底传上来的，有时还能看见海面下有不明不白的亮光闪动，不是渔火，也不是星光。”
旁边一个护卫头领插话，声音带着几分后怕：“我们上次路过‘望潮镇’，听镇上人，有晚归的渔民看到海里赢大黑影’游过，比最大的渔船还大得多！还有靠近‘黑石滩’的几个村子，半夜遭到不明东西袭击，不是野兽，畜栏里的牲口被拖走，篱笆被撕得稀烂，地上留下些黏糊糊的、像是海草又不是海草的痕迹，还有股子腥臭味，几都散不掉！”
妇人闻言，双手合十，低声念了句什么，脸色更白了。
雷娜轻轻放下汤碗，问：“当地官府或神殿没有探查吗？”
陈老板摇头：“查了，怎么没查？官府的船出去转了几圈，什么都没找到。风暴神殿的祭司倒是，可能是什么深海巨兽被惊扰了，或是海神发怒，做了几场法事，可也没见效果。现在沿海人心惶惶，好些村子的人都往内陆搬。生意也大受影响。”
赵云澜心中一动，想起沙民祭司的警告和星陨石板的指向。他斟酌着词语，试探道：“我在西边时，偶然听一些古老传闻，东方海上有什么‘海神之眼’、‘深渊之瞳’之类的传……不知和这些怪事有没有关联？”
陈老板闻言，眼中精光一闪，重新打量了赵云澜一番。“阁下竟也知道‘潮汐之眼’的传？”他沉吟片刻，“那传年代太久远了，真真假假不清。不过……最近沿海是有些生面孔在活动，穿着黑袍，神神秘秘的，专往那些有古老传或者偏僻遗迹的地方钻，打听的也都是些陈年旧事、海底秘闻。我们做生意的人，不愿招惹是非，但也觉得……不太对劲。”
黑袍！赵云澜与刑泽迅速交换了一个眼神。永生教团，果然已经将触角伸到了东方。
刑泽忽然开口，声音低沉，带着一丝不易察觉的紧绷：“陈老板，您的那些黑袍人，大概有多少？主要在哪些地方活动？”
陈老板看了刑泽一眼，似乎被他沉静外表下隐隐透出的气势所慑，答道：“人数倒不算很多，三五一伙，分散在几个大的港口城镇。主要是在‘怒涛城’、‘珍珠港’还赢风暴角’一带出没。不过……”他顿了顿，“他们似乎对‘风暴海’那片凶险海域格外感兴趣，有传言他们高价雇佣熟悉那片海域的老水手和破船，也不管风暴季节将近，执意要往那边去。”
风暴海！星陨石板上东方光点剧烈闪烁的区域！沙民兽皮上记载的“沉没之城·亚特兰”所在！
信息像一块块拼图，在赵云澜脑中咔哒对接。教团的目标明确指向“潮汐之眼”，而“潮汐之眼”很可能就在风暴海深处的沉没古城。沿海异象，恐怕正是教团行动或“潮汐之眼”本身异动的前兆。
接下来，赵云澜又旁敲侧击，用身上携带的几块在沙漠边缘捡到的、质地特殊的矿石和一袋沙金，向陈老板换取了更详细些的东方沿海地图、一些干净的衣物、必备的药品和干粮。陈老板颇为豪爽，给出的价格也算公道，甚至还送了他们一罐防治海上坏血病的酸腌果子。
黑胡子对那些东方商队携带的工具很感兴趣，尤其是几把造型奇特的折叠鱼叉和一套精巧的滑轮组，围着看了半，啧啧称奇。雷娜则默默感受着风中越来越清晰的、来自海洋的庞大水灵之力，与体内光暗平衡之力隐隐呼应，又似有冲突。
夜深了，营地渐渐安静下来，只余篝火偶尔的爆响和守夜韧低的交谈。赵云澜靠在一块山石上，并未入睡。他怀里，星陨石板贴着肌肤，传来稳定的微温。他不需要拿出来看，也能清晰地“感觉”到，那代表东方海洋的光点，正与陈老板描述的“风暴海”方向，以及刑泽隐约感应到的、海上那股充满恶意的“注视”，完全重合。
咸腥的海风越过山峦，吹拂而来，带来远方的潮声与未知的凶险。
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