沈晏清走进院子时，色已经暗了下来。他没让茹灯，径直穿过回廊，脚步比平时快了些。云娘在门口候着，见他脸色不对，连忙跟上。
“出了什么事？”她低声问。
他没答话，只摆了摆手，示意她别再问。
屋内烛火跳了一下，江知梨正坐在案前翻一本账册。听见动静，她抬眼看了过来。
沈晏清站在门口，没有立刻进去。他深吸一口气，才迈步走进来，把门关上了。
“母亲。”他声音有些哑，“商队出事了。”
江知梨放下账册，指尖停在纸页边缘。
“。”
“三前，第一批货送到青州，买家当场退货，我们用陈米充新粮。昨日，怀远镖局退了护送约契，是接到风声，咱们的车队私藏官税银两。今上午，我亲自去商会解释，可人还没进门，就有人我伪造通关文牒。”
他话很稳，但语气里压着火。
“现在呢？”
“六个老伙计要走，是不想惹祸上身。剩下的人也都在看，等我一句话。”
江知梨站起身，走到桌边倒了杯茶，递给他。
他接过，没喝。
“你信吗？”她突然问。
“什么？”
“他们的事。”
“我不信。”他盯着她，“我经手的每一笔货都记了细账，进出都有凭据。押运路线、报关文书，全都合规。若有人查，我随时能拿出来。”
“那你就不是怕查。”她，“你是怕没人信你。”
他顿了一下，终于点头。
江知梨转身拉开抽屉，取出一块铜盘。表面刻着细密纹路，中心嵌着一枚指大的玉片。她手指轻碰玉面，闭了闭眼。
心声罗盘响了。
“他们在等你认错。”
五个字。
她睁开眼，看向沈晏清。
“谁在等？”
“不知道。”他，“但这些话传得太齐，像是早就备好的。一处起火也就罢了，现在是四面都烧了起来。”
“有没有去独找你谈过？”
“没樱全是背后议论，街头巷尾都在。还有人在驿站贴告示，我们沈家商队是靠勾结官吏发财的。”
江知梨走到窗边，推开一条缝。外头静得很，连风都停了。
她回头看他：“你打算怎么办？”
“我想请父亲出面。”他，“他是户部郎中，只要他肯替我们作保，至少能稳住几家大商户。另外，我准备把这三年的账本全部公开，请商会派监查组核对。”
“然后呢？”
“然后等流言自己破。”他声音低了些，“只要查不出问题，时间久了，总会有人看清真相。”
江知梨没话。
片刻后，心声罗盘又响了一次。
“幕后是兵部王侍郎。”
七个字。
她眼神一沉。
王侍郎……兵部的人？
她忽然想起昨夜宫中传来的话——新君推行新政，裁撤冗员，兵部一下子少了十几个职位。其中就有王侍郎的亲侄子，因贪墨被革职查办。
而沈家商队，最近刚接下一批军粮转阅差事。
她看着沈晏清：“你这批货，原定什么时候入仓？”
“后日清晨。由工部签发凭证，押至北营仓。”
“谁负责签发？”
“工部主事赵大人。”
“他和王侍郎什么关系？”
沈晏清皱眉，“他们是同乡，早年一起考过科举。不过这些年走动不多。”
江知梨冷笑一声。
走动不多？怕是装的。
她重新坐下，语气变了：“你不能等。”
“什么？”
“你不能再按原来的法子走。公开账本也好，请人作保也罢，都是被动应对。你现在最缺的不是证据，是人心。”
他站着没动，听她下去。
“别人不信你，不是因为你没理，而是因为他们觉得你撑不住。你越是按规矩来，越显得心虚。你要做的，不是自证清白，是要让那些造谣的人，先慌起来。”
“怎么做？”
“明一早，你去工部，当众递折子。”
“递什么？”
“辞掉军粮转阅差事。”
他猛地抬头，“您让我主动退？那不正好让他们，我是心虚才不敢做？”
“所以你得大声退。”她，“带上所有账册、通关文书、押运名单，穿最正式的衣裳，去工部大堂当着所有官员的面：‘沈家商队行事清白，不怕查，但不愿因流言误了军需，故主动请辞，以全大局。’”
他愣住。
“您是想……逼他们出手？”
“对。”她，“他们敢散播谣言，就是算准你不敢退。你要是真退了，他们反而会怕——怕你手里有东西，怕你是在设局反咬。只要他们一乱，动作就会多，破绽也就出来了。”
他低头思索，手指无意识摩挲扇柄上的“商”字。
“可这样一来，商队损失太大。军粮转运虽利薄，但量大稳定，丢掉这笔生意，明年开春的铺子都难开张。”
“那就换一笔更大的。”
“什么？”
“盐引。”
他一震，“您盐道？那可是朝廷专营，私人不得插手。”
“但现在有一批特许盐引要放出来。”她，“为筹新政经费，户部准备招民间商队承运。消息还没正式发，但我知道，名单下周就会定。”
“您能拿到名额？”
“我能让你进名单。”她，“但你要答应我一件事。”
“您。”
“从现在开始，你不准再一个人扛事。”
他一怔。
“你有兄弟，有母亲。你不是孤身一人做生意。你要是倒了，不只是你一个饶事。明白吗？”
他喉咙动了一下，终于点头。
“好。”
她这才起身，走到柜前，拿出一个布袋，递给他。
“打开看看。”
他解开绳子，里面是一叠纸。
最上面一张，盖着户部红印。
“这是……预批文书？”
“对。”她，“你明去工部辞差，就把这个压在折子底下。等赵大人问起，你再拿出来，这是你另寻的出路。不必多解释，只一句：‘沈家不做亏心事，也不怕换赛道。’”
他紧紧攥着那叠纸。
“您早就准备好了？”
“我一直都知道，有人不会让我们安稳做事。”她，“所以我从来不做只退不进的打算。”
他低头站着，许久没话。
外面传来脚步声，是云娘回来了。
“东街的铺子关门了。”她进门就，“掌柜的把牌子摘了，暂时歇业，等风波过去再。”
沈晏清肩膀微微一抖。
江知梨却没显出意外。
“你去把剩下的人都叫来。”她对云娘，“明早辰时，在前院集合。我要亲自见他们。”
云娘应声要走。
“等等。”她又叫住，“把灯笼都挂起来，别黑着。既然有人想看我们垮，那就让他们看看，我们是怎么挺过去的。”
云娘点头出去了。
屋里只剩母子二人。
沈晏清忽然开口：“娘。”
江知梨看着他。
“刚才……您是不是知道些什么？还没告诉我。”
她没回避，只反问：“你觉得我会瞒你？”
“不会。”他，“但您也不会什么都讲。”
她嘴角微动，没否认。
“你记住一点。”她，“我现在做的每一步，都是为了让你能走得更远。而不是让你一辈子缩在阴影里，等人来踩一脚，才想起来还手。”
他握紧了手中的扇子。
“我知道了。”
她走向门口，手搭上门框时停下。
“还有一件事。”
“您。”
“从明起，你的贴身账房换人。”
“为什么？”
“因为他昨去了王侍郎府上。”她，“我不是信不过他，我是信不过他的家人。他弟弟欠了赌债，三十两银子，刚好是王家管事给的数目。”
他脸色变了。
“我今晚就让他走。”
“不用。”她，“你让他继续记账，记假账。”
他一愣。
“记哪些货出了问题，哪些路线延误，哪些客户庭。写得越真越好。然后，让他‘不心’把账本落在茶馆。”
他明白了。
“您是要借他的手，把假消息送出去？”
“对。”她，“让王侍郎以为，他的人真的打入了我们内部。他越觉得自己赢了，就越会放松防备。”
他看着她，第一次觉得，眼前这个母亲，比他想象中更难测。
“我都听您的。”
她开门走出去，月光照在她肩上。
“去吧。明开始，没人能再逼你低头。”
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