郎廷佐苦笑：
“将军，北边的情形……您比我更清楚。”
“皇上……圣体欠安，诸王公大臣心思各异，朝廷能否及时拨下饷银兵马，实未可知。远水难解近渴。”
王永祚迟疑道：
“制台，或许……可暂与地方绅商晓以利害，许以日后优免，换取他们出力出钱，助稳城防？”
“亦可从绿营中挑选敢战之卒，许以厚赏，编练敢死之士，以应急需？”
梁化凤则道：
“末将愿亲率本部兵马，并请调部分江宁水师精锐，东出吴淞口，寻机与张煌言贼船一战。”
“不求全歼，但求挫其锐气，迫其远离江口。”
“江宁城防，需王副将严加整饬，内紧外松，弹压谣言，稳住民心思动为首要。”
“至于安庆，安总兵乃宿将，可令其收缩固守，暂避贼锋，同时催促江西、安徽残部向其靠拢，以为牵制。”
...
几种意见交织，各有优劣，却也各有难处。
郎廷佐听着，心中飞速权衡。
梁化凤骁勇，愿主动东出寻战，或许能给张煌言当头一棒，缓解东线压力。
王永祚稳守城池，弹压内部，也是当务之急。
安庆方向，确实只能令安顺苦守待变了。
最终，郎廷佐长长吐出一口气，仿佛下定了决心。
“王副将，稳住城内、弹压谣言、劝募绅商之事，由你主要负责，周师爷协助。”
“务必谨慎行事，威逼利诱需有度，切不可激起大变。”
“梁总兵，我给你江宁水师半数战船，及你本部兵马。”
“即日东进，以吴淞、崇明为基，寻机打击张煌言部。”
“切记，以击退、震慑为主，不可孤军浪战，保船保兵为要。”
他看向哈哈木：
“将军，江宁根本重地，八旗劲旅和剩余水师、绿营，需全力确保江宁城防及镇江一线安全。”
“对西线，严令安顺死守待援，同时行文江西、安徽残存兵力，向安庆方向运动，以为声援。”
这看似是一个折中的方案，但明显偏重先解决东线威胁，西线则采取守势。
哈哈木张了张嘴，似乎还想坚持全力西进或更均衡的策略。
但看到郎廷佐疲惫而坚定的眼神，又想到眼下捉襟见肘的现实和梁化凤主动请战的决心。
最终重重一叹：
“就依制台之策吧。梁总兵，东边就拜托你了。望你旗开得胜，早日荡平海氛！”
梁化凤抱拳，声如洪钟：
“末将领命！定不负制台与将军重托！”
郎廷佐心中却无多少轻松。
他知道，这只是将注押在了梁化凤的勇猛和王永祚的稳妥之上。
西边的邓名绝不会坐视，张煌言也非易与之辈。
他走到窗前，望着灰蒙蒙的空。
“诸位，时局艰危，你我皆系皇上厚恩，受朝廷重停”
“江南安，则下或可徐徐图之；”
“江南乱，则大势去矣。望各位同心戮力，共渡难关。”
众人肃然拱手。
决议已下，但每个人心头都沉甸甸的。
...
十二月二十八日 · 九江
江风凛冽，卷起浑浊的浪花，拍打着九江城外新立的水寨木桩。
这处水寨草创不过一月，选址在九江城下游一处江湾。
码头栈桥的骨架已搭起大半，但不少木桩尚未夯牢。
工匠和辅兵们正在寒风中奋力敲打、捆扎。
岸上，成排的简易营棚刚刚覆上茅草，炊烟从各处袅袅升起。
江面上，大船只错落停泊，约百五十艘。
虽型号新旧不一，但已按营哨初步编列，樯橹如林，初显峥嵘。
水寨规模比一月前又扩大了不少，新修的码头栈桥向江心延伸，旌旗招展，樯橹如林。
大战船在此集结、操练、休整，俨然已成为长江中游一支举足轻重的水上力量。
水寨中央最大的旗舰“武昌”号舱室内。
长江水师主事袁象正与长江水师统帅王兴、副统帅许万才围着一幅九江周边江防图。
炭盆驱散着寒意，也映照着袁象年轻却沉静的面庞。
袁象眉宇间却已有超越年龄的沉稳与果决。
他在川中重庆——广安等地的沿江作战郑
便显露出对水战的特殊悟性与浓厚兴趣，其战绩表现令人侧目。
此后他主动请缨钻研水战，邓名见此，便有意加以栽培。
此次邓名南征前，正式将长江水师的一应事务交予他总揽协理。
虽未授予具体官职，但权责已明。
王兴年长许多，是邓名麾下实际统领长江水师的战将。
因在重庆、广安等战役中见识过这位年轻饶机断与胆略，对其颇为信重。
许万才同样亦对袁象在广安之战中的表现印象颇深。
“义父南征前，给我们的军令很明确。”
袁象手指轻点地图。
“首要，是持续袭扰下游，让清军时时刻刻觉得我们即将大举东下！”
“让其心神不宁，不敢抽调沿江兵力他去。”
“再利用九江地利，加速整训水师，积蓄实力。”
“另外要警惕北面淮西清军与下游清军可能的反扑，确保江西及长江安全稳固。”
王兴抱拳道：
“袁主管放心，袭扰之事我们熟稔。”
“这些日子，已派出快船十余批次，或夜袭哨岸，或白昼游弋示威。”
“安庆方向清军颇为紧张。安顺的求援文书，怕是又添了几份。”
许万才补充：
“我方水寨建设正在加紧，预计再有一月，主要码头、营房、仓廪可初步完备。”
“水手操练也已展开，只是新募者多，熟手少，形成战力尚需时日。”
袁象点点头：
“袭扰不可停，花样要多变。”
“王叔，此事仍由你主持。”
“许将军，水寨工程与日常操练，烦请你多费心。我另有一事……”
他顿了顿。
“义父曾言，水师之利，不全在舟船。”
“重庆、广安诸战，我军‘水师陆战队’登岸破敌，屡建奇功。”
“九江地处要冲，将来沿江作战，必多需慈能水战、亦能陆战之精锐。”
他看向二人：
“我意，从现有水师及辅兵中，选拔悍勇机敏、略通水性之辈”
“再新编练一营‘水师陆战队’，专司抢滩登岸、突袭敌后、护卫水寨等务。”
“此事，我想亲自过问。”
王兴眼睛一亮：
“此法大善！咱们不能总在江上漂着，必要时得上岸咬下一块肉来！”
“袁主管既有此意，末将全力支持，营中敢战之辈，任凭挑选。”
许万才赞叹道：
“确有必要。九江三面皆可能临敌，有一支可快速反应的陆战精锐，无论攻守”
“皆多一分把握。只是装备、训练皆需专门筹划。”
“装备，我会向武昌行文，请熊兰局总优先调拨一批精良步卒甲械与近战利器。”
袁象已有思虑。
“训练，先从熟悉水性、操舟登陆、队配合开始。”
“王叔，你营中可有曾参与过重庆、广安登岸之战的老卒？可请来充任教习。”
“有！我这就去安排！”
王兴爽快应下。
议罢主要事务，王兴脸上露出些许兴奋又压低的笑容：
“少将军，武昌杜老爷子那边，前日又有信来。”
“那两条‘铁甲怪船’……哦，铁甲舰，最后一批铁甲板已铆接完毕！”
“不日将进行首次江面试航。”
“杜老言语间，又是得意，又是发愁。”
“得意的是，这宝贝浑身覆甲，铆接扎实，寻常火铳箭矢打上去，怕是只留个白印。”
“发愁的是，铁甲再薄也有分量，加上铆钉、衬木，整船重了许多。”
“杜老想尽办法，选用最轻韧的木料做龙骨，精简上层结构，才勉强让船不至于沉得太深。”
“可全靠风帆驱动，终究吃力。信里，试航时怕是快不起来，转向也笨。”
“江上若遇清军那些轻捷哨船，追是追不上的，只能仗着皮厚硬扛。”
袁象年轻的脸庞上闪过一丝热切，随即被思虑取代。
他知道这是义父邓名极为看重的尝试。
耗费巨资，改装现有大船，覆以铁甲，所求的便是这“刀枪不入”的防护。
“杜老和工匠们已尽力了。”
袁象缓缓道。
“在风帆为力的当下，重量确是死担能平衡至此，已属不易。”
“此舰本非为追敌掠阵，而是作为攻坚破垒、稳固阵线的砥柱。”
“将来水战，或可以此舰为盾，掩护轻快战船突击。”
许万才在一旁沉吟道：
“少将军所言极是。此物犹如移动堡垒，用于突破敌方水上营垒、掩护我军登陆”
“或于关键处阻截敌船，确有奇效。”
“只是……日常维护、泊靠码头、乃至逆风逆水时的调遣，恐都远比常船费力。”
王兴抓了抓脑袋：
“这铁疙瘩，好是好，就是用起来太不痛快。”
“要是能有什么不用看风脸色、自己就能推着走的法子就好了……”
袁象心中一动，想起义父邓名偶尔提及的一些零碎想法。
什么“以火沸水，汽推轮机”，但那些话语太过玄奇，且义父也未深谈。
只是遥远之想。他摇摇头，将这不切实际的念头按下。
“义父将此舰视为长远之基，今日之弊，或为明日之鉴。”
“杜老他们积累的经验，千金难换。”
袁象语气坚定。
“眼下九江，靠现有水师足矣。铁甲舰之事，武昌按计划谨慎测试便可。”
“我等要务，仍是练好手中之兵，盯紧下游之担”
“末将明白！”
王兴、许万才齐声应道。
...
随后，袁象在王兴陪同下离船登岸，前往水寨东侧划出的滩头空地。
这里已被用作水师陆战队扩编选拔与训练场。
场上聚集着约五百名从各营新挑选出来的军士，体格精壮。
但队列还显松散，不少人好奇张望。
几名陆战队的老兵正在大声整队，口令干脆利落。
袁象没有立刻上前，而是站在一旁观察。
他看到不少军士显然水性熟稔，动作协调；
也有部分人面露生疏，似乎对离船接战尚有犹豫。
这时，王兴笑道用胳膊肘碰了碰许万才：
“老许，看见没，又是你的活儿。憋了这些，手痒坏了吧？”
许万才眼睛盯着场上那些正在整队的新兵，搓着手，脸上是藏不住的笑意：
“可不是！还记得三个多月前，邓大帅亲自给咱交代一项差事！”
“那就是练水兵，枪也得练，桨也得摇，上了岸火枪阵型更不能含糊。”
“是‘水里要如蛟龙，上岸便是磐石’。咱当时还不太理解。”
“那会儿带着弟兄们白练泅渡操舟，晚上练装弹瞄准，可没少折腾。”
他顿了顿，语气带上一丝怀念与自豪。
“不过真打起来确实顶用了，嘉陵江沿江作战，咱们的水师陆战队就出了很大的风头。”
他转向袁象，收敛了些笑意，但眼神依旧发亮：
“少将军，这批伙子底子看起来不赖。”
“交给末将就是了，保管两个月后，他们能划着快船抢滩，上了岸也能端起枪结阵。”
袁象点头。
他亲眼见过许万才手下那些水师陆战队在战斗中的表现。
登岸迅猛，火枪运用也得法，对此饶带兵能力很是信服。
“许将军是蠢行家，你主持，我自然放心。”
袁象道。
“此次扩编，正为增厚我水师陆战之力。”
“选人务必从严，首要胆气与服从，其次水性体魄。”
“老队伍的章程要沿用，但也要根据九江地形与新募兵员特点，做些调整。”
他目光扫过训练场：
“训练须更系统周全。登陆突击、滩头固守、逐屋巷战、乃至败退时的交替掩护。”
“各类情形都要反复操演。火枪射击与冷兵搏杀须并重。”
“所需一应装备，我已行文楚望台幕府，请熊局总和周局总优先拨付。”
许万才抱拳：
“末将领命。老章程都在心里，新兵来了知道怎么练。”
“火枪和陆战训练是大帅强调的，不敢松懈。”
“定为主公和少将军练出一支能水能陆的劲旅。”
王兴在一旁哈哈一笑，拍拍许万才的肩膀：
“这方面我不如你老许，只能给你打下手，管管粮草军械。”
许万才连忙摆手：
“王将军笑了。你统领水师，经验丰富，是我该多请教。”
“咱们兄弟一起办事，不分什么上下手。”
王兴笑着又拍了他一下：
“好，那咱们一起把这帮新兵练出来！”
两饶笑让气氛轻松了些。
袁象看着，脸上也露出些许笑意。
场中，老兵教习的吆喝声和新兵们的响应混在一起。
江风吹过滩头，带着寒意。
袁象看着这场面，心里踏实不少。
有许万才主训，王兴协助，这支水陆两栖的队伍应该能顺利练成。
将来在长江沿线，这支力量能派上大用场。
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