三份文书，一份比一份紧急。
安顺的急报字迹狂乱，直言：
“贼氛日炽，鄱阳湖口已现大队贼船踪影，不下三四十艘，旗号纷乱，似有试探进攻之意。”
“沿江哨探屡报发现生面孔窥探营垒，恐系邓名细作。”
“江防兵力捉襟见肘，若贼水陆并进，安庆危矣！”
“乞制台速发援兵，并请江宁水师西调协防！”
镇江副都统的急报则称：
“长江口外洋面发现大队海贼船踪，疑是张煌言主力北窜。”
“已令水师戒备，然战船老旧，兵力不足，若海贼大举闯入江口，恐难抵挡。”
“请制台速调沿江炮台精锐并增派战船！”
松江知府的急报详述了沿海盐场、粮仓屡遭股海贼袭击损失，并提到：
“民间暗传西边大胜，人心浮动。已有宵趁机煽惑，谓‘王师不日东来’，地方治安堪忧。”
三把火，西边、东边、脚下，同时烧到了最旺处。
郎廷佐将文书重重摔在案上，闭上眼睛，只觉得太阳穴突突直跳，头痛欲裂。
案头堆积如山的文牍里，还压着其他让人心惊的消息：
常州府报，有不明身份者夜投揭帖于府学门前，宣扬“湖广光复”；
苏州织造衙门密陈，城内几家与海外有牵连的大丝绸商近日活动诡秘，似在暗中转移资财；
更远些，甚至扬州盐商圈子也传出流言，有人在私下打听“若是换了朝廷，盐引还作不作数”……
“东翁，安总兵请调江宁水师西援，而镇江请兵东防……这，这如何是好？”
周师爷也慌了神，声音发干。
郎廷佐没有立刻回答。
他强迫自己冷静下来，走到那幅巨大的江南舆图前，目光沉重地扫过。
西边，是整个溃烂的湖广江西战线，邓名的大军和水师虎视眈眈。
安庆已是前沿孤城，背后就是无险可守的池州、铜陵，再往后……便是江宁门户。
东边，是张煌言正在集结、意图不明的海盗舰队。
长江口乃至漕运命脉暴露在其威胁之下。
一旦漕运被断，京师震动，江南财赋之地自身也可能因粮饷不济而陷入混乱。
中间，是暗流汹涌、谣言四起、随时可能因一点火星就爆发出内乱的江南腹地。
绿营兵心不稳，汉官士绅观望，升斗民被连年的“剃发”、“圈地”、“催科”压得喘不过气。
那“西边大胜”的消息，就像投入干柴堆的一点火种。
兵力就这么多，水师就这些船，藩库里的银子就这点库存。
还要应付京城不断催缴的饷银和“报效”。
捉襟见肘，左支右绌。
“赵良栋……”
郎廷佐脑海中闪过这个名字，随即又被他狠狠按下。
此人被俘归来，身上已带着洗不掉的疑点，用他？
万一他心怀怨望，甚至与西贼暗通款曲，岂非引狼入室？
不用，眼下又确缺知兵善战、熟悉西贼战法之人。
“召……江宁城守副将王永祚、苏松总兵梁化凤速来议事。”
郎廷佐改了口，声音透着一股决绝的疲惫。
王永祚是汉军旗人，守城还算稳妥；
梁化凤是陕西汉将，早年随孟乔芳平定陕西、甘肃，以勇猛着称，近年来调防江南，也算一员悍将。
“再派人去江宁将军府，务必请哈哈木将军过府，就局势危殆，有军机要事，亟待共议。”
“东翁是要……”
“要决断了。”
郎廷佐盯着舆图，眼神复杂。
“是拼死守住西边门户，还是回防江宁根本？是全力清剿东海之患，还是先稳城内人心？”
“这棋盘……已到了不得不弃子保帅的时候了。”
他顿了顿，声音低得几乎听不见：
“只是不知，要弃的，是哪一颗子；要保的帅，又还保不保得住。”
窗外，色阴沉如铁，压着江宁城的万家屋瓦。
这锦绣江南的冬，从未如此寒冷刺骨。
...
江宁城中
秦淮河畔的喧嚣似乎也蒙上了一层阴霾。
尽管画舫依旧张灯，笙歌仍然断续，但敏锐的人已能察觉出一丝不同。
巡街的兵丁比往日多了，眼神里带着警惕和不安。
茶楼酒肆中，高谈阔论的声音低了，取而代之的是窃窃私语和闪烁的眼神。
城南夫子庙附近一家不起眼的茶楼雅间里，几个穿着普通绸布长衫、商人模样的人正在低声交谈。
“刘兄，湖广那边的消息，确凿了？”
一个面皮白净、留着短须的中年人压低声音问道。
被称作刘兄的，是个脸色黧黑、手指关节粗大的汉子，看起来像个常年跑船的，他点点头，眼中闪着光：
“错不了！一个多月前的事了，当时有数万人呢，压根瞒不住，那邓名当初直接和皇帝对峙了！”
“逼得皇帝老子签下不平等条约才肯退兵。”
“长沙那边消息更炸裂，尚可喜、耿继茂二十万大军灰飞烟灭！”
“如今湖广江西，大半已是我汉家旌旗！”
“老爷……”
另一裙吸一口凉气，随即激动得脸泛红光。
“这么，王师……王师真的快打回来了？”
“嘘！噤声！”
刘兄瞪了他一眼，心地侧耳听了听门外动静，才继续道。
“眼下还不好。不过，江宁城里这些满大爷、绿营兵，这两明显慌了神。”
“听两江总督衙门和江宁将军府，文书往来像雪片一样。”
“那我们……”
白净中年人眼神闪烁。
“沉住气。”
刘兄沉声道，“该做什么还做什么，生意照做，税……拖着点交。”
“多留意码头、城门、兵营的动静。另外，把咱们手里那些‘存货’，再仔细检查检查，保养好。”
“但记住，没接到明确信号，绝不可轻举妄动！”
几人郑重点头。
他们并非寻常商贾，或是与沿海抗清力量有千丝万缕联系的走私商人，或是暗藏兵器、心怀故国的遗民后裔。
西边的惊雷，已然唤醒了他们心底蛰伏许久的东西。
...
安庆 · 长江江面
阴云低垂，寒风卷起浑浊的江水，拍打着岸边的礁石与破损的栈桥。
安庆总兵安顺站在残破的城楼上，脸色比色更阴沉。
他极目向西眺望，鄱阳湖口方向，水相接处，似乎总能看到一些不祥的帆影。
派出去的哨船回报，贼船数量日益增多，虽未大举进攻.
但那种虎视眈眈、随时可能扑上来的压迫感，让久经沙场的他也感到心悸。
更让他焦躁的是内部。
朝廷这数年来，特别是接连丢失湖广四川，再加上连战连败，接连用兵。
导致国库早已入不敷出，粮饷拖欠已近三月，士卒怨声载道。
昨日又有一起规模哗变，十几个绿营兵殴打了催逼钱粮的把总，虽被弹压下去，但军心已如累卵。
城中百姓更是人心惶惶，有钱的已经开始想办法往南边逃，市面萧条冷落。
“大人，江宁……还是没有回音吗？”
副将在一旁心翼翼地问。
安顺重重哼了一声，没有回答。
他连日发去的求援急报，如同石沉大海。他何尝不知郎廷佐的难处？
东有海寇，西有巨患，江宁自身难保。
可安庆若失，长江防线便被撕开一个大口子，贼兵顺流而下，旦夕可至芜湖、太平，威胁江宁侧翼。
“传令下去，”
安顺声音嘶哑。
“收缩外围哨卡，集中兵力守城。再派人去下游！”
“找那些盐商、米商‘借’粮，告诉他们，安庆在，他们的买卖还能做；安庆没了，大家一块儿玩完！”
“大人，这……怕会激起民变……”
“顾不了那么多了！”
安顺烦躁地挥手。
“先守住眼前！还有，严密盘查城中出入热，尤其是生面孔。西贼细作，定然已经混进来了！”
...
长江口外 · 海面
此刻东海之上的大明水师，正士气高昂。
张煌言站在旗舰船头，任凭海风吹拂着斑白的须发。
他身后，大战船三十余艘，正劈波斩浪，向着长江口方向前进。
更远处，还有更多得到消息赶来汇合的大船只.
虽然装备简陋，但船头飘扬的旗帜和船上水手们眼中的火焰，宣告着他们的决心。
“阁部，前锋船回报，清军江口水师战船大多龟缩入口内，不敢出战。只在炮台掩护下巡逻。”
副将林察禀报道。
“料到了。”
张煌言目光冷峻.
“郎廷佐现在西顾不暇，东边也不敢轻易浪战。他想稳守，我们偏不让他稳。”
他顿了顿，下令：
“传令，第一队，继续向江口施压，做出欲强行闯关的姿态，吸引清军水师和炮台注意力。”
“第二队，分出快船，沿南北两岸穿插，袭扰其沿海哨所、烽燧，焚毁所能找到的型漕船、渔船。”
“第三队，随我旗舰，转向北上，我们去崇明岛以东洋面。”
“阁部，不去江口了？”
“虚晃一枪。”
张煌言嘴角掠过一丝锐利的笑意.
“江口清军严防，硬闯伤亡必大。我们北上，做出威胁漕运海运、甚至可能登陆苏松的态势。”
“郎廷佐更怕这个。他要保漕运，保赋税重地，就不得不从本已紧张的兵力中再分出一部分来防我。”
“东西拉扯，看他能撑到几时！”
“另外，”
他补充道，“让那些随行的民船，多备揭帖、檄文。寻机靠近海岸，派熟谙水性的弟兄泅渡上岸，广为散布。”
“不仅要让沿海百姓知道西线大捷，更要让他们知道，我大明水师就在海外，从未远离！”
“得令！”
船队调整航向，如同灵活的鲨鱼，在波涛间划出新的轨迹。
海之间，战意昂扬。
...
江宁 · 两江总督衙门 · 午后
偏厅内，气氛凝重。
江宁将军哈哈木端坐上首，他年约五旬，面容粗犷，典型的满洲武将相貌。
此刻眉头紧锁，手指无意识地敲打着太师椅的扶手。
郎廷佐坐在主位，面色沉静，但眼底的血丝暴露了他的疲惫。
下首坐着被急召而来的江宁城守副将王永祚和苏松总兵梁化凤。
王永祚是汉军旗人，举止谨慎；
梁化凤则是陕甘汉子出身，身材魁梧，面色黝黑，虽已年近五旬，但眼神依旧锐利，此刻正襟危坐，听着局势。
周师爷侍立郎廷佐身侧，将安顺、镇江、松江的三份急报内容简要复述了一遍。
厅内一片沉默，只听得见炭火偶尔的噼啪声。
哈哈木率先开口，声音洪亮却带着压抑的怒火：
“郎制台，局势糜烂至此，你有何策？”
“西边邓名狼子野心，东边张煌言阴魂不散，江南内地还谣言四起！皇上在北边……唉！”
他提到顺治，硬生生将后面的话咽了回去，转而道。
“安庆绝不能丢！安庆一丢，长江门户洞开，江宁危矣！”
“我意，当速调江宁水师主力西上，协助安顺稳固江防，将邓名水师挡在鄱阳湖口之外！”
王永祚闻言，面露难色，拱手道：
“将军明鉴，江宁水师战船本就不多，精锐更少。”
“若主力西调，长江口至镇江段防务必然空虚。”
“张煌言此番集结北上，势头不，若趁虚而入，窜入江内，扰乱漕运，甚至威胁镇江、江宁，后果不堪设想啊。”
梁化凤这时沉声开口，他声音洪亮，带着浓重的陕地口音：
“末将以为，东西皆重，但眼下情势，东边或许更急。”
“邓名新得湖广江西，地广兵分，需时日消化，且安庆坚城在前，长江险阻隔，其势虽大，急切间难越雷池。”
“反观张煌言，海盗习性，来去如风，无城池之累，专攻我要害。”
“漕运乃京师命脉，亦是江南命脉，若被其搅乱甚至截断，则京师恐慌！”
“江南财赋根基动摇，其害立现，更甚于西贼一时之兵锋。”
“依末将看，当集中水陆精锐，先破张煌言，稳定海疆与漕运！”
“则我军心可定，民心可安，后方稳固，再徐图西顾不迟。”
哈哈木脸色更加难看，显然不赞同梁化凤先东后西的判断。
郎廷佐缓缓开口道：
“二位将军所言皆有道理。西贼势大，乃心腹之患；海寇飘忽，如附骨之疽。”
“然我军兵力钱粮，实难东西兼顾。”
他目光扫过众人。
“安庆是前沿之地，必须要守，但如何守？倾力西援，若张煌言趁机在东海得手，断了漕运，朝廷怪罪下来，谁人能当？”
“若全力东防，安庆有失，贼兵顺流而下，谁又能阻？”
他顿了顿，抛出一个更尖锐的问题：
“即便我们决定先稳一处，钱粮何来？”
“安庆索饷，镇江要船，绿营欠饷已引发骚动，城内士绅富户如今风声鹤唳，劝捐恐难如愿。”
“没有钱粮，士卒不肯用命，一切皆是空谈。”
这话到了根子上。厅内再次陷入沉默，一种无力感弥漫开来。
哈哈木烦躁地站起身，踱了几步：
“那就向朝廷请饷！请兵！”
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