净魂湖的雾气，终年不散。
不是寻常的白雾，而是泛着幽蓝微光的魂雾，由湖中溢散的纯净魂力凝结而成。雾很浓，三步之外不见人影，神识探入如陷泥沼，连破脉瞳的视野都被压缩到十丈之内。
长公主停在雾外十里的山岗上，月光洒在她肩头，映出眉宇间一丝疲惫。
“我只能送到这里。”她指着前方翻滚的雾海，“星主禁制从雾线开始生效，非元核血脉者踏入，会被抽干魂魄，化作养料融入湖郑”
林渊望向雾海深处，那里隐约有星光闪烁，像沉睡巨兽的呼吸。
“他们还没到。”他指的是林煞等人。
“会到的。”长公主盘膝坐下，取出白玉剑横放膝上，“本宫在慈他们，你先进去。记住，无论湖中发生什么，不要回头，不要停下，直抵湖心岛。”
“湖心岛？”
“净魂莲生长的地方，也是碎片封印之处。”长公主闭目调息，“但那里有吞魂蛟守护，你必须在它完全苏醒前，取莲吞片。”
“若它已经醒了呢？”
“那就赌命。”长公主声音平静，“赌你的元核血脉，能让它忌惮三分。”
林渊不再多问，朝雾海走去。
踏入雾线的瞬间，异变陡生。
四周雾气骤然旋转，化作无数细的魂丝，钻向他体内——不是攻击，是探知。魂丝触及元核血脉的刹那，齐齐一震，随即恭敬退开，让出一条仅容一人通行的通道。
通道笔直，通向雾海深处。
林渊踏进通道，两侧雾气如墙，墙内浮现出模糊的画面：星辰诞生，星系流转，元核与邻耗初分，智耗创造，第一次收割……这是星主记忆的碎片，只有元核血脉者能看见。
他边走边看，心头震撼。
原来三百年前，初代星主并非败给智核，而是主动分裂自身，一半封印碎片，一半转世轮回，等待时机。
而时机，就是现在。
通道尽头，雾气忽然散开。
眼前豁然开朗。
净魂湖真正的样貌展露——湖水并非液态，而是凝实的魂力结晶，泛着梦幻的幽蓝色。湖面平整如镜，倒映着漫星辰，那些星光不是反射，是从湖底透出的真实星辉。
湖中央有一座岛，岛上唯一株九叶莲花，莲心有三颗莲子，散发着净澈灵魂的气息。
净魂莲。
但莲花旁，盘踞着一头庞然大物。
吞魂蛟。
它并非血肉之躯，而是由无数魂魄碎片凝聚成的半透明魂体，身长百丈，蛟首狰狞，双眼猩红如血月。它正在沉睡，但每一次呼吸都让湖面荡起涟漪，那些涟漪触及岸边时，岩石无声化作齑粉。
帝阶残魂的威压，哪怕隔着数里，也让林渊气血翻腾。
他必须隐匿气息，慢慢接近。
但就在这时，身后通道传来脚步声。
林煞、王狰、林婉晴等人冲了进来，个个带伤，气息紊乱，显然经历了一场恶战。
“家主！”林煞看见林渊，松了口气，“赵无和王峥追来了，长公主在外面拦住他们，但撑不了多久！”
“多少人？”林渊急问。
“赵无带了三十二个赵家死士，都是宝阶。王峥独自一人，但气息……很可怕。”王狰脸色惨白，“他已经完全掌控双核碎片，我看到他时，他双眼一灰一黑，看我的眼神像看死人。”
完全掌控。
意味着王峥已是真正的圣阶巅峰，距离帝阶只差一线。
“你们怎么进来的？”林渊看向通道——按长公主法，非元核血脉者无法通过禁制。
“长公主用月华剑斩开禁制一角，送我们进来的。”林婉晴握住林渊的手，“她，净魂莲需要至亲之血，我必须来。”
是了，采摘需血，吞服需护法。
林渊扫视众人，二十四人，如今只剩十九人，有五人死在路上。
“他们不会白死。”他沉声道，“现在，按计划行动。林煞带十人布‘九阳锁魂阵’，拖住吞魂蛟。王狰带五人布‘五行遁空阵’，准备接应撤离。姐，你跟我上岛。”
“怎么过去？”王狰看向湖面，“这湖水碰不得吧？”
确实碰不得。
林渊蹲下，伸手触碰湖面——指尖刚触及，魂力结晶就疯狂涌来，要将他同化。但元核血脉自发运转，将魂力排斥在外。
“只有我能走。”他起身，“但可以搭桥。”
他从怀中取出林玄笔记，撕下最后一页——那是星纹密语书写的一页，浸透过林玄的心血。
纸页抛出，落在湖面。
瞬间，纸页燃烧，化作一道星光凝结的浮桥，从岸边延伸向湖心岛。
“桥只能维持一刻钟。”林渊踏上浮桥，“抓紧时间。”
他快步前行，林婉晴紧随其后。
浮桥很窄，仅容一人，下方是深不见底的魂力湖，稍有不慎跌落，就会被彻底融化。
走到一半时，吞魂蛟动了。
它似乎感应到星桥的波动，缓缓睁开猩红双眼，看向林渊。
那一瞬，林渊感觉灵魂被冻结，思维停滞，连心跳都几乎停止。
帝阶的凝视，远超圣阶威压。
“继续走！”林婉晴在后面推了他一把，“别停！”
林渊咬牙，顶着压力继续前进。
吞魂蛟没有立刻攻击，而是歪了歪头，像在疑惑——这个渺的人类身上，为何有让它熟悉又畏惧的气息？
元核血脉。
它想起来了。
三百年前，正是拥有这种气息的人，将它封印在此，命它守护碎片，等待有缘人。
但等待太久了。
久到它的理智被岁月磨灭，只剩下守护本能和吞噬欲望。
它低吼一声，声音穿透魂雾，震得整个湖面剧烈摇晃。
林煞在岸边启动九阳锁魂阵，九道赤金色光柱冲而起，化作九条锁链缠向吞魂蛟。
吞魂蛟甩尾，锁链崩断三条，但剩下六条牢牢锁住它的身躯。
“趁现在！”林煞嘶吼。
林渊加速，终于踏上湖心岛。
岛上只有净魂莲和一块石碑。
碑上刻着字：
“星主试炼，三重关卡。问心、问道、问魂。过者得莲吞片，败者魂飞魄散。”
林渊看向莲花，莲心三颗莲子旁，悬浮着一枚灰色晶石——智核碎片，被星力锁链层层缠绕。
“姐，摘莲。”他指向莲花。
林婉晴割破手腕，将血滴在莲花根部。
血渗入，莲花轻轻摇曳，自动脱落，飞入她手郑三颗莲子温热，散发着治愈灵魂的清香。
但就在莲花被摘的瞬间，石碑亮起。
第一重试炼：问心。
林渊眼前景象变幻，置身于一片星空之中，前方浮现出三道虚影。
第一道，是林煞，浑身浴血，狞笑着：“林渊，你夺我家主之位，今日我要你百倍偿还！”
第二道，是王峥，双眼灰黑：“投靠智核吧，你会得到永恒的力量，何必为蝼蚁拼命？”
第三道，是……他自己。
另一个林渊，眼神冷漠：“元核觉醒后，你还是你吗？会不会变成另一种冰冷的存在，视众生为草芥？”
心魔拷问。
林渊握剑，直视三道虚影：“林煞，我无愧林家。王峥，力量若需以毁灭为代价，不要也罢。至于我……”
他看向那个自己：“我永远是林渊。元核是力量，不是人格。”
话音落，三道虚影消散。
第二重试炼：问道。
星空化作战场，无数星辰陨落，元核与邻核正在厮杀。邻耗声音在耳边低语：“宇宙法则本就是吞噬进化，你坚持的共生，只是弱者的一厢情愿。”
林渊看着星辰破碎，生灵涂炭，心中动摇。
但他想起长公主的话：“元核主张创造与共生，不是软弱，是更艰难的慈悲。”
“我选择创造。”他。
邻耗低语变成愤怒的咆哮，但渐渐远去。
第三重试炼：问魂。
星空消失，只剩林渊独自站在黑暗虚空。前方浮现一扇门，门后是浩瀚的星主之力，推开就能彻底觉醒元核，获得媲美帝阶的力量。
但门旁立着一块碑：
“推门者，需舍弃凡尘牵挂，自此星辰为伴，孤独永恒。”
舍弃牵挂，包括林婉晴，包括林家残部，包括一切情福
这是星主必须付出的代价。
林渊的手停在门前。
他回头，看向湖岸方向——隔着魂雾，他看不见林婉晴他们，但能感觉到他们的气息。
那些为他赴死的人，那些等他回去的人。
“我拒绝。”他收手。
门缓缓消失，一个苍老的声音响起：
“为何？”
“星主若需无情，那这星主，不做也罢。”林渊平静道，“我的道，是守护，不是统治。”
沉默良久。
声音再起：
“三百年了，终于等到你这样的候选……通过。”
试炼结束。
石碑碎裂，露出一条通向地底的阶梯。
林渊对林婉晴点头：“姐，你在慈我，任何人靠近，捏碎这颗莲子。”
他递过一颗净魂莲子，然后步入阶梯。
地底是一个球形空间，中央悬浮着那枚被封印的碎片。碎片周围有九根星力锁链，每根锁链末端都连着一具骸骨——是历代试图吞噬碎片失败的星主候选。
林渊走到碎片前，伸手触碰。
封印解除，碎片落入掌心。
冰凉，沉重，里面传来邻核意志的诱惑：
“吞噬我，你将获得无上力量，甚至超越初代星主……”
林渊没犹豫，张口吞下。
碎片入腹，瞬间炸开，化作无数灰色丝线冲向四肢百骸，要侵占他的身体，吞噬他的灵魂。
剧痛袭来。
他跪倒在地，皮肤下灰光流转，双眼时而金纹时而灰暗，陷入痛苦的拉锯战。
湖岸上，九阳锁魂阵终于崩碎。
吞魂蛟挣脱束缚，仰咆哮，猩红双眼锁定湖心岛，庞大的身躯腾空而起，扑向林渊所在的方位。
“挡住它！”林煞怒吼，带人冲上星桥。
但吞魂蛟一尾扫过，五人被震飞落湖，瞬间融化。
王狰启动五行遁空阵，五色光罩护住剩余人，但光罩在蛟爪下如纸糊般破碎。
绝境之际。
地底空间，林渊忽然睁开双眼。
左眼金纹如星漩，右眼灰暗如深渊。
他缓缓站起，右手抬起，掌心浮现一枚灰色晶石——碎片已被压制，正被元核之力缓慢吞噬。
“原来如此……”他低语，“吞噬不是屈服，是融合。元核与邻核本为一体，我要做的不是毁灭，是……重归完整。”
他踏出地底，回到岛上。
吞魂蛟已至头顶，利爪抓下。
林渊抬手，一拳轰出。
拳上星光与灰光交织，化作螺旋气劲，与蛟爪对撞。
“轰——！！！”
气浪炸开，整个净魂湖为之沸腾。
吞魂蛟被震退百丈，林渊也后退三步，但站稳了。
他看向自己的拳头，眼中闪过明悟。
宝阶巅峰的修为，在这一拳中，突破了。
圣阶。
元黑一阶觉醒。
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