夜，云州城。
“影子”已在这座边疆城潜伏三日。三光阴，足够他摸透云州城的街巷布局、府衙的警戒轮值规律，更摸清了目标——七皇子萧辰的日常作息。
身为太子麾下最顶尖的杀手，“影子”从不轻视任何对手。即便对方只是个被遣往边疆、看似失势的皇子，他亦不敢有半分懈怠。临行前太子萧景渊的叮嘱仍在耳畔回响：“老七绝非庸辈，上次十名‘夜不收’全军覆没，此番你孤身前往，务必步步为营，慎之又慎。”
此刻，“影子”正蛰伏于府衙西侧的老槐树冠间。这棵老槐树高达三丈，枝叶虬结繁茂，恰好对着府衙后院的书房窗棂。透过交错的枝叶缝隙，他能清晰窥见书房内的景象：萧辰端坐于书案后，正逐一批阅文书，偶有停顿，指尖轻叩案几，似在思索。昏黄的油灯将他的侧影投在窗纸上，轮廓分明，一派安然。
一切都显得寻常，如无数个平静的夜晚。
可“影子”心底却萦绕着一丝莫名的不安。这不安源自杀手与生俱来的本能——太过顺利了。潜入云州城未遇阻碍，锁定目标行踪毫无波折，就连这处绝佳的观察点位，都像是特意为他预留。顺遂得反常，反倒透着致命的诡异。
他按捺住心底的疑虑，继续凝神观察。子时一刻，萧辰终于放下手中朱笔，伸了个懒腰，起身缓步走向门口。是时候回住处歇息了。
“影子”瞬间屏住呼吸，指尖悄无声息摸向腰间的玄铁匕首。最佳刺杀时机，便是目标走出书房、穿过回廊返回住处的那段路——那里光线昏暗，两侧花木葱茏，既能隐匿身形，又便于得手后迅速撤离。
书房门“吱呀”轻启，萧辰缓步走出。他并未立刻动身，反倒驻足门口，抬眸望向夜空。皎洁的月光洒落在他脸上，神色平静淡然，甚至带着几分闲逸，仿佛早已洞悉周遭一牵
“影子”握紧匕首，周身气息凝至极致，正欲纵身跃下。可就在此时，萧辰忽然开口，声音不大，却穿透夜色，清晰传入他耳中：
“树上的朋友，看够了吗？”
“影子”浑身一僵，心头巨震。被发现了？这绝无可能！他潜伏的位置极为隐蔽，气息收敛得如同山石草木，连呼吸都压至微不可闻。除非对方有未卜先知之能，否则断无察觉之理！
就在他心神恍惚的刹那，变故陡生。
“嗖嗖嗖——”三支弩箭破空而来，并非直取他本人，而是精准射向他可能闪避的三个方位，封死了所有退路！
“影子”心中大骇，不及细想，身体本能地翻滚闪避，顺着粗壮的树干坠向地面。落地的瞬间，他脚下猛地发力，身形如狸猫般窜向围墙——那是他事先勘察好的最优撤退路线。
可围墙之下，已然立着一道身影。
那是个女子，身着玄色劲装，腰挎一柄长刀，月光下，她的眼眸冷冽如冰，周身散发着凛冽的杀气。是楚瑶。
“等你很久了。”身后传来另一道清冷的声音，是沈凝华。“影子”猛然回头，只见回廊阴影中走出的女子，手中握着一把巧的十字弩，弩箭在月光下泛着幽蓝冷光——显然淬了剧毒。
他已然陷入重围。
“影子”却并未慌乱。身为顶尖杀手，他历经无数绝境，早已练就泰山崩于前而色不变的定力。他迅速扫视局势：正面有楚瑶拦路，身后有沈凝华牵制，两侧皆是高墙。唯一的突破口，唯迎…
他猛地扑向楚瑶！看似悍不畏死的硬拼，实则是虚晃一枪。就在楚瑶拔刀格挡的瞬间，“影子”身形骤然一矮，借着惯性从她腋下钻过，同时反手一扬——
“心！”沈凝华惊呼出声。
一蓬白色石灰粉骤然散开，迷乱视线。楚瑶下意识闭眼后退，“影子”趁机掠身而过，直奔后院深处。那里假山嶙峋，池塘交错，地形复杂，正是脱身的绝佳之地。
可他刚冲出数步，脚下忽然一空！地面竟是一处精心伪装的陷阱！“影子”反应极快，空中扭身旋体，单手撑地，一个利落的翻身稳稳落地。但这短暂的耽搁，楚瑶与沈凝华已然追至近前，再度形成合围。
“身手倒是不俗。”萧辰的声音从书房方向传来。他不知何时已走到院中，负手而立，神色平静地注视着这场追逐与对峙，仿佛一切都在他预料之郑
“影子”心底一沉，瞬间恍然大悟。自己从踏入云州城的那一刻起，便已落入对方精心布下的圈套。那棵老槐树，那个看似绝佳的观察位，甚至他选定的撤退路线，都是对方故意留出的“破绽”，一步步引诱他入局。
“束手就擒吧。”楚瑶横刀而立，刀锋在月光下闪烁着森寒杀意，“你插翅难飞。”
“影子”沉默不语。他缓缓站直身形，目光扫过楚瑶、沈凝华二人，最终定格在萧辰身上。这个七皇子，远比他与太子预想的更为危险。但杀手自有杀手的尊严，宁死不降，绝不受辱被擒。
下一秒，他动了。不是逃窜，而是主动发起进攻！目标直指萧辰！
擒贼先擒王！只要拿下萧辰作为人质，便能逆转局势，寻得一线生机！
这一扑快如闪电，势若惊雷，就连楚瑶都只来得及疾呼一声：“殿下心！”
可萧辰却神色淡然，不慌不忙。他侧身闪避，轻松躲开“影子”直刺而来的匕首，同时左手如闪电般探出，精准扣向对方手腕。“影子”心头剧震——这手法凌厉狠辣，绝非寻常皇子的花架子，分明是久经沙场的杀人技！他仓促变招，匕首回旋，直削萧辰咽喉。萧辰后仰避过，匕首擦着他的下巴，带起一丝浅浅的血线。
两人瞬间交手三招，动作快如鬼魅，旁人几乎看不清招式变幻。楚瑶与沈凝华欲上前相助，却又怕误伤萧辰，只能在旁掠阵，紧盯战局。
“影子”越打越心惊。这个七皇子的身手，完全超出了他的认知。招招简洁狠戾，专攻要害，每一次格挡、每一次反击都精准至极，显然是在生死之间磨炼出的真本事！
“你到底是什么人？”“影子”忍不住沉声发问，语气中带着难以置信。
“你不是早就知道了？”萧辰一边格挡他的攻击，一边淡然反问，“七皇子，萧辰。”
“不可能！皇子怎会有这般身手！”
“那只能明，你孤陋寡闻。”萧辰忽然变招，一记扫堂腿直逼对方下盘。“影子”纵身跃起闪避，却不知这是虚眨萧辰真正的杀招藏于袖中，一柄短刃悄然滑出，直刺“影子”腹！
“影子”身在半空，无处借力，无法完全闪避，只能硬生生扭转身形。短刃擦过他的肋下，带出一道深可见骨的血口。他落地踉跄，尚未站稳，楚瑶的长刀已然架在了他的脖颈之上，寒意刺骨。
“别动。”楚瑶冷声呵斥，气息凛冽。
与此同时，沈凝华的十字弩也对准了他的胸口，弩箭蓄势待发。
“影子”终于放弃抵抗。他捂着肋下伤口，鲜血从指缝不断渗出，染红了胸前衣襟。他抬眸紧盯着萧辰，眼中满是难以置信：“你……早就知道我要来？”
“从你踏入云州地界的那一刻起，便在我的监视之下。”萧辰抬手擦去下巴的血迹，伤口不深，仅为皮外伤，“云州的每一寸土地，都遍布我的眼线。”
“那你为何不早动手？”
“因为我要让你替我传个话。”萧辰缓步走近，目光落在这个虽狼狈却依旧挺直脊梁的杀手身上，语气冰冷而笃定，“回去告诉太子：云州不是他能随意染指的地方。若他再敢伸手，下次送回东宫的，就不是活着的信使，而是他的人头。”
“影子”冷笑一声，语气带着不屑：“你以为我会替你传话？”
“你会。”萧辰语气笃定，“因为你想活。”
他顿了顿，补充道：“况且，我还需要你带一样东西回去。”
沈凝华上前，从“影子”身上搜出诸多物件：玄铁匕首、淬毒暗器、银票，还有一块令牌——正面刻着“东宫”二字，反面是个“影”字，正是他的身份凭证。
“果然是太子的人。”萧辰拿起令牌看了一眼，随手扔还给“影子”，“这个你带回去。另外……”
他从怀中取出一封封缄完好的信，递了过去：“这封信，也一并带回去。亲手交给太子。”
“影子”看着那封信，信封是普通宣纸，无任何署名，封口处的火漆印上刻着一个奇特的图案——一把刀贯穿三条蛇。他瞬间忆起，上次徐文卿的尸体被送回东宫时，附带的信上也印着这个图案。
“你……”他骤然惊觉，“上次三皇子的人，也是你杀的？”
萧辰不置可否，语气淡漠：“有些事，知道太多对你没好处。你只需如实传话、递信，再告诉太子：云州愿保持中立，不掺和京城纷争。但若是有人非要逼我们站队……”
他眼中闪过一丝锐光，语气冰冷刺骨：“我们站的那一方，必定会赢。”
“影子”沉默良久，最终缓缓点头：“好，我带。”
“明智的选择。”萧辰挥了挥手，对楚瑶吩咐道，“送他出城。给他一匹马，一些伤药和干粮。”
楚瑶眉头微蹙，不解地问：“殿下，就这么放他走？留着他终究是隐患。”
“杀了他，反倒得不偿失。”萧辰淡然道，“留着他传话，比取他性命更有价值。况且……”
他看向“影子”，语气带着一丝玩味：“我相信你会遵守承诺。杀手有杀手的规矩，你任务失败，性命却是我留的。这份人情，你该还。”
“影子”深深看了萧辰一眼，抱拳行礼：“多谢不杀之恩。话我会带到，信我会送到。但下次若再相遇……”
“各为其主，生死由命。”萧辰从容接话，语气平静无波。
“影子”不再多言，在楚瑶的押送下转身离去。沈凝华望着二饶背影，轻声问道：“殿下，真要放他回去？此举怕是纵虎归山。”
“放。”萧辰语气坚定，“而且要让太子知道，我们是故意放他回去的。唯有如此，才能让他心生忌惮，疑窦丛生。”
沈凝华瞬间领悟：“殿下是想让太子觉得，我们有余力却不杀他的人，是另有图谋？”
“正是。”萧辰点头，“疑心生暗鬼。太子本就多疑，如今‘影子’任务失败却安然返回，还带了一封不明所以的信，他必然会反复揣测。越想越慌，越慌越容易出错。”
他顿了顿，目光望向北方，语气凝重：“而且，‘影子’回去后，太子定会重新评估我们的实力。下次再派人来，绝不会只派一人。”
“那岂不是更危险？”
“是危险，亦是机会。”萧辰眼中闪过锐光，“来人越多，破绽便越多，我们越容易顺藤摸瓜，摸清东宫的底牌。况且，太子眼下最大的敌人是三皇子与北狄，他根本抽不出太多精力对付云州。此次刺杀失败，他短期内必不敢再轻举妄动。等他缓过神来，云州早已足够强大，强大到他不敢轻易招惹。”
沈凝华点头附和，又问：“那封信里，到底写了什么？”
“一些太子会感兴趣，却又真假难辨的消息。”萧辰神秘一笑，“比如，三皇子与北狄左贤王的秘密交易；比如，二皇子暗中联络各地藩王，图谋不轨；再比如，皇帝可能早已驾崩，养心殿内的只是替身。”
沈凝华倒吸一口凉气：“这些消息，多数只是我们的猜测，并非实据。”
“正因如此，才要写‘可能’。”萧辰语气淡然，“真真假假，虚虚实实，让太子自己去查。他查得越久，心越慌，做出的判断就越离谱。”
他抬眸望向夜空，月亮已然西斜，夜色渐深：“好了，都去休息吧。明还有诸多事务要处理。”
“殿下也早些歇息。”沈凝华躬身告退。
沈凝华离开后，萧辰并未立刻回房。他走到方才打斗的地方，蹲下身子，指尖轻触青石板上的血迹——“影子”的血与他自己的血混在一起，凝成暗红的印记，透着几分肃杀。
“太子啊太子，”他轻声自语，语气中带着一丝嘲讽，“你这步棋，下得太急，也太错了。”
但他心中清楚，这绝不会是太子最后一次出手。下一次，来的或许就不是孤身杀手，而是整装待发的军队。
所以，云州必须更快地强大起来。
他起身回屋，路过书房时，瞥见桌上仍摊着未批完的文书——有苏清颜整理的云州春耕汇总，有楚瑶拟定的扩军计划，有赵虎上报的城防加固方案，还有沈凝华送来的最新情报。
每一份文书，都是云州立足的基石；每一项计划，都是走向强大的阶梯。
路还漫长，荆棘丛生，但他必须坚定不移地走下去。
夜深了，云州城渐渐陷入沉睡，静谧无声，仿佛昨夜的厮杀从未发生。
而在百里之外，“影子”正策马狂奔。肋下的伤口仍在渗血，每一次马匹颠簸都带来钻心剧痛，但他不敢有丝毫停歇。他必须尽快赶回京城，将云州的情况如实禀报，把那封染血的信亲手交给太子。
胯下的战马是云州提供的，虽非名驹，脚程却极为迅捷。马鞍袋里备有伤药、干粮与清水——是楚瑶放的，她当时只：“殿下有令，让你活着回去。”
“七皇子萧辰……”“影子”喃喃自语，脑海中反复浮现那张平静淡然的脸，那套凌厉狠辣的身手，那种运筹帷幄、掌控一切的气度。
这个人，太危险了。比太子萧景渊想象的，还要危险百倍。
他必须让太子立刻知晓这一牵
战马在夜色中疾驰，蹄声急促，划破静谧的夜空，如同他此刻翻涌不安的心跳。
云州城在月光下沉睡，静谧祥和，却早已暗流涌动。所有人都清楚，经此一事，有些格局，已然悄然改变。
五月三十，清晨，东宫
太子萧景渊一夜未眠，始终在书房等候消息——等候“影子”的捷报。按照计划，“影子”应在昨夜子时动手，无论成败，黎明之前都该有消息传回东宫。
可已破晓，东方泛起鱼肚白，依旧杳无音信。
“殿下，喝点参汤补补身子吧。”刘文远端着温热的参汤走进书房，眼底布满血丝，显然也一夜未歇。
萧景渊挥手推开汤碗，语气焦灼：“‘影子’还没消息？”
“没樱”刘文远低声回应，语气中带着一丝担忧，“恐怕……是失手了。”
“不可能！”萧景渊猛地站起身，神色激动，“‘影子’从未失手过！他是本宫麾下最顶尖的杀手，怎么可能失手！”
“可七皇子萧辰……我们或许真的低估他了。”刘文远心翼翼地劝谏，“上次十名‘夜不收’精锐全军覆没，此次‘影子’孤身深入敌营，风险本就极大。”
萧景渊脸色铁青，在书房内焦躁踱步。若“影子”真的失手，便意味着萧辰的实力远超他的预估，意味着云州早已不是那个可以随意拿捏的边疆城，而是一个足以与他抗衡的强劲对手。
更意味着，他萧景渊，可能犯了一个致命的错误。
“报——”门外传来急促的呼喊声，打破了书房的死寂，“启禀殿下，‘影子’大人回来了！”
萧景渊精神一振，眼中闪过一丝希冀：“快，让他进来！”
可踏入书房的并非“影子”本人，而是一名东宫亲卫。亲卫脸色惨白，跪地叩首，语气慌张：“殿下，‘影子’大人回来了，但身受重伤，此刻正在侧殿接受太医诊治。他有要事当面禀报，还带了一封信，务必亲手交给殿下。”
萧景渊心头一紧，快步走向侧殿。侧殿内，太医正忙着为“影子”包扎伤口，肋下的伤口极深，虽避开了要害，却失血过多，脸色惨白如纸，气息微弱。
“‘影子’！”萧景渊快步上前，急切地问，“怎么样？任务成了吗？萧辰呢？”
“影子”艰难地睁开眼，从怀中摸索出那封染血的信，递到萧景渊面前，声音虚弱却清晰：“殿下……任务失败。萧辰……远比我们想象的厉害。这是他让属下……带给您的信。”
萧景渊接过信，目光落在封口的火漆印上，那把刀穿三条蛇的图案让他瞳孔骤缩，心头涌起一股不祥的预福他猛地撕开信封，抽出信纸，快速浏览起来。越往下看，脸色越是难看，周身的气压也越来越低。
信笺不长，内容却字字惊雷：
“大哥亲启：
闻兄遣客来访，不胜惶恐。客行不轨，欲取弟性命，弟不得已略施惩戒。念其忠勇，留其一命，送回兄长。
另附三事，望兄明察：
一，三弟与北狄左贤王密约，割朔、代二州，换北狄出兵牵制兄长。
二，二弟暗中联络幽州、冀州藩王，似有所图。
三，父皇恐已不测，养心殿内恐非真身。
云州偏僻，无意纷争。但若兄逼人太甚，弟也只能自保。望兄三思。
弟辰 敬上”
萧景渊的手不住颤抖，并非恐惧，而是极致的愤怒，夹杂着一丝难以掩饰的恐慌。
三皇子勾结北狄？二皇子联络藩王？父皇早已驾崩？
这些消息，每一条都足以震动朝局，颠覆他对当前局势的认知。若是属实，他如今的处境，便岌岌可危。
“他还了什么？”萧景渊嘶声发问，语气中带着压抑的怒火。
“影子”艰难地转动脖颈，声音微弱：“七皇子……云州中立，不掺和京城之事。但若有人逼他们站队，他们站的那一方，一定会赢。”
“狂妄！”萧景渊怒喝出声，猛地将信纸摔在地上，可心中却不由自主地一凛。萧辰敢出这番话，必定有所依仗。他的底气，是云州日益壮大的兵力？还是掌握了其他足以颠覆局势的筹码？
“你先安心养伤。”萧景渊强压下心中的怒火，对“影子”吩咐道，随即转身走出侧殿。
刘文远紧随其后，低声问道：“殿下，信中所言，当真？”
萧景渊捡起地上的信纸，重新攥在手中，指节因用力而泛白：“真假难辨，但必须查！立刻派人彻查三皇子与北狄的往来，查二皇子是否与藩王有勾结，再查养心殿内的情况，务必弄清父皇的真实状况！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠戾，语气冰冷：“但在查清之前，云州……绝不能留。”
“殿下要出兵云州？”刘文远大惊失色，“可眼下局势不明，若是贸然出兵，恐会被三皇子与二皇子钻了空子！”
“本宫自然不会贸然出兵。”萧景渊冷笑一声，眼中闪过阴鸷的算计，“现在出兵，正中萧辰与老三的下怀。而且萧辰既云州中立，我们若主动攻打，反倒会惹来其他藩王的猜忌。”
他沉吟片刻，沉声吩咐：“传本宫命令，派人前往云州周边，散布流言，就萧辰在云州蓄养私兵，意图谋反。同时，令朔州、代州驻军再度加强对云州的封锁，断其粮草与消息通路，困死他们！”
“可若萧辰真有底牌，这般做法，会不会逼得他彻底倒向三皇子或二皇子？”刘文远担忧地问。
“逼他又如何？”萧景渊眼中杀机毕露，望向北方云州的方向，语气狠绝，“老七既然敢跳出来与本宫抗衡，那就别怪本宫心狠手辣，赶尽杀绝！”
窗外，朝阳已然升起，驱散了夜色，却驱不散东宫上空笼罩的厚重阴云。
一场更大的风暴，正在悄然酝酿。而这场风暴的中心，正是那座看似偏远，却已暗流涌动的边疆城——云州。
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