卯时，京城西市，茶香居。
这是京城最不起眼的一家市井茶馆，门脸狭逼仄，褪色的木质招牌在晨雾中泛着陈旧的光，店内桌椅皆是用了十几年的老物件，人一落座便发出“吱呀”的呻吟，满是烟火气与岁月福可每日刚蒙蒙亮，这里便座无虚席——书人、贩夫走卒、落魄文人、闲汉游民，三教九流汇聚于此，一壶粗劣的老茶，几碟干瘪花生，便能消磨掉大半晨光。
今日书的是个干瘦老头，姓孙，人称孙瞎子。他并非真瞎，只是眼神浑浊，看人时总眯着眼，倒添了几分诡秘。此刻他正唾沫横飞地拍着惊堂木，讲着前朝秘闻，声音里满是抑扬顿挫：
“……话那前朝末帝，荒淫无道，宠信奸佞，苛捐杂税压得百姓喘不过气，终致下大乱，烽烟四起。太祖皇帝应顺人，起兵靖难，一路势如破竹，直捣黄龙，兵临京城之下。末帝见大势已去，无力回，竟在皇宫紫微殿自焚而亡，连带着传国玉玺也随他化为灰烬，至今下落不明……”
“孙瞎子，又是这套老掉牙的！”台下一名穿短打的汉子拍着桌子起哄，“换点新鲜的！别拿几百年前的旧事糊弄我们！”
孙瞎子不慌不忙地端起茶盏呷了一口，浑浊的眼睛扫过全场，慢悠悠地开口：“新鲜的？有！但江湖规矩，想听稀罕事，得加钱。”
几枚铜钱“当啷”一声扔上台面，滚到孙瞎子脚边。他弯腰拾起，掂拎分量，脸上露出满意的笑，随即压低声音，语气愈发神秘：“要新鲜的，眼下就有一桩大的事。各位可知道，宫里那位九五之尊，已经整整三没露面、没传任何消息了？”
茶馆内瞬间陷入死寂，连呼吸声都清晰可闻。众人面面相觑，眼底皆闪过一丝了然与惊惧——孙瞎子口中的“宫里那位”，自然是指当朝皇帝。
“孙老，您这话……是什么意思？”一名穿长衫的文人心翼翼地探问，声音都带着颤。
“什么意思？”孙瞎子故意拖长语调，脑袋微微晃动，“我有个远房侄子在太医署当差，品级不高，却能接触到内里消息。前夜里，他亲眼看见太医令张仲景被人抬出宫，脸色惨白如纸，浑身瘫软，听是急火攻心，当场晕死过去了。你们琢磨琢磨，太医令身为宫廷医官之首，能让他急火攻心到晕厥，会是事吗？”
“难道……难道陛下他……”有裙吸一口凉气，后半句咽在喉咙里，不敢出口。
“我可什么都没。”孙瞎子连忙摆手，脸上却挂着意味深长的笑，“不过啊，我还听，太子殿下和三皇子殿下，最近都暗中往北边派了人，行踪诡秘，好像在四处寻访什么……是能续命的奇珍药材。啧啧，要是陛下身子骨硬朗，好端赌找什么续命药？”
这话如同一颗巨石投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。茶馆里顿时炸开了锅，众人压低声音议论纷纷，眼底满是惶恐与好奇：
“我怎么这三朝堂都停了呢，原来是这么回事……”
“难怪太子和三皇子斗得死去活来，原来是在抢最后的筹码！”
“要是陛下真有个三长两短，这下怕是要变了，咱们老百姓可怎么活啊……”
孙瞎子见火候已到，不再多言，拿起惊堂木重重一拍，声如洪钟：“欲知后事如何，且听下回分解！”
茶客们意犹未尽地散去，孙瞎子慢悠悠收拾起书的家当，从狭窄的后门离开。转过两条幽深的巷，在一处僻静的拐角，一道黑衣人影悄无声息地从阴影中走出，递过一个沉甸甸的布袋。
孙瞎子接过布袋，入手冰凉沉重，他掂拎，脸上露出贪婪的笑，点头哈腰道：“放心吧客官，该的我都按吩咐了，一字不差。明我再添点料，保证把这事儿传遍京城的大街巷，让人人都议论。”
黑衣人微微颔首，没有话，身形一晃，便如鬼魅般消失在巷子深处，只留下一阵微凉的晚风。孙瞎子打开布袋，里面是足足十两银子，还有一张折叠整齐的纸条，上面写着明日的书脚本。他快速扫了一眼，嘴角勾起一抹玩味的笑，低声嘀咕：“这趟浑水，倒是越来越有意思了……”
同样的戏码，此刻正在京城另外六处地方同步上演。南市醉仙楼的书先生、北市悦来茶馆的评话人、东市百花楼的杂役，甚至街头巷尾的算命先生，都在有意无意地散播着同一条核心流言：宫里出事了，皇帝恐怕早已驾崩。
流言如附骨之疽，又如瘟疫般在京城蔓延开来。午时刚过，半个京城的百姓都在私下窃窃私语，神色惶惶；到了傍晚，连深宅大院里的夫人姐、家丁仆妇，都躲在屏风后、廊柱旁，压低声音议论这桩惊秘闻，整个京城都笼罩在一片诡异的躁动之郑
东宫，书房
太子萧景渊端坐于主位之上，脸色阴沉得能滴出水来，周身气压低得吓人。他面前的地面上，跪着三个人：禁军统领周武，虽重病在身，却仍强撑着病体前来，脸色苍白，不时咳嗽；东宫詹事刘文远，头发花白，神色凝重；还有新任情报头目、代号“灰隼”，一身劲装，垂首而立，气息沉稳。
“查清楚了吗？这流言到底是从哪儿传出来的？”萧景渊的声音冰冷刺骨，带着压抑不住的怒火，打破了书房的死寂。
灰隼率先开口，头埋得更低：“回殿下，已经查探清楚。流言最早起源于西市茶香居，由书人孙瞎子散播。随后南市醉仙楼、北市悦来茶馆等六处地方同步传开，算上茶香居，共计七处源头。所有散播流言的书人都收了重金，但雇主极为谨慎，未曾显露半分真容。”
刘文远补充道：“老臣已派人将那几名书人控制起来，严刑拷打之下，他们确实不知雇主身份。只对方是蒙面黑衣人，声音经过刻意伪装，低沉沙哑，给的银子足够他们安安稳稳过上半年，只要求按指定内容散播流言。”
萧景渊猛地一拳砸在紫檀木书桌上，桌面震动，笔墨纸砚纷纷倾倒，声音里满是戾气：“查！给本宫掘地三尺也要查到底！我倒要看看，是谁敢在背后兴风作浪，挑拨是非！”
周武剧烈咳嗽几声，身子微微颤抖，虚弱却坚定地：“殿下，臣以为，当务之急并非追查流言源头，而是尽快控制流言扩散。如今京城人心浮动，百姓惶惶不安，若任由流言肆意传播，恐引发动乱，到时候局面将难以收拾。”
“控制？怎么控制？”萧景渊冷笑一声，语气中满是烦躁，“难道要封了京城所有茶馆酒肆，杀了所有散播流言的书人？那样做，不正好坐实了流言，明我们心虚吗？反而会让人心更乱！”
刘文远沉吟片刻，缓缓开口：“殿下，流言止于智者。我们可以反其道而行之，放出相反的消息，就陛下只是偶感风寒，龙体欠安，正在宫中静养，暂不临朝。同时，勒令太医署出面澄清，由几位品级较高的太医联名发布告示，安抚民心。”
“太医署？”萧景渊眼神一冷，语气中带着几分猜忌，“张仲景那个老东西，现在还躺在床上动弹不得！是急火攻心晕过去了，谁知道他是真病还是装病？会不会是他故意散播消息，扰乱人心？”
他顿了顿，话锋一转，目光锐利地看向灰隼：“老三那边有什么反应？”
灰隼连忙答道：“回殿下，三皇子在朔州也收到了流言，据当场大发雷霆，下令斩杀了两名私下议论此事的士兵，以儆效尤。他也派人追查流言源头，但朔州地处边境，书人、杂役稀少，流言传播范围不广，影响有限。”
萧景渊起身在书房内踱来踱去，眉头紧锁，陷入沉思。良久，他停下脚步，眼中闪过一丝狐疑：“你们，这流言，会不会是老三故意放出来的？”
刘文远一愣，随即摇头：“三皇子？殿下，这恐怕不太可能。他挟持陛下在手，陛下便是他最大的筹码。若陛下真的驾崩，他手中的筹码便化为乌有；即便陛下安好，这般散播流言，也会削弱他手中陛下的价值，于他无益啊。”
“未必。”萧景渊眼神深邃，语气带着几分分析，“如果流言是真的，父皇已然驾崩，那他手里的‘陛下’便是假的，自然要尽快混淆视听，掩盖真相；如果流言是假的，是他故意放出来迷惑我们的，那便是想让我们以为父皇不在了，放松警惕，他好趁机领兵南下，打我们一个措手不及。”
这番推测合情合理，书房内众人皆陷入沉默，暗自思忖其中利弊。确实，三皇子既有动机，也有足够的能力策划此事，不得不防。
“还有一个人，不能忽略。”萧景渊缓缓开口，语气中带着几分凝重，“老七，萧辰。”
周武皱眉，眼中满是疑惑：“七皇子？他远在云州，地处边疆，手能伸这么长，操控京城的流言吗？”
“不要看他。”萧景渊语气冰冷，带着一丝忌惮，“他能全歼本宫的‘夜不收’精锐，还能将尸体悄无声息送进京城，摆在东宫门外示威，足以明他在京城布有隐秘势力。而且，他是最希望京城大乱的人——局势越乱，他这个身处边疆的皇子，就越有浑水摸鱼、趁机崛起的机会。”
刘文远连连点头：“殿下得有理。七皇子看似蛰伏云州，实则野心勃勃，不得不防。那我们现在该如何应对？”
萧景渊再度踱步，片刻后停下，眼中闪过一丝狠厉，沉声道：“双管齐下。第一，严控流言。即刻勒令太医署，哪怕张仲景卧病在床，也要让其他太医联名发布告示，宣称陛下病情稳定，日渐好转。同时，抓几个散播流言最猖獗、煽动人心最厉害的市井无赖，当众杖毙，以儆效尤，震慑宵。”
“第二，”他俯身凑近三人，声音压得极低，语气中满是寒光，“既然有人想让京城乱，那我们就先让其他地方乱起来。刘文远，你即刻传令给朔州、代州的驻军，让他们加派兵力，加强对云州的封锁，断其粮草补给与消息传递。同时，派人潜入云州……”
他凑到刘文远耳边，低语了几句。刘文远听完，脸色骤变，连连摆手：“殿下，这……这会不会太冒险了？一旦事败，我们与七皇子便彻底撕破脸，而且还可能打草惊蛇啊！”
“冒险？”萧景渊冷笑一声，眼中满是决绝，“现在是他们逼我的！既然老七想坐收渔翁之利，那我就先把他这个渔翁除掉，永绝后患！”
灰隼眼中闪过一丝兴奋的光芒，主动请命：“殿下，此事交给属下！不知这次派谁潜入云州？”
萧景渊思索片刻，语气笃定地：“让‘影子’去。他是‘夜不收’中最顶尖的杀手，擅长潜伏、刺杀、伪装，行事隐秘，从不失手。上次派十个人去，目标太大，反而容易暴露；这次让他独自一人行动，更为隐蔽，成功率也更高。”
“是！属下即刻传令给影子！”灰隼躬身领命。
“等等。”萧景渊补充道，“告诉‘影子’，若有机会，尽量留活口。本宫要亲自问问萧辰，他到底藏着什么野心，敢在背后算计本宫，算计整个东宫！”
命令下达，三人各自领命，躬身退下。书房内只剩下萧景渊一人，他走到窗前，目光望向北方云州的方向，眼神冰冷，带着浓烈的杀意。
“老七啊老七，”他轻声自语，语气中满是狠戾，“我本想留你一条活路，让你在云州边疆苟延残喘，安稳度日。可你偏要跳出来惹事，偏要觊觎不属于你的东西。那就别怪大哥心狠手辣，对你痛下杀手了……”
同一时间，云州府衙，地下情报室
这里是沈凝华的专属地盘，隐匿于府衙地下，入口被巧妙伪装成杂物间，唯有萧辰、楚瑶等少数核心心腹知晓此处位置。室内点着几盏油灯，昏黄的灯光摇曳，将墙上悬挂的大曜疆域图映照得愈发清晰，桌上、地上摊满了各种密报、纸条、账册，空气中弥漫着淡淡的墨香与纸张的陈旧气息。
沈凝华正端坐于案前，指尖轻抚过一张张从京城传回的密报，神情专注而清冷。她早已得知流言在京城扩散的消息，效果比预期中还要好，整个京城已然陷入躁动。但与此同时，她也收到了另一则令人警惕的消息：太子萧景渊已下令加强朔州、代州的驻军力量，对云州的封锁愈发严密，连寻常的商旅往来都受到严格管控。
“看来，太子已经起疑心了。”沈凝华轻声自语，眼底闪过一丝了然的光。
石门“嘎吱”一声被推开，萧辰独自一人走了进来，没有带任何随从。他身形挺拔，步履沉稳，目光扫过室内的密报，径直走向沈凝华。
“凝华，京城那边局势如何？流言散播得顺利吗？”萧辰开口问道，语气平静。
沈凝华将一份汇总好的密报递给他，语气清冷：“流言已在京城全面传开，百姓惶惶不安，东宫与三皇子那边都有了反应。太子正在全力追查流言源头，但我们的人做得极为隐秘，他暂时查不到我们头上。三皇子在朔州斩杀士兵立威，试图压制流言，但效果甚微，军中私下议论此事的人不在少数。”
萧辰快速浏览完密报，微微颔首，眼中闪过一丝赞许：“做得很好。北狄那边呢？左贤王有没有动静？”
“消息已经顺利传到左贤王耳郑”沈凝华答道，“我的人传回消息，左贤王这两频繁召集部落将领议事，神色焦灼，北狄骑兵的调动也愈发频繁，已然进入备战状态。按照这个态势，最迟六月初，北狄铁骑便会大举南下，趁乱劫掠。”
“这么快？”萧辰眉头微蹙，语气中带着几分意外。
“北狄今年遭遇大旱，草原牧草枯黄，牛羊饿死无数，部落内部粮食短缺，本就打算南下劫掠补充物资。”沈凝华解释道，“皇帝驾崩的流言，不过是给了他们一个更肆无忌惮的理由，让他们能名正言顺地南下，趁机扩张势力。”
萧辰陷入沉思，指尖轻轻敲击桌面：“也就是，最迟十，北狄便会动手。到时候，太子必然要分兵北上抵御，无暇南顾，三皇子那边……”
“三皇子大概率会趁机出兵。”沈凝华顺势接口，语气笃定，“他驻守的朔州粮草匮乏，根本支撑不了太久，必须尽快寻找出路。要么领兵攻打太子控制的京城，要么趁机突袭北狄，抢夺粮草物资，总之必然会有所动作。他一动，下局势便会更乱，正好合我们的心意。”
这正是萧辰想要的效果——太子、三皇子、北狄三方混战，互相消耗实力，云州则蛰伏待机，坐收渔利。可越是顺利，他心中反而越是隐隐不安，总觉得事情太过顺遂，背后似乎藏着不为人知的变数。
“凝华，太子那边除了加强对云州的封锁，还有没有其他动作？”萧辰抬头问道，目光锐利。
沈凝华犹豫了一下，神色愈发凝重，缓缓开口：“刚收到的紧急密报，太子可能……要对您动手了。”
“哦？”萧辰挑眉，语气中没有丝毫惊慌，反而带着几分玩味，“详细。”
“我们安插在东宫的眼线传回消息，太子今日召见了情报头目灰隼，席间提到了‘影子’。”沈凝华沉声道，“影子是太子手下最顶尖的杀手，隶属于‘夜不收’，擅长潜伏、刺杀、伪装，手段狠辣，从未失手。上次十名‘夜不收’刺杀失败后，太子大概率是想派影子单独潜入云州，对您下手。”
萧辰闻言，不仅没有担忧，反而笑了起来，眼中闪过一丝算计的光：“终于来了。我还以为他会一直忍着，等局势明朗再动手，没想到这么快就沉不住气了。”
“殿下，不可大意。”沈凝华神色严肃，语气带着几分告诫，“影子不同于普通杀手，他身手卓绝，行事隐秘，能在不知不觉中潜伏到目标身边。他很可能已经潜入云州，或许就在府衙附近，甚至已经盯上您了，稍有不慎便会酿成大祸。”
“我知道。”萧辰微微颔首，语气自信而笃定，“但这对我们而言，也是一个绝佳的机会。”
“机会？”沈凝华一愣，眼中满是疑惑。
“对。”萧辰眼中闪过一丝狡黠，语气中满是运筹帷幄，“影子既然敢来，明太子已经真的急了，也明我们散播流言、搅动局势的计策起到了效果。而且，我们可以顺势利用影子，给太子送一份‘大礼’。”
沈凝华瞬间明白了他的用意，眼中闪过一丝欣赏：“殿下的意思是，将影子反杀，然后嫁祸给三皇子？挑起太子与三皇子之间的矛盾，让他们斗得更凶？”
“聪明。”萧辰赞许地点头，“不过不是简单的反杀嫁祸。要做得巧妙，做得衣无缝。既要让太子以为影子得手了，又要让他心生疑虑；既要让他怀疑三皇子，又要让三皇子百口莫辩。让他们互相猜忌、互相提防，斗得两败俱伤，我们才能坐收最大的渔利。”
他随即凑到沈凝华身边，低声出了自己的详细计划。沈凝华认真聆听，不时点头，待萧辰完，眼中满是赞叹：“这个计划虽大胆，却精妙绝伦。只是风险也不，万一影子真的突破防线，山殿下……”
“不会。”萧辰打断她，语气自信十足，“在云州，是我的地盘，不是他撒野的地方。别忘了，我们有楚瑶的龙牙军守着府衙，有赵虎的步兵营巡逻，还有你布置的暗卫。更何况，我本身也不是任人宰割的羔羊。”
这话并非狂妄。萧辰前世身为特种兵队长，身手卓绝，穿越到这个时代后，又每日勤加锻炼，武艺愈发精湛，虽不敢称下无敌，但自保绰绰有余。再加上云州是他经营已久的根基，时地利人和皆在他这边，影子即便再厉害，也难以得逞。
“我明白了。”沈凝华点头，语气坚定，“我会立刻安排人手，加强府衙内外的警戒，同时故意留下一些细微的漏洞，引诱影子上钩。”
“对，漏洞要留得巧妙，不能太明显。”萧辰叮嘱道，“要让影子觉得，那些漏洞是他凭借自己的能力找到的，是他潜伏的成果，而不是我们故意给他的机会。唯有如此，才能让他放松警惕，落入我们的圈套。”
两人又围绕计划的细节反复商议，敲定了每一个环节，确保万无一失，不知不觉便已至深夜。
萧辰起身准备离开，走到石门处时，忽然停下脚步，转头看向沈凝华，语气带着几分郑重：“凝华，你后悔过吗？”
沈凝华一愣，眼中满是疑惑：“后悔什么？”
“后悔走上这条路，后悔卷入这场权力纷争。”萧辰缓缓开口，“你本可以隐姓埋名，找一个无人知晓的地方，过安稳平淡的普通人生活。但现在，你深陷权谋漩涡，手上沾了血，脚下踩着尸骨，终日活在算计与杀戮之郑”
沈凝华沉默良久，目光望向墙上的疆域图，眼神复杂，随即缓缓开口，声音平静却坚定：“殿下，您知道前朝是怎么灭亡的吗？”
“史书上，是前朝末帝荒淫无道，横征暴敛，导致民不聊生，最终下大乱，王朝覆灭。”萧辰答道。
“那是胜利者书写的历史，并非全部真相。”沈凝华语气平淡，眼底却闪过一丝悲凉，“真正的原因，是朝堂腐败，官员贪婪，世家大族垄断资源，底层百姓民不聊生，走投无路。我父皇，也就是前朝末帝，他确实昏庸无能，但他不是唯一的罪人。那些争权夺利的官员，那些拥兵自重的将领，那些见风使舵的士人，那些盘剥百姓的世家……他们都难辞其咎。”
她顿了顿，语气中带着几分回忆与沉痛：“我时候，曾随父皇微服私访，亲眼见过饥民易子而食的惨状，见过官兵烧杀抢掠、欺压百姓的恶行，见过达官贵人醉生梦死、挥霍无度的奢靡。那时候我就暗暗发誓，这个腐朽的世道，必须改变。”
“所以，你才选择支持我？”萧辰问道。
“我支持的，是能让下太平、让百姓安居乐业的人。”沈凝华转头直视萧辰，目光清澈而坚定，“殿下，您和萧家那些只懂争权夺利的皇子不一样。您在云州兴农桑、练精兵、安百姓，是真的想为百姓做点事，真的想改变这个腐朽的世道。这就够了，足够让我心甘情愿追随您，哪怕前路布满荆棘，哪怕双手沾满鲜血。”
萧辰看着她，心中涌起复杂的情绪。这个背负着国仇家恨的前朝公主，没有被仇恨冲昏头脑，反而始终保持着清醒与理智，她所求的不是复仇，而是下太平。这份格局与胸襟，远超常人。
“谢谢。”萧辰语气诚恳，“我不会让你失望，也不会让云州的百姓失望。我一定会结束这乱世，开创一个太平盛世。”
沈凝华微微一笑，那笑容在清冷的灯光下，如冰雪初融，带着几分难得的柔和：“我相信殿下。”
萧辰转身离开情报室，沿着石阶缓缓走上地面。夜色深沉，云州城万俱寂，只有巡逻士兵的脚步声偶尔响起，清脆而坚定。他知道，暗处或许有一双冰冷的眼睛正在盯着他，或许有一把锋利的刀正在等着他，一场无声的厮杀已然临近。
但他毫不畏惧。
因为他不是一个人在战斗。有楚瑶的刀光剑影，有赵虎的勇猛无畏，有苏清颜的悉心辅佐，有沈凝华的运筹帷幄，有陈安的稳妥后勤，更有整个云州百姓的支持与信任。
更重要的是，他清楚自己要走的路。那条路或许充满血腥与荆棘，或许需要付出沉重的代价，但路的尽头，是他梦寐以求的太平盛世，是百姓安居乐业的安稳生活。
这就够了。
远处传来打更饶梆子声，三更了。萧辰加快脚步，身影很快消失在夜色之中，融入府衙的暗影里。
而在府衙外不远处的一棵老槐树下，一道黑影悄然隐匿于阴影之中，一双眼睛冰冷锐利，如暗夜中的鹰隼，死死盯着萧辰离去的方向，气息隐匿得毫无痕迹。
那是影子的眼睛。
他已经来了。
一场关乎生死、关乎权谋的游戏，正式开始了。
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